曹老板信使是深夜来的，一身甲胄上结着霜，跪地呈上信时，手指冻得发紫。火漆印是曹军独有的样式，硌在掌心带着铁器般的寒意。


    刘朔拆了信。


    信不长。


    “凉王殿下：兖豫之地，十年经营。今虽困顿，犹有带甲八万，粮秣可支三月。殿下若欲取之，请来官渡。胜者得天下，败者赴黄泉。操顿首。”


    帐中一时无人言语。


    程昱接过信纸细看，眉头越皱越紧：“八万比探马报的多了近三万。”


    “藏兵了。”贾诩声音平静，手指在案几上轻叩，“曹孟德治兖州七年，府库之丰仅次于冀州。这八万人，恐怕半数是这些年暗养的私兵。”


    陈宫起身走到地图前，手指顺着黄河划下：“官渡地势开阔，北临大河，南接鸿沟。八万大军铺开，可成十数里连营。”他顿了顿，“曹孟德这是要逼我们打一场硬仗。”


    刘朔没说话。他盯着那封信，看着最后操顿首三个字顿得很重，墨迹晕开了一小块。


    “他算准了。”刘朔忽然说，“算准了我不想把中原打烂。”


    帐中又静下来。火盆里的炭噼啪响了一声。


    陈宫往前挪了半步：“主公，曹孟德这是要……”


    “要死得像个样子。”刘朔接过话头，站起来走到帐门口。外头天色灰蒙蒙的，“他知道赢不了。咱们二十万大军围了半年，他手里就剩下几万多人，粮草见底，城池也破了六七座。”


    贾诩捋着胡须，眼睛半眯着：“那为何不降？投降还能保住家小，保住麾下将士的性命。”


    “因为他叫曹操。”刘朔转过身，脸上没什么表情，“换了我，我也这么选。”


    帐里又静下来。


    刘朔走回案前，手指在曹操那封信上敲了敲：“你们看这字—笔画全是直的，拐弯的地方都带着锋。写这信的时候，他手没抖。”


    程昱叹了口气：“曹孟德这个人当年我和他有过几面之缘。那时候他还是骁骑校尉，说话做事都带着股狠劲。没想到最后是这样收场。”


    “也不算差。”刘朔坐下来，往后靠了靠，“至少他能选怎么死。比起袁绍那种众叛亲离、狼狈南逃的，强多了。”


    陈宫犹豫了一下：“那主公的意思是应战？”


    “应。”刘朔说，“人家把战书送来了，咱们不能不接。告诉曹操，三日后，官渡，我亲自去。”


    贾诩眉头皱了皱：“主公，不必亲身犯险。让云长或文远儁乂领兵……”


    “不行。”刘朔打断他，“曹操要的是最后一场像样的仗。我若不去，就是看不起他。”


    他顿了顿，声音低了些：“英雄末路，该有个英雄的送法。”


    陈宫欲言又止，最后叹了口气：“那主公的意思是……”


    “打。”刘朔说，“但不是硬碰硬。”


    他走回案前，拿起笔。笔尖在砚台里蘸了蘸，墨汁浓得像夜。


    “回信告诉曹操：三日后，官渡见。”他边写边说，“但得换个打法各出三万精锐，列阵对决。一战定胜负。他赢了，我退兵回河北，三年不南下。我赢了，他开城归降。”


    笔落，最后一捺拖得很长。


    程昱接过信纸看了看，眉头稍松：“这倒是个法子。只是曹操会应吗？”


    “他会。”刘朔把笔搁下，“因为他是曹操，如果不应他就不是曹孟德！”


    信使天没亮就出发了。马蹄声在黎明前的寂静里传得很远。


    刘朔没睡。他站在帐外看天色从墨黑渐变成青灰，东方泛起鱼肚白。


    关羽不知何时走到他身边，甲胄已经穿戴整齐。


    “听说曹操有八万人。”


    “嗯。”


    “那咱们只出三万？”


    “够了。”刘朔望着逐渐亮起来的天际，“人再多，就是混战。混战没有胜负，只有死伤。”


    关羽沉默片刻：“曹孟德若能答应，倒也算条汉子。”


    “他会的。”刘朔说，他自然知道曹老板乃是当世英雄，汉末小一百年除了江东杰瑞孙权哪一个不是都心系天下的英雄呢？哪怕是袁绍这样的存在，但是北方异族不也是老老实实在草原待着么，难道他们喜欢么？民族大义上曹老板没毛病的！


    晨光爬上营寨的栅栏，把木头的纹理照得分明。


    远处传来操练的号角声，一声接一声，穿过薄雾。


    “去准备吧。”刘朔转身回帐，“告诉将士们，这一仗不是攻城略地，是送一位英雄最后一程。打得要漂亮。”


    “诺。”


    关羽抱拳退下。


    刘朔掀帘入帐，案上那封曹操的亲笔信还摊开着。


    他想起很多年前，第一次读《孙子兵法》时，抄过这样一句：“故善战者，无智名，无勇功。”


    如今他麾下二十万大军。这一战本可碾压而过。


    但他选了最麻烦的路。


    帐外，太阳完全升起来了。光从帐帘缝隙漏进来，在地上划出一道金线。


    刘朔伸手，让那道光照在掌心。


    暖的。