离开黑荆棘安保公司，诺兰刚走到附近的公共马车站点，就运气不错地迎来了一辆乘客寥寥的双层马车。


    这是有轨公共马车，费用要比随叫随停的无轨公共马车更为低廉，缺点是轨道固定、路线呆板，往往无法直接抵达乘客想要前往的目的地。


    它的车厢通常分为上下两层，足可容纳五十名乘客，是鲁恩王国普通民众最为常用的出行工具。


    支付了4便士车费，诺兰为避免那诡异的黑雾信使突然现身，惊吓到马车上的其他人，便独自登上视野更为宽阔、此刻恰好空无一人的二层车厢，并在最后一排不起眼的靠窗位置落座。


    他一边目无焦点地望着廷根市周六上午的街景，一边心绪纷乱地等待着教父安东尼的回信。


    时间一分一秒过去，那团奇异的黑雾却始终没有出现。


    这让诺兰不禁暗自担忧起自己在去信中，那些近乎要挟的不敬言语，是否已经触怒了那位深不可测、位高权重的大主教教父，令对方心生失望与厌弃，不愿再与他有半分瓜葛。


    双层有轨马车缓缓驶过一个又一个站点，车轮碾过铁轨的声响，规律而沉闷，仿佛在为诺兰计数着一段沉重且绝望的命运倒计时。


    坐了足足半小时，诺兰才在东区弗拉德街的站点下车，这里距离罗森的民俗草药店，仅需再步行五分钟。


    他轻舒一口气，单肩背着斜挎包，穿过偶有临街店铺老板笑着问候的街巷，抵达了标有“18号”门牌的民俗草药店。


    “上午好，达克威德先生。”


    诺兰见店主罗森·达克威德正往自己那容量惊人的长袍内侧口袋里，一样样塞着或捆扎、或盒装、或瓶装的材料跟药剂，不免有些讶异，试探着问道：“您这是要出门远行？还是……又遇上了什么棘手的病患？”


    罗森·达克威德抬起头，圆润的脸上露出一抹无奈又带着几分期待的笑意：“都不是。”


    他手上装填东西的动作未停，随口解释道：“今明两天，我要去参加几场私人举办的小型交易集会碰碰运气，顺带把你上次托付的部分材料也带去问问行情，价格合适的话，就直接出手。”


    “那太好了！”


    诺兰眼中一亮，赶忙取下斜挎包放在平日接诊用的木桌上，帮即将出行的罗森·达克威德，整理那些用蜡封严实的玻璃瓶和油纸包，同时认真向对方保证道：“今明两天我都会在店里坐诊，跟谢尔敏一起照看店面，您尽管放心。”


    他对罗森口中的“小型交易集会”并非没有好奇，却也懂得分寸。


    对方只字不提集会的具体地点、时间以及参与者，显然是不愿让他知晓太多。


    而诺兰本身，也乐得远离那些暗藏凶险的隐秘之事。


    有罗森·达克威德这位靠谱的中间商代他抛头露面、促成交易，既省心又稳妥，对诺兰而言，已是再好不过的安排。


    送走装好待交易物品、身形略显臃肿的罗森·达克威德后，诺兰便坐在前厅守店，谢尔敏作为草药店的学徒兼店员，则去了后屋晾晒、整理新到的草药。


    现下暂无顾客上门，诺兰就依惯例翻开罗森·达克威德借给他的草药入门书籍，静心研读。


    其间，他还会时不时起身，走到存放各类草药的木柜前，对照书页进行辨认与比对……


    店外天空中的太阳悄然高升，一点点剪短了临街店铺投射在地上的影子。


    理货告一段落的谢尔敏，用湿布擦着手从后屋走了出来。


    见诺兰正专注地翻书批注，他便戴上一顶遮阳的宽檐帽，轻声问道：“诺兰，午餐你想吃什么？我打算去街尾那家新开的小餐馆看看。听隔壁服装店的巴特莉说，那家的费内波特面味道很不错，一大份才4便士，还会附赠一杯清凉解暑的薄荷柠檬水。”


    诺兰听得心动，合上书本，盖好笔帽，站起身道：“听起来很诱人，我们一起去吧。”


    可谢尔敏却摇了摇头，面露担忧道：“你还是留在店里照看生意吧，今天上午都没什么客人光顾……”


    他很清楚这片街区的客流规律，中午外出用餐的人多，说不定就会有顾客上门。


    谢尔敏随即扬起笑容，朝诺兰伸出摊开的右手，提议道：“这样吧，你把钱给我，我在餐馆吃完后，再把你的那份打包带回来。”


    也行吧。


    诺兰刚才便注意到，店外有位姑娘一直在徘徊张望，心中立刻猜到，谢尔敏多半是趁店主外出，悄悄在餐馆那边有约，不方便带自己同去。


    他笑着从包里摸出4便士铜币交给对方，非常体贴地嘱咐道：“你可以慢些用餐，不必着急赶回。我早餐吃得不少，现在还不算太饿。”


    谢尔敏接过钱，匆匆与诺兰道别，旋即推门而出，脚步轻快地奔向街边树荫下等候的姑娘——想来便是隔壁服装店那位名叫“巴特莉”的活泼店员了。


    少男少女相视一笑，就并肩朝着街尾方向走去了……


    青涩的情愫，真是美好啊~


    诺兰莞尔收回视线，抻臂伸了个懒腰，正要去倒杯茶润润嗓子，后颈却蓦地传来一阵熟悉的冰凉酥麻，似有细微的电流窜过皮肤。


    不等他回头，一封没有信封的信笺，已被一缕拉成长条面包状的浓郁黑雾托着，悄然悬停在他鼻尖前。


    ——是教父的回信！


    诺兰连忙接过信，直到脖颈的凉意渐渐散尽，才忐忑地展开这张只简单对折了两下的信纸。


    垂眸看着上面苍劲工整的字迹，他逐词逐句，认真默读起来……


    「我亲爱的孩子：


    你的来信与那瓶特制墨水，我均已收到。


    我为你历经变故后的成长，感到由衷的欣慰。


    这封仓促而就的书信，正是用你寄来的墨水书写。


    如果这能让你稍稍安心，我便也心安了。


    你在安曼达山脉偶遇的那两位，我皆认识，且已代你向赠予你图鉴手稿的那位莱奥波德先生致谢。


    他如今暂居贝克兰德，亦托我转告你：很高兴自己当初的随手一记，能对你有所助益。


    至于那位让你感觉熟悉的女士，乃是一位受人敬仰的苦修士。


    其身份与来历，我眼下暂不便向你过多透露，但你在赞美女神之余，亦当向那位女士致以最深的敬意。


    再说你最关心的那两件事——


    第一，关于因斯。


    坦白讲，以我教区负责人的权限，也未能触及其核心隐秘，更不能像你在仲裁庭，以及给我的来信中那样，将毫无根据的猜测，诉诸唇舌、诉诸笔墨。


    但我愿以数十年的阅历与神职人员的直觉告诉你：你的怀疑有一定的合理性，但此事既涉及教会高层，便需万分审慎，切忌贸然追查，更不可在公开场合表明你的立场或倾向。


    否则，不止你我处境危险，连带与我们有关联的其他人，或许也会面临后果难以预知的牵连。


    因此，我建议你暂缓行动，先专注于提升自身能力。


    你如今视作困局的监管与利用，日后亦可能成为助你突破桎梏的阶梯。


    第二，关于抉择。


    我的回答是：遵从你的内心，不必强迫自己冷漠疏远，也不必强迫自己倾身赴险。


    女神允你同情、允你相助、允你守护，但同样允你理智、允你回绝、允你自保。


    你可以选择善良，可这份善良绝不可超出你能承担的边界，更不必为之选择送死。


    因为真正的信仰，从不以殉道为荣。


    如果真到了你无力支撑的那一刻，记得来找我。


    既然女神赐你做我的孩子，我便不会任你在黑夜中独自跋涉。


    你在我心中，远比你所能想象的更为重要。


    愿女神时刻庇佑你、指引你前行，也愿你初心依旧，常怀安宁。


    永远站在你身后的，


    安东尼」


    浏览完回信，诺兰将信纸循着原有折痕仔细叠回原状，收入斜挎包内。


    安东尼教父在信中的话语，落在心上，不重，也不轻，却令他眼眶微热，恍惚间想起了自己那位早已滞留于遥远旧日时光里的父亲。


    他抬手在胸口勾勒了一个绯红之月，平稳心绪，而后重新拿起茶杯，又要动身去添茶，忽听门楣上的铜铃清脆一响——


    一位身穿双排扣暗色礼服的棕发老者，推门而入。


    那老者头发稀疏，双眉浓密却杂乱，一对灰蓝色的眼眸略显浑浊，瞧着约莫五十来岁。


    他进店后并未立刻走向柜台，而是缓缓环视店内布局，目光最终停驻在了持杯立在木桌后的诺兰身上，嗓音低哑地开口道：“是‘韦尔奇·麦格文’介绍我来的，他说——这里有位年轻的‘医师’，或许能治我的失眠。”


    韦尔奇……


    麦格文？


    诺兰心中微凛，面上却不动声色地放下茶杯，抿唇露出一抹浅淡笑意。


    他抬手示意这位经廷根市值夜者总部地下停尸房里的“死者”引荐、特意寻来的可疑老者，在接诊桌前的木凳上落座。


    “我就是为韦尔奇先生调配过安眠药剂的那名‘医师’。”


    诺兰随着老者一同落座，并以“医师”的身份，毫无顾忌地细细打量、记下对方的每一处相貌特征，同时如寻常闲聊般，顺口问道：“我该如何称呼您，尊敬的先生？”


    “西里斯……”


    老者注视着面容清俊、眼眸澄澈的年轻医师，思绪与话语都滞涩了一瞬，终究违背了他一贯的谨慎，幽幽补全了自己的姓氏：“阿瑞匹斯。”


    “中午好，西里斯先生，您可以称呼我‘诺兰’。”


    取过笔，诺兰在草纸上书写起接诊记录，借机在互动中套取更多有用信息，他语气温和地问道：“您失眠的情况，持续多久了？”


    “很久了。”


    西里斯·阿瑞匹斯望着这位宛如被时光格外优待的温雅医师，目光微微发直，怔怔出神道：“诺兰……医师，你今年多大了？”


    “两个月前，我刚过完自己二十一岁的生日。”


    诺兰弯了弯眼，又不着痕迹地把话题引了回去：“您的失眠，有超过三个月吗？”


    “比那更久……更久……”


    比起自己无关紧要的病症，西里斯·阿瑞匹斯此刻更在意眼前的年轻医师。


    他不愿挪开片刻视线，凝望着气质干净的对方，突兀追问道：“你成家了吗？”


    诺兰并未因西里斯·阿瑞匹斯这唐突的发问，流露出一丝厌烦与警惕，反倒以对待斯普劳特溪畔年老村民那般的亲和态度，腼腆一笑道：“没呢，以我微薄的积蓄，还不足以支撑起一个家庭。”


    本着有来有回的套话原则，也为了展现身为“医师”的专业，暗暗俘获对方的信任，他顺势继续问道：“那您失眠的具体表现是怎样的？是入睡困难、容易惊醒，还是早醒？”


    “都有……都有，我每天顶多能睡四、五个小时。”


    西里斯·阿瑞匹斯还在细细回味着诺兰方才的回答，眸光不自觉又和善了几分，忍不住关切问道：“你只在这里坐诊吗？”


    “不，我只是偶尔才来这家店坐诊，赚些诊金贴补日常开销。”


    诺兰装作被西里斯·阿瑞匹斯这番问话说得分了神，他微微垂首，轻声叹道：“说出来您别害怕，其实——”


    诺兰将手肘支在桌沿，上半身朝西里斯·阿瑞匹斯稍稍倾近。


    等对方也下意识俯身靠近、屏住呼吸凝神细听时，他才压低音量，语气带着些许刻意的轻缓，悄声吐露道：“我是本地警察厅的见习验尸官。”


    “就在昨天，我刚协助老师……”


    诺兰顿了顿，眼睛微眯，偷瞟着西里斯·阿瑞匹斯的神色，感知着对方的心跳频率，慢悠悠地接续道：“对介绍您来这里的那位韦尔奇先生，进行了尸检。”


    不给脸色骤变的西里斯·阿瑞匹斯留丁点反应的时间，诺兰便身子向后一靠，从容坐回原位，笑容柔和又真诚地说道：“不过您无需担心，韦尔奇先生的死因现已明确——无关病症，只是一场不幸的意外。”


    “而我也不仅仅会聆听亡者的遗言，”他握着钢笔，用笔尖在铺着草纸的桌面上轻轻敲了两下，节奏沉稳、不疾不徐，随后才以令听者极易信服的口吻补道，“更擅长帮助生者重获安宁与


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    健康。”


    “长期失眠容易引发注意力涣散、眩晕、心悸等症状，经过刚才的问诊，想来您已深有体会。”


    诺兰起身，从收纳木柜中取出几种草药，动作利落而娴熟，现场称量、研磨成粉，分装入小纸包。


    他回到接诊桌前，将药包推到神色复杂的西里斯·阿瑞匹斯面前：“每日三包，餐后温水送服。”


    “您今天可以先试服两包看看效果，如果今晚您能安睡六小时，那明日白天便可继续来找我取药。”


    诺兰一边在药包上简要写下服用说明，一边也没忘口头郑重叮嘱：“连服三日，您的失眠就能痊愈。”


    西里斯·阿瑞匹斯目光落下，看着那三包意外很对他目前症状表现的药粉，双手不由得在桌下蜷了蜷。


    他再度抬眸，对上年轻医师那双不掺一点杂质的翠绿眼眸，迟疑了一会儿，才踟蹰着发声道：“我听韦尔奇说，你……还提供‘□□’？”


    “是‘上门复诊’，不过那是另外的价格，”诺兰笑意略深，持着钢笔以备等下记录之需，“如果您住在市内，上门复诊的费用是往返公共马车的车资，共8便士；如果您住在城郊或更远的地方——”


    “我也住在豪尔斯街区！”一听这位医师上门复诊，费用竟只是非常良心的往返车资，西里斯·阿瑞匹斯忙急切抢话，报出了自己的居住地址，“豪尔斯街区19号。”


    “豪尔斯街区……”诺兰握着钢笔记录的笔尖微顿，抬眼看向西里斯·阿瑞匹斯，眸光无波地探问道，“您是韦尔奇先生的邻居？”


    “对，我跟他认识有几年了。”


    西里斯·阿瑞匹斯刻意避开诺兰的注视，目光向下滑落，轻掠过对方英挺俊秀的鼻梁、薄厚合宜的嘴唇、棱角尚浅的下颌，再到修长美观的脖颈、微微滚动的喉结，以及白色亚麻衬衫敞开衣领下，那若隐若现的锁骨，最终定格在诺兰持着圆腹钢笔的右手上。


    他借着垂眸的姿态，以隐晦的窥视，一遍遍描摹着年轻医师骨肉匀称、指甲修剪齐整干净的双手，犹如在评估一件艺术品的价值。


    西里斯·阿瑞匹斯抿了抿略干的嘴唇，主动预约道：“明天上午、不，是临近中午的十一点半，你可否准时登门？我想在你复诊后，邀请你在我家共进午餐，聊聊……”


    他稍稍停顿，斟酌了片刻，才缓缓接道：“聊聊你我的故交——韦尔奇。”


    “可以。”


    诺兰在接诊记录上写下上门复诊的时间，随后利落盖上笔帽，语速平稳、吐词清晰地向西里斯·阿瑞匹斯报出费用道：“今日诊金6便士、药费3苏勒，明日车资8便士，总计4苏勒2便士。”


    西里斯·阿瑞匹斯小心收起药包，从衣兜里掏出一个做工精良的皮夹，指尖略顿，抽出一张5苏勒的纸币，隔着接诊桌，稳稳递到诺兰面前。


    诺兰伸手接过纸币，轻捻纸面验过真伪，转身便要往柜台走去找零。


    “不必找零了。”


    身后响起西里斯·阿瑞匹斯略显沉哑的声音，可落在诺兰耳中，对方语气里的慷慨，竟莫名透着几分美妙。


    “你的专业和负责都让我很满意，多出的10便士，就当做是我今天耽误你去吃午餐的一点补偿吧。”


    10便士的小费？


    诺兰心说这都快抵他接诊两位普通病人，或是吃三大份费内波特面了。


    可面上他只微笑颔首，态度诚恳道：“感谢您的信赖与认可，西里斯先生。”


    门楣撞铃轻响，目送西里斯·阿瑞匹斯起身离店，诺兰重新取出一张草纸，把那名可疑老者的姓名与住址又誊抄了两遍。


    他将纸张对折撕开，一份叠好揣入裤兜，另一份则夹进了上午研读的草药入门书籍里，权当书签。


    考虑到今天上午已经去黑荆棘安保公司，见过邓恩·史密斯一次了，诺兰便决定明日先前往豪尔斯街区，借着共进午餐的机会，向西里斯·阿瑞匹斯打探其与死者韦尔奇、娜娅的关联。


    等整合完线索，再在午后去找邓恩“报备”。


    如此安排，既能避免在消息不足时来回奔波，浪费彼此的时间跟精力，也能防止惊动、甚至吓跑西里斯·阿瑞匹斯这条——


    或许对案件侦破至关重要的线索。


    更何况……


    诺兰向后靠在椅背上，闭目悄然感知着周围百米内的生机气息。


    不出所料，他很快锁定了两簇略微有点熟悉的波动。


    一位是名叫西迦·特昂的“午夜诗人”，另一位似乎是叫……


    科恩黎·怀特？


    诺兰记得那是个褐发浓密，个头偏矮，却肌肉匀称的精悍男子。


    罗珊曾同他提过，科恩黎原先也是值夜者小队的文职人员，后来为了攒钱结婚，才转为了周薪更高的值夜者。


    真奢侈啊——


    值夜者的人数本就不多，每天竟还要专门派出两人过来盯梢，这是把我当因斯教父念念不忘的查尼斯门内封印物守了吗？


    诺兰睁开双眼，视线扫过桌面，才终于想起那只前后两次都没能顺利添上茶的杯子。


    他起身离座，脚步沉稳地走向草药店的后屋，去点火烧水了……


    深夜，豪尔斯街区19号。


    西里斯·阿瑞匹斯坐于窗帘紧闭的书房里，执笔飞快书写着一封密信——


    「尊敬的Z先生：


    我在追寻安提格努斯家族笔记下落的过程中，意外觅得了一只生活拮据的羔羊。


    他年纪尚轻，目前虽在警察厅内担任闲职，行事自由、约束较少，却能轻易触及诸多隐秘信息。


    且此人容貌出众，气质独特，我相信唯有这般纯粹的灵魂，才配聆听主的神谕，为主效力！


    我已寻得借口，邀这只羔羊明日午间共进午餐。


    届时，我将利用那起疑似由安提格努斯家族笔记引发的凶案为引，试探他的信仰与道德底线，顺便套取更多案件细节。


    如果他通过了考验，我愿亲自向您引荐，让他成为我们插|入警察厅、乃至那些值夜异教徒内部最锋利的一柄匕首！


    主卑微的西里斯·阿瑞匹斯」