出了贡院，见两位好友都在。


    “敬和兄，慎之兄。”


    “就等你了，咱们快走吧。”


    三人没走几步就碰到来接他们的顾老头。


    “还是如砺了解顾叔，说您定会来接他，特意让我们从这里走。”


    本来往另一条路出去人比较少，但顾如砺说顾老头说不定在来接他们的路上，因而三人就往这边走了。


    “我怎么可能不来接你们。”


    四人逆着人群挤了出去，走了好一会儿，才来到上一次停马车那里。


    三人好生休息了一天，十四日夜里蓄足了精神前往贡院。


    二月十五，会试最后一场举行。


    第三场考时务策五道，这是会试最难的一场。


    第一道论吏治与人才，第二道是赋税及民生，第三道题是边疆治理，第四道考农桑和防灾，最后一道考教化与风俗。


    这五道时务策囊括诸多方面，上到国家治理，下到百姓农桑等。


    每一道题都要写上许久，光是第一道，顾如砺到申时才写完。


    听到士兵报时辰，顾如砺沉吟片刻，决定加快速度。


    天黑前，这才把第二道题书写在草纸上。


    吃了点干粮，顾如砺点了蜡烛，把第二道题誊在卷子上。


    顾如砺缩在角落里把第三道题写在草纸上，半晌，放下笔，收起之前做好的卷子。


    揉了揉手腕，看着见底的蜡烛，顾如砺沉吟片刻，拿出第二根蜡烛点上。


    写上第三道题，等墨迹干透的时候，顾如砺又把第三根蜡烛点上。


    会试三场，顾如砺第一次在考场直接把蜡烛都用完了。


    次日清晨，顾如砺睁开眼，眼底还有红血丝。


    打了个哈欠，顾如砺去上茅房，回来的时候，不见之前的困倦。


    顾如砺坐下后，发现同一考棚的考生大多都埋头苦写，他也赶忙磨墨写卷。


    一做就是一上午，期间顾如砺吃了点干粮，上了趟茅厕，就没再停下来过。


    “快誊真。”


    听到这个呼喊，写了一天的顾如砺却稳了下来。


    直到写完卷子，顾如砺舒了口气，小心翼翼压住卷子，生怕不小心污了卷子。


    在等卷子干的时候，顾如砺注意到已经有人出贡院了。


    今日是会试最后一日，是可以提前出贡院的，且很多考生以提前交卷为荣。


    他就不去抢这名头了，这五道时务策，耗费了他不少精力，幸亏他昨夜点烛写了，要不然今日想及时交卷怕是来不及了。


    交卷后，出去的时候，顾如砺发现两侧考棚内的考生正在低头苦写。


    不由得庆幸他昨天晚上的决定，连夜写了几道题。


    出了贡院，发现卓承平也出来了。


    “敬和兄，不愧是你，每场都是第一个出来。”


    “你是知道为兄的，我不是很喜欢考棚。”


    顾如砺挑眉，他也不喜欢，但他太过谨慎，每道题都会在草纸上书写，才誊到卷子上，完了又三番两次检查有无错误。


    等了许久都不见周言谨出来，顾老头都和两人等了好一会儿了。


    “早知道我应该带几块点心在身上。”


    听儿子说他只在考场嚼了点干粮，顾老头有些懊悔。


    “等会儿就回去吃热乎的饭菜多好。”顾如砺笑着安慰老爹。


    卓承平看着贡院外越来越少的人，心中有些担心。


    “快要到贡院闭门了，慎之怎么还没出来。”


    贡院闭门，就是不管考生有没有答完，都要出考场，因此，两人有些担心周言谨会试不顺利。


    突然，贡院门口有些动静。


    “苍天呐，我还没答完啊。”


    三人看了过去，就见有几个考生当场在贡院门口掩面而泣。


    “慎之出来了。”


    三人就在贡院门口附近，连忙上前。


    见好友面露担忧，周言谨沉声道：“先回去吧。”


    一路上有些静默，顾如砺和卓承平猜周言谨这场考试不太顺利。


    上了马车，牙叔见情况不对，并没有直接询问，而是和顾老头忙着给几人弄布巾擦手。


    等吃了几口点心，周言谨这才开口道：“不用担心，我及时做完了，只是答得不好，怕是只能再苦读三年了。”


    从第二场开始，他就觉得有些勉强，这次五道时务策，前面三道题真是难上加难，他便是点烛夜默也没有写完三道题，第二天只能急急忙忙把昨夜的卷子收尾。


    “此次的时务策确实难。”


    光是第二道的赋税财政等问题，就极其难答。


    “无愧于多年苦读便可，只能放宽心等发榜了。”


    周言谨见大家都担忧地看着他，唇角微勾：“我心里早有准备，你们别担心。”


    早在来京城之前，他就猜到自己大概率不会高中。


    特别是在见识到博学多才的蒋岚枫之后，这世间天才太多了，他若是太过钻牛角尖，怕是一辈子只能止步于举人。


    他是习惯沉默，也不知道该怎么开口活跃气氛。


    而顾如砺和卓承平考虑到好友的心情，所以也没打闹，因而，这才造成这么奇怪的气氛。


    翌日，顾如砺还在睡觉的时候，被两个好友摇醒。


    “作甚？”


    “走着，为兄进贡院前，让牙叔提前在望江楼定了雅座。”


    顾如砺认命地起床换衣裳，看着老神在在喝茶的好友，顾如砺摇头：“早知道我就栓门睡觉了。”


    大概是昨夜太困倦了，不知不觉睡着了，老爹出去没栓门，一大早被好友进门催醒。


    马车在望江楼停下，三人下了马车，小二迎了上来。


    “哎呦，顾公子，卓公子，周公子里面请。”


    没想到小二竟然认识他们，他这才是第三次来望江楼吧，也不怪望江楼是京城最出名的酒楼了。


    光是这小二就比一般酒楼的小二厉害。


    三人来得很早，这会儿不是饭点，望江楼客人不是很多。


    来到临窗的雅座坐下。


    “上一壶茶，再来两份你们酒楼的招牌点心。”


    “哎。”小二躬着身走了出去。


    顾如砺坐在窗边，望江楼临江而建，因而得名，底下是京城有名的望江，上面还有小舟荡在望江上。


    “景色宜人。”


    二月的京城，望江两边的柳树发出新芽，别有一番景色。