道观坐落在城南南山，本该热气蒸腾的夏夜，道观周围反倒透着诡异的阴凉。因年久失修，门前碎裂的石阶上青苔沿着缝隙蔓延，像未干的暗绿毒液。


    闻泠与炎珩身着黑色紧身夜行衣与夜色融为一体，她们潜伏在道观旁的树林之中，静静等待着澜光麟的信号。


    腕间腾蛇鳞片竖立，警惕的感知着观中九婴气息。


    相较之下，澜光麟却异常安静，它悄然潜入九婴之梦，制造幻象将其困住。不多时，九婴已陷入幻境的意念便已传入闻泠心识。


    闻泠的手不自觉地攥紧，她看向炎珩，点了点头。澜光麟只能托住一炷香的时间，她们要尽快。


    炎珩接到信号，下令翎影卫将巡逻守卫解决后，便与闻泠潜入道观，从偏院石门进入暗道。


    暗道深不见底且错综蜿蜒，刚一进去，腐烂气息便迎面扑来，闻泠无端生出一丝不安。


    越往里行，空气愈加阴冷。火把的光渐渐失去暖意，将两人身影拉得细长而扭曲。脚下石阶时高时低，宛如行走在兽腹肠道。


    忽然发现行至岔路，闻泠将心识缓缓铺开，细听远方传来的灵兽之音。


    左侧岔路石壁尽头，有微弱“生息”回荡；而右侧暗道虽深，却空无一响。她带炎珩走入左侧岔路。


    起初只是零星哀鸣声隔着石壁传来，越往里走，声音渐渐混乱——饥饿、疼痛、惧怕、挣扎，无数不安的灵念向她涌来。细碎而急促，如同无数湿冷的手，争先恐后地抓向闻泠。


    闻泠的额角渐渐沁出冷汗。她扶住石壁稳住身形，腾蛇将暖意火息传入她的经脉，替她压制翻腾的识海。


    炎珩也察觉出她的异样，火光之下，她的脸已近苍白。


    他担心的示意撤退，闻泠却将他拉住，


    “近了。”


    闻泠调整呼吸继续前行，拐过下一个岔路，暗道忽然变得开阔。混杂的灵兽之音骤然增加，她只觉眼前一阵发黑，喉间泛起一丝腥甜。


    暗室的光已将前方暗道尽头点亮，两人探头朝里看去，皆被眼前景象震撼。


    这并非闻泠所想暗室，而更像一座地下宫殿。穹顶高耸，石壁之上刻满陌生符文，暗红灵光沿着纹线流转游走，映得暗室内宛若血色深海。


    殿心，一座巨大的炼鼎巍然矗立。


    那鼎通体漆黑，鼎身九道蛇形浮雕盘旋而上，皆姿态狰狞。而就在炼鼎之上，蜷伏着一团庞然黑影。


    九婴在鼎盖上盘绕数圈，九个头颅皆朝向不同方位，即便在梦中也獠牙半露，仿佛随时准备将一切撕碎。


    石壁边缘被凿出层层石龛，每一个都关着灵兽若干。有的蜷伏在角落，呼吸细若游丝；有的伏在铁栅旁，眼睛已失神采；更有的已身体僵冷，似被随意丢在地上。


    殿中另一侧，几个男人正用铁铲清理炼鼎凝出的残渣。那残渣颜色驳杂，被装入木桶推入石壁暗槽。


    炎珩见此景象，眸色沉如冰霜，胸中杀意骤然翻涌，几欲失控。


    这是怎样的人，才会把斗灵场和炼兽之事，当作日常营生。他更不敢细想，那些以灵兽残忍炼成之物，最终会流向何处。


    他拾起脚边碎石，指力暗运，将那几个男人击昏过去。


    炎珩这才侧首去看闻泠，却见她面色惨白，唇色尽失，鼻下血流不止，顺着下颌滴落在地上。她身形微晃，便已倒下。


    “闻泠。”他低声唤了一句。


    那血仍在缓缓淌下，却再无清醒的迹象。


    炎珩心头一紧，俯身将她抱入怀中，匆忙拿起炼鼎旁案上的记录册子，转身离开道观。


    闻泠若有个三长两短，他定要让这背后之人给她陪葬。


    *


    闻泠隔日方才转醒。


    意识初回，四下极静，纱帐将日光筛得柔软，她眨了眨眼，只觉脑中皆是空白。她侧首看见炎珩伏在榻边，双手握着她的手似是睡着。


    闻泠她看向两人交握的手，心中一时说不出是什么滋味。她轻轻把手抽出来，谁料炎珩竟骤然一震。


    他猛地睁眼，眼中尚未完全清明，手却已先一步再次握住她的手，待看清闻泠已经醒来，惊喜道，


    “你醒了。”声音竟是闻泠没听过的低哑，


    闻泠被他一抓，不自在的轻咳一声，炎珩这才意识到自己失态，起身出门唤来御医为她把脉，


    当御医确认闻泠已无大碍，只需要多休息，炎珩紧绷了一天一夜的心才终于落回原处。


    “你晕的突然，真是吓死我了。”


    “我便带你回府，请了御医，说你心血上涌，劳累过度。”


    闻泠点了点头，忆起道观暗室发生的一切。炎珩察觉到她眉心轻蹙，低声劝道，


    “先养好身子，再继续查也不迟。”


    “不行，越耽误惨死在他们手上的灵兽越多。”


    “我睡得够久了。”


    “不用担心，那晚我已让翎影卫烧了那道观和暗室。”


    炎珩想再劝她歇息一日。


    闻泠一惊，“那里面的那些灵兽怎么办？”


    “暗室中尚且活着的灵兽，我已派人运到你那偏院。”


    炎珩似猜到她会如此问，


    “找了几个嘴严的懂灵兽的民间医者照料着，你且放宽心。”


    见闻泠还是起身欲下床，炎珩终是妥协的叹了口气，他从榻旁案几上取过从炼鼎石案上带出的册子，递给她。


    “这是我带出来的东西。”


    闻泠接过翻看，竟是灵兽炼制记录，对应的还有食用药效。不同灵兽的属性、捕获时的状态、捕获地点、炼制时辰、火候变化，乃至丹成后的效用与副作用，皆一一列明。


    仿佛那些被炼制的，不是活物，而只是一味药材。


    她的手不自觉地轻颤。


    而按照日期，近几个月内在回音山捕获的灵兽数量惊人。


    不止如此，一行小字突然引起她的注意——濒死之兽，怨念最盛，药效极强。


    闻泠忽然开口，带着寒意，“他们是在做灵兽炼丹试验，而斗灵场是他们让灵兽产生怨念的加工厂。”


    炎珩目光沉沉地点了点头。


    “而且似乎已经做了数月之久。”


    闻泠合上册子，指节因用力而微微发白。围猎回音山或许早在道观暗室建立之初，便被计划在内。


    “回音山现在可有消息传来？”


    炎珩将密信递给她，


    “回音山暂时安全，羿行也找到了狌狌。”


    闻泠松了口气，起身便要前往偏院去看从道观救回的灵兽，


    “哎，泠儿先别着急去偏院嘛。”


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    炎珩一把拉住她，面露委屈，


    “为了照顾你，我可是一天一夜没有休息，你至少陪我用膳之后再去。”


    闻泠望着他眼下淡淡的青影，心中生出几分歉意，忽然腹中咕噜一声，她微微一怔忍不住失笑，


    “好像……确实有些饿了。”


    *


    大火从深夜烧至天明，昔日的道观如今只余一片焦黑残骸。


    观门半塌，朱漆掉落。院中房屋梁柱横七竖八地倒在瓦砾之中，仍在吐着余烟。


    通往地下暗室的石门被火浪震裂，暗道向外涌出的焦臭混着腥甜，浓得令来此查案的英国公兼城防营都统秦越几度作呕。


    可今日早朝之上，听闻道观失火被毁，圣颜震怒，下令由他五日之内彻查此案。


    一个被废弃的国都外的道观，被皇帝如此重视，此事明显有蹊跷。于是秦越一早便带人来查看，果不其然，发现暗道。


    秦越抬手接过官兵递来的湿帕，将其覆在口鼻之上。水汽为他带来一线清明，他稳住想吐的念头，低声道，


    “掌灯。”


    火把亮起，密道一点点向下延伸，深不见底，每到岔路秦越便派官兵分头探查，经过一个下午，终于行至暗室。


    地下暗室原本的格局已难分辨，巨大的炼鼎倾倒在地，鼎壁炸裂，内部黏附着黑红色凝结物，发出阵阵腥臭。四周石柱被熏得焦黑，悬挂的铁链断裂垂落，石龛中偶有未完全烧毁的灵兽尸体，看得他触目惊心。


    秦越压下心底震惊，沿着暗室边缘缓缓巡看。火烧得急，却并不彻底，有些角落仍保留着原貌。脚印杂乱不一，显然不止一人所为。


    行至暗室与暗道交接的拐角，秦越忽然停下脚步。火光映照下，地面有一抹颜色与周遭灰黑不同。他蹲下身，伸手以指腹轻触——竟是血迹。


    秦越眸色一沉，从袖中取出玉匙，将血迹一点点刮下放入早已备好的封蜡囊中。他起身望向幽深的暗道，火把的光将他的脸照得半明半暗，看不真切。


    “启禀都统，暗室门口发现血迹。”


    夜晚的慈安宫中却无半分灯火。重重殿门合拢，殿中的夜明珠发出泛青幽光，映得梁柱阴影层叠，似潜伏鬼影。


    九婴盘踞内间，细细嗅闻着德妃手中的封蜡囊。


    只见它鳞甲乌黯，其间还有被火燎后的焦痕。其一首眼眶被烈焰灼伤，焦黑未褪，发出淡淡焦腥之气，其余诸首在嗅闻之后愈发狰狞，竖瞳寒亮，如刀似钉，其间的恨意与杀心尽显。


    “莫急。”


    德妃出声安抚，将药膏轻轻涂抹在九婴被火灼伤的地方。那药膏药色深碧，触鳞即化，似是被弄痛，九婴猛地一震，诸首齐齐转向德妃，獠牙森森，杀意翻涌。


    “忍一忍。”


    德妃的手依旧平稳，


    “养好了伤，你才好去找那人复仇不是。”


    那被烧瞎的蛇首在她指下虽因疼痛微微颤抖，它喉间嘶声却渐渐压低，其余八首因着难以遏制的怨恨愈发躁动，尾部拍击地面，发出沉闷声响。


    九婴缓缓张口发出婴啼，在空旷的宫殿中瘆人诡异，回荡不散。


    这一次，它不要再伏守道观，而是准备现世索命。九婴九首齐齐转向宫外方向，夜明珠的光映在它们的眼中，仿佛照亮深渊。