太极殿内，左右两班占满了朝臣。高巍和王昶是工部和户部的堂官，有了他们挑头，两部的官员纷纷进言暂缓清丈，以免激起民变，恐生出大乱。


    再有李娘娘时不时附和几句，天平似乎向他们一边倒去。


    她环顾众人，在他们的脸上，看到了恐惧、阴沉、惶恐不安……但同时，也有赤忱……


    甄娘娘抿了抿唇，她沉下了脸，冷哼了一声，“你们的意思是，只要丈量土地，就要亡了祖宗的江山，覆了大周的社稷吗？”


    甄娘娘的话音刚落，整个太极殿内顿时鸦雀无声，乌泱泱跪了一地人，旋即传出一道合声：“臣惶恐……”


    一时间，空气静的有些可怕。


    “惶恐？”


    须臾，自明黄的纱帘后传来甄娘娘的冷笑。


    她拂袖将御案上的茶盏扫落在地，瓷器碎裂的声音清晰入耳，而后玉手重重拍在案上，“国库空虚，你们尸位素餐，不思如何弥补亏空也就罢了，反而想着如何维护自个儿的利益！”


    “本宫就把话撂在这，今儿金殿上有一个算一个，若是有谁不想为大周出力，现在就递了请辞折子，尽早替本宫和万岁省了国库的俸银！”


    说罢，她的眸光陡然转到一旁的李娘娘身上，一字一句道：“圣母，你说呢！”


    李娘娘坐在一旁，身子微微一抖，却没有立即开口回话，只是沉默不语。


    至于其他人，李寻芳似是早就料到了今日的局面，一言不发。


    高巍捻须的手微微一顿，王昶的脸色也隐隐有些僵硬。


    赵丛珂眼珠滴溜溜地一转，这趟浑水他自是不会去掺和，就算点到了他，囫囵过去也就是了。


    朝臣们交换着眼神，有人低头不语，有人微微颔首，似乎在权衡这番话的分量。


    见此，甄娘娘的火气就更大了，御案被她拍个不停，“一个二个不是都挺能说吗？怎么？都哑巴了？”


    “姐姐……”


    李娘娘有些迟疑地唤了一声。


    甄娘娘却冷哼一声，没有理会李娘娘。


    也不知是不是气急了，她起身别过纱帘，径直走到堂前，环顾下首的大臣，指着他们叱道：“平日里一个个口若悬河，说起国事来，是一套接着一套，怎么这会儿都成了锯了嘴的葫芦？清丈土地是为了大周社稷，为了万千黎民，你们口口声声都是饱读圣贤书的学士，本宫倒要问问，你们还有没有一点为人臣的忠心？”


    殿中大臣闻言，具都变了脸色，此言可谓是诛心。


    高巍和王昶互视一眼，他自队伍中走出来，上前一步拱手跪地道：“请慈圣皇太后息怒，臣等并非不愿为国出力，只是丈量土地事关重大，地方士绅盘根错节，若操之过急，激起了民变，伤了国家根本反倒就不好了。”


    王昶见高巍开口，也忙走出来跟着附和：“高阁老所言极是，臣主管的户部管着天下钱粮，深知国库空虚之苦。但清丈一事，需得地方官吏协力，若逼得他们两面为难，只怕事倍功半。娘娘何等圣明，何不听听李阁老的详议？”


    李娘娘见势不妙，微微咳嗽一声后，也跟着从幕后走到堂前，“姐姐，妹妹以为，高、王两位先生的话也不无道理。清丈土地虽有利国家，可若生出乱子，那岂不是本末倒置？”


    “再有，我们自是知道本是姐姐殚心竭力。可愚民无知，若是为此怪罪到了……”


    说到这里，李娘娘小心看了看甄娘娘的脸色后，就此打住了。


    于是，她又瞥了自家儿子一眼，声音不高不低道：“万岁爷，您说呢？”


    姬晟端坐龙椅，他看戏正看的热闹，闻言微微颔首，却不急着开口。


    他的目光在殿中扫过，落在了甄娘娘身上，只见她脸色铁青，胸口起伏，显然是动了真火。心下不由暗叹一声：母后向来刚烈，这回怕是不会轻易让步了。


    姬知道该他出面打圆场了，于是自御座起身，对着两宫躬了躬身，不紧不慢道：“还请两宫母后息怒。”


    言毕，他目光在众人脸上扫过，继续道：“诸卿之意，朕已知晓。诚如母后所言，清丈天下土地，关乎国本，并非儿戏之事。如今国库空虚，军饷赈灾，皆捉襟见肘，若不整顿隐田瞒税，何以维系社稷？诸卿既食君禄，当协力而行才是！”


    甄娘娘闻言，冷笑一声，转身面向姬晟：“万岁爷，您是九五之尊，大周的江山社稷现下虽是咱们姐妹替你挑着，可日后都要在您的肩上担着。丈量土地的事，我和您母后商量过，您母后先前也赞同得很，怎么这会儿倒突然变了卦？这里面会不会……”


    她点到为止，前面几句倒还颇为正常，可后面那几句就有些上眼药的意味了。


    李娘娘脸色大变，连忙望了姬晟一眼，生怕儿子有了什么误会，紧跟着解释起来：“姐姐误会了，妹妹自然是赞同的，只是……”


    “只是什么？”


    甄娘娘打断她的话，目光如刀，“这天下是你儿子的，我这些年熬干了心血为他谋划，想要给他铸下铁桶一般的江山，还能害了他不成？为着这些事，明里暗里我落了你们娘俩多少埋怨！”


    “既如此，我又何苦来哉？与其在你们跟前碍眼，还不如回金陵旧都养老。”


    说到最后，甄娘娘伸出帕子掖了掖眼角，她的声音不高，却刚好能让众人都听到。


    李娘娘的脸色很难看，顿时涨成了猪肝色，慈宁宫当着外臣的面说这些话，分明是把她架在火上烤。


    她强自压下心头怒火，欠身一礼道：“姐姐息怒，妹妹怎敢有此意？您是一国太后，金尊玉贵，万不可再说去金陵的话，教妹妹和万岁爷无立锥之地了。”


    姬晟也跟着劝：“母后所言甚是，您切莫再说回金陵的话，否则儿子他日又何以去见皇考和列祖列宗。”


    甄娘娘没有吱声，半晌后才捂着帕子干嚎了几声，“早知今日，当年先帝宴驾时，我合该随他一同去了，如今又何必落了你们母子的埋怨……”


    “来人，准备銮驾卤簿，我要去太庙。”


    说罢，甄娘娘缓步徐行走下御阶，喊来左右，竟是要出太极殿。


    去太庙能做什么，众人心里门清，无非是哭先帝和列祖列宗罢了。


    李娘娘听的面红耳赤，也不知是害怕还是气愤，站在那儿浑身发抖。


    逼着先帝的皇后去太庙哭诉，这不是摆明了说她们娘俩欺负她吗！一旦传扬出去，皇家的名声还要不要了？又置她和万岁爷于何地？


    李娘娘亦步亦趋跟着甄娘娘后面，她一边走，一边给下面的臣工递眼色。


    很快文武两班大臣就都跪在甄娘娘前面将她拦下，他们的声音此起彼伏：“请皇太后恕罪！臣等万死莫赎！”


    甄娘娘停下脚步，目光冷冷扫过面前跪伏的众人，她的手帕还捏在手中，似是余怒未消。


    殿中空气仿佛凝固了，只闻得纱帘轻晃的细微声响，和李娘娘急促的呼吸。


    李娘娘见状，赶紧上前几步，扶住甄娘娘的胳膊，轻声劝道：“姐姐，他们也是忠君体国，您何必动这么大气？还是先回去，有什么事情咱们坐下慢慢商量。”


    甄娘娘甩开她的手，看向后面的姬晟一眼，眼中闪过一丝疲惫：“这个时候你又来扮什么好人，如今你儿子大了，自然是厌烦了我，如此，我何必在这里碍你们的眼。”


    李娘娘心头大怒，面上却不露声色，她转过身去，对着姬晟骂道：“孽障，都是你不孝，就是你慈圣娘娘不去太庙，我也要去先帝跟前说道的。”


    慈宁宫都唱哭太庙这一出了，她怎么也要将自个儿的态度摆出来。


    姬晟闻言，脸色微微一变，他不能再装聋作哑了。连忙走下御阶，躬身行礼道：“两宫母后息怒，千错万错，都是儿子的错。”


    见两位至尊都低下了头颅，跪在地上的臣工们将头埋得更低了，“臣等有罪，请皇太后息怒……”


    似乎是觉的火候差不多了，甄娘娘也就顺坡下驴，抽噎了几声，由着身边的奴婢将她重新掺回坐位上。


    然而李娘娘却面色不虞，她在大庭广众下驳了这样的脸面，恨不得掘地三尺将自己埋进去。她扯了扯帕子，深深望了高巍和王昶一眼，也跟着回到了位置上坐下。


    收到李娘娘给出的信号，高巍心下不由一叹，和王昶交换了一个眼神，知道今日的事情只能不了了之。


    他拱手出列，声音稳重：“启禀两宫皇太后、万岁，地方与京畿不同，若朝廷贸然丈量，恐生乱象。臣斗胆请旨，可否先在江南、湖广等隐田重地试点，待成经验，再行推广？如此，也可免一刀切之弊端。”


    王昶见状，也忙附和：“高阁老所言极是。臣以为，可遣户部官员亲督此事，辅以地方官吏，再绘制鱼鳞册，逐户核实。如此，就更稳妥了。”


    甄娘娘闻言，嘴角微微一勾，冷笑未显，心知这二人只是在拖延清丈土地的时间。


    而后她又瞥了李娘娘一眼，见后者垂着头，看不清脸上的神色。


    甄娘娘心下盘算：缓就缓吧，只要开了个头，便有转圜余地。总比直接驳回，激起朝堂对立要好。


    “这倒像些话。”


    甄娘娘终于开口，声音如秋水般平静，却带着不容置疑的威严，“就先如此办罢，先试点江南三府，限期三月。由清吏司主导清丈土地之事，户部、工部可从旁协办。诸卿若有建言，可上折子详陈。”


    殿中顿时响起一片“遵旨”之声。


    到此，一连数日的议事算是初步告一段落。


    姬晟点头，示意散朝。


    朝臣们鱼贯而出，高巍与王昶交换了个眼神，心知此番虽未全胜，却也留了后手。


    两人慢悠悠走在宫道上，高巍低声对王昶道：“慈宁宫那位心急了些，此事若办砸了，她也难辞其咎。”


    王昶点头称是，两人各自散去。


    散朝后，甄娘娘回到慈宁宫，宫人们忙迎上前，很快就递上了热茶。


    甄娘娘揉了揉眉心，叹道：“这些老狐狸，一个个滑不溜手。甭管成与不成，宁寿宫那位，怕是也乐见其成。”


    周姑姑低声道：“娘娘，那咱们……”


    甄娘娘摆手：“无妨，先让他们折腾去。江南士绅多与高巍他们有旧，试点一出，必然要生出波澜来。到时，咱们坐山观虎斗便是。”


    “娘娘圣明……”


    与此同时，李娘娘回了宁寿宫之后，脸色阴沉的可怕，一连碎了好几件进贡的粉彩桃纹盏。


    宁寿宫的宫人们胆战心惊，杨嬷嬷颤了颤身子，大着胆子上去劝了一句：“娘娘……”


    清丈土地，她原是赞成的，只是昨儿王昶来了宁寿宫同她说了几句“掏心窝子”话，她就变了心意。


    此番清丈若是激起民变，高巍他们自会推到李寻芳头上。李寻芳又是慈宁宫那位推出来的，一旦出了民变，慈宁宫那位少不得也要引咎退位。


    届时，她再推王昶上位，好处自是不必多说。远的不提，给自个儿谋划一个尊号是免不了的。


    谁知今儿慈宁宫当着这么多人的面，竟给了她这样的难堪。


    李娘娘恶狠狠瞥了东边的方向一眼，她好歹也是帝母，却被慈宁宫那位这样作践……


    她心下暗恨：慈宁宫那位仗着先帝遗命，处处压她一头，这些年她忍气吞声，为着姬晟的江山处处让步。可今日慈宁宫分明是不顾情面跟她撕破了面皮，她岂能咽下这口气？


    杨嬷嬷见李娘娘脸色铁青，忙跪下劝道：“娘娘息怒，慈宁宫那位向来性子直，打先帝时就是这样，兴许只是一时气急了，这才口不择言。娘娘何必跟她一般见识，莫要为此气坏了身子，您的凤体要紧。”


    “一时气急了？”


    李娘娘冷笑一声，挥袖将案上剩余的茶盏尽数扫落，碎瓷溅了一地：“她分明就是故意给我难堪！当着满朝文武的面，连一丝体面都不给我留。她想要独揽大权，我偏不让她如意！去传王昶入宫觐见，就说我有话问他。”


    杨嬷嬷低头应是，心下暗叹：两宫这是生了嫌隙啊……这朝堂怕是要乱了。她起身退下，命小内侍去传话。


    晌午时分，王昶便只身入了养心殿。


    按例，外臣是不得擅入后宫的。虽然姬晟并未有嫔御，不过该守的礼制还是要守的。


    他跪安后，李娘娘屏退左右，只留杨嬷嬷在侧，直言道：“今日在金殿上，本宫人微言轻，比不得她慈宁宫是先帝的中宫，你说，该如何是好？”


    王昶闻言，知道李娘娘这是心中不忿，于是拱了拱手道：“娘娘息怒，臣以为，此事虽棘手，却也未尝不是机会。既然朝廷已定下试点，江南蜀中那些士绅，必然不会坐视。他们多与高相有旧，届时稍加撩拨，便可生出事端。待民变一起，李相难辞其咎，慈宁宫那位也脱不了干系。娘娘只需静待时机，便可坐收渔利。”


    李娘娘闻言，眼中闪过一丝精光：“你说得有理，只是本宫担心，万岁爷那边……他向来听慈宁宫的话，若万岁被她哄住了，可又如何是好？”


    王昶捻须一笑：“娘娘放心，万岁爷事慈宁宫至孝，却也知社稷为重。再者，清丈土地是李相一意孤行，是他为求恩宠，不顾民生，您说呢？”


    李娘娘点头，脸色稍霁，听明白了王昶的言外之意。


    两人又在宁寿宫说了好些时候的私密话，王昶这才离了养心殿。临了，李娘娘还赏了他大内乘坐二人抬舆的体面，送他出宫。


    很快，清丈土地的消息不胫而走，东京一时人心惶惶，传到孟家以后，陈太君心下有些忐忑不安。


    孟家虽不比上江南萧王两家，可名下田产也有不少。


    她唤来刘氏，道：“眼瞧着清丈土地的事闹大了，你管家多年，虽还没有查到咱们的头上来，可你也要仔细查查咱们的田册，他日别让人抓了把柄。”


    刘氏点头应是，心下却暗暗翻了个白眼：这老虔婆，用人朝前，不用人朝后，这会子倒想起她来了。


    她心头有些不大痛快，面上却还要摆出张笑脸来，“母亲说的是，我这就去翻阅家中田册，不会让国策影响到咱们家来。”


    刘氏离开后，暗自思忖：孟家虽非顶尖士绅，可盘根错节的亲眷却是不少。这清丈土地的口子一开，怕是要翻出不少旧账，她得早做准备才对。


    与此同时，江南苏州，王知府的府邸灯火通明。王知府坐在书房内，他今年不过知天命的年纪，须发却已然花白。


    望着堂下几个心腹，不由沉声道：“朝廷要清丈土地，让咱们南直隶三府先行开始，你们怎么看？”


    此言一出，屋内几人的面色不约而同一变，堂下一名穿青衫的男子当即拱了拱手：“大人，朝廷可下了明旨？”


    王知府细眼一抬，瞥了说话的青衫男子一眼，长叹了口气：“两宫皇太后下旨，令户部清吏司主管此事，又令工部从旁协助，只怕钦差不日就要过来了。”


    青衫男子闻言，眉头紧锁，沉吟片刻后道：“大人，此事非同小可。江南士绅多有隐田瞒税，不少大族的田产更是逾万亩之巨，若真清丈起来，只怕又是一场腥风血雨了。不如上书朝廷，言及民变之患？”


    王知府捻须不语，目光落在书案上的舆图上，思绪逐渐飘远。


    苏州地处江南腹地，运河纵横，商贾云集，况且田产兼并早已成风。朝廷此番试点江南三府，分明是剑指这些盘根错节的豪强。


    他自家田庄虽不比那些豪强大族那般庞大，可明里暗里也有数千亩隐田。


    再者，江南生产丝绸，商人为了获取更多的生丝，侵占百姓田产，改粮田为桑田是常有之事。


    当年自己为着搭上徐阁老那条船，在嘉定为官时，支持徐阁老亲族逼迫兼并百姓土地，改稻为桑。


    好在徐阁老为着浙江通倭一案下野，并未牵连到他，可若此时被翻出那些陈年旧账，抄家灭族都是轻的。


    这也是为何他想搭上金陵孟家这条线的缘故。虽说外戚不得干政，可只要成了皇后的亲家，即便日后东窗事发，宫里不看僧面看佛面，顾着皇后的面子也会从轻发落。


    就在这时，倏地响起一道声音：“大人，学生以为，咱们要先弄明白朝廷的意思，这清丈土地究竟该如何个清丈法。”


    王知府闻言，微微一怔，目光落在那说话的中年男子身上。此人名为张慎，是他的幕僚，平日里以谋略见长，虽只有个秀才的功名，可对地方士绅的门道了如指掌。


    他皱了皱眉，原是想说张慎莫不是念书念傻了。可转念一想，是啊，朝廷只是说清丈土地，可哪些土地该丈量，哪些土地又不该丈量……


    王知府点头示意他继续说下去。


    张慎拱了拱手，不慌不忙道：“大人，朝廷虽下旨清丈，但细则尚未明朗。鱼鳞册的绘制、隐田的核实，又皆需地方官吏执行。士绅豪强多有田产隐匿于族人名下，或借寺庙、义庄遮掩。咱们远在江南，宫里、朝廷那些大人们究竟是个什么意思，譬如是否只丈官田、是否免除新垦之地、是否宽待士绅子弟，个中细节，一概不知。不妨先上书阁老，详解清丈之法。”


    堂下几人闻言，互相对视一眼，不由都暗自点了点头。


    王知府闻言，捻须沉思片刻，眼中闪过一丝赞许。


    张慎此言虽简，却点中了要害。朝廷虽然下达了旨意，却留有模糊之处，正可借此周旋。


    他微微颔首，道：“张先生所言有理，只是上书阁老，需得谨慎才是。鱼鳞册一事，向来是地方官的紧箍咒。若咱们贸然求详解，恐被视作推诿不力。依我看，不如先联络阁老的门生故吏，探探风声。高相在阁中资历颇深，又与江南萧家有交情，说不得能从中斡旋。”


    张慎点头称是，又道：“大人英明，阁老门下遍布江南，若能得他片言只语，便可知宫里的真实意图，知道些内情，能从中缓颊也未可知。待细则明朗，咱们再行应对不迟。”


    闻言，苏州府同知李文翰起身走到了王知府跟前，他听了半晌话，笑道：“老王啊……朝廷钦差南下在即，若他们一来就直奔隐田重灾区，苏州自然首当其冲。咱们不妨先在地方上做些文章，让士绅们先动起来，待民情汹涌，朝廷自然投鼠忌器。”


    王知府暗地里冷哼了一声，他还以为李文翰先前一言不发，还当真若无其事呢。


    他敲了敲书案，沉声道：“你这话虽有些道理，可闹大了，头一个遭殃的就是咱们这些地方官。老李，莫要做傻事，王命旗牌可还在巡抚衙门立着！激起了民变，你我二人的人头都要落地。”


    “咱们还是暂且按张先生之计，先上书求详解，再联络高相门下。明日一早，你我二人拟好折子，递了上去。”


    众人闻


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    言，纷纷点头称是。听到王命旗牌，李文翰虽心有不甘，却也不再多言，只得再次坐下。


    不多时，其他人鱼贯而出，书房内只留下王知府和李文翰两人。


    在昏暗的环境里，只有灯火跳动的声音，王知府望了自己这个老同僚一眼，知道他是为着自己驳了他的面子心中不忿。


    他从椅子上起身，缓步走到李文翰一旁坐下，沉声一叹：“老李啊，咱们俩在苏州也快五年了，眼瞧着任期将满，这个时候可不能出什么岔子啊！”


    “浙江的案子就在你我跟前摆着，当年徐阁老下野，前前后后折进去多少人你又不是不知道！历朝历代清丈土地，无非是税银减少，国库空虚。我瞧着这次朝廷大办江南，兴许也是如此缘故。”


    “江南向来是赋税重地，你管着苏州的钱粮，想来应该知道如今是怎样的光景。朝廷落下亏空，宫里急病求医，只知道砍向江南，你和我都挡不住啊……”


    王知府的话音渐低，眼中闪过一丝疲惫。他拍了拍李文翰的肩膀，继续道：“你我虽都是科甲出身，难不成还指望入阁拜相那一日？又何必为这点小事置气……”


    “朝廷的亏空也不是一日两日的事了，北燕的蛮子作乱，军饷更是如流水般支出去。东南的倭寇猖獗，漕运屡屡受阻。还有宫里来的那些太监们，只知搜刮民脂民膏，却不知江南已是强弩之末了。隐田瞒税虽是顽疾，可这次若真逼急了那些豪强，他们联合起来，到时候江南一乱，朝廷的赋税岂不更成了空谈？你我的性命焉能保得住？”


    李文翰闻言，脸色稍霁，却仍带着几分不服，他抿了抿嘴，低声道：“府台，去年洪涝，田亩减产了三成。今年又闹了蝗灾，再有织造局的太监们搜刮民财。士绅们瞒报的那些田产，若不丈量出来，朝廷的亏空如何补上？咱们这些地方官夹在他们中间，上头催逼，下头怨声载道。依我看，不如借着钦差南下，狠狠将那些士绅整治一番。”


    王知府闻言，微微一笑，摇头道：“老李，钦差一来，必然先查那些大户，可这些人与朝廷勾连，今儿你敢动他们一根汗毛，明儿他们的折子就能直达天听。到时你我二人岂不是成了案板上的鱼肉？张慎的计策稳妥，还是按着他说的，咱们先探风声再见机行事。明日拟折子时，多写些民生的艰难，阁老们自然会从中斡旋。”


    “咱们倒是可以先把那些小鱼小虾的隐田清一清，给上头一个交代。上面看到了咱们的态度，再从那些个丝绸商人那里想些法子，如此面子和里子都能顾上了。”


    听到此处，李文翰眼睛一亮，他怎么把那些商人忘了。于是立即附和道：“府台说的不错，他们在江南捞了这些年，也该到了为国尽忠的时候。待这件事了结，先抄了几个丝绸大户的家，充了库银。那些商人们侵占田产也就罢了，现在都还敢跟倭寇勾结，早就该整治一番了。”


    说到此处，两人相视一笑，不过只是动几个商户，还需要什么正当由头吗？更何况是扣上一个通倭的罪名了。


    朝廷那里也是过了明路的，但凡涉及通倭，东南各省衙门均可先杀后报。


    王知府点了点头，捋了捋颌下短须，点头称是：“只要咱们抄了那些丝绸商人的家，既能补上些亏空，又不至于得罪朝廷的人。如此一来，上下都有了交代，咱们也能松口气。”


    说罢，他的眼中闪过一丝算计，继续道：“那些商人平日里鱼肉乡里，百姓们怨声载道，咱们身为父母官，自当体恤民情。待折子递上去后，且看高相的回音，若他肯点头，也不必等钦差来了，立即就回了巡抚衙门动手。”


    李文翰想了想，点头应道：“你是府台，你做主就是。眼下最要紧的，还是稳住苏州的大局。走吧，明日一早你我只怕还有得忙了。”


    王知府自然知道李文翰口中的有得忙是什么意思，既然他们都得了清丈土地的消息，那些士绅豪强应当也得了信儿了，该到他们这儿来闹了。


    两人起身，推开书房的门，夜风拂面，灯火摇曳。


    苏州城外，运河的水声潺潺，似乎诉说着江南的隐忧，一场围绕土地的博弈，悄然拉开帷幕。


    自打清丈土地的消息在东京扩散，东京的高门大户人仰马翻，纷纷清查各家名下的土地。


    然而在这样闹哄哄的环境下，如新宁伯府等一批勋贵却镇定自若，他们和皇家牵扯颇深，对于清丈土地并不以为意。


    新宁伯府是李娘娘的娘家，姬晟继位后，按照惯例推恩两宫母家。


    甄娘娘的娘家在先帝一朝就有恩封，先帝封了泰安伯的爵位。到了本朝，因着不好越过先帝外家以及荣安皇后的娘家，继而只是恩准爵位可延袭一世，李娘娘之父则被封了新宁伯。


    清丈土地的事情如火如荼，就连孟昭也听到了外边的风声，不过她并没有时间去理会这些闲事。因为不知何故，宫里突然派来了几位教习嬷嬷，说是专门来教导她言行举止和宫廷礼仪的。


    就在她们来的第三日后，就连王尚仪每日也雷打不动要到她这里两三个时辰。


    “贵主的腰肢再软些，不要把身子绷的太紧，须知，日后您的一举一动皆代表天下女子的典范……”


    听到耳边传来王尚仪的声音，孟昭愈发不敢大意了。在她的头上和肩膀各自都顶着一个青花小碗，此时正艰难地维系着现在的动作。


    孟昭咬牙坚持着，额头上已渗出细密的汗珠，那三个青花小碗仿佛有千斤重，稍一晃动，便有碎裂的危险。


    王尚仪在旁巡视，目光如鹰隼般锐利，不时出声指点：“贵主，您的目光要直视前方，您日后是一国之母，六宫之主，当有母仪天下的威仪。”


    孟昭心下暗叹，她在宫里虽也学了些规矩，可都只是小打小闹罢了，哪曾像现在这般严苛。


    “好了，今日就到此为止。”


    王尚仪终于开口，挥手让宫女上前取下小碗。


    孟昭如释重负，碧兰她们立即上前为她揉了揉酸痛的肩头。


    不过她却摆了摆手，示意碧兰她们退下，对着王尚仪几人略微欠了欠身：“有劳尚仪指教了。”


    王尚仪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，却又道：“贵主天资聪颖，只是平日里再多加磨砺即可。明日咱们要学宫里的步法，晚些时候让奴婢们用热水给您泡泡脚，明儿学的时候会好些。”


    说罢，她领着几位教习嬷嬷退下，留下孟昭一人坐在堂前。


    是夜，碧兰她们按照王尚仪的吩咐，为孟昭用热水泡着脚。


    须臾，孟昭坐在妆台前，望着铜镜中的自己发怔。


    镜中少女眉目如画，肌肤胜雪，可那双眼睛里藏着抹不去的疲倦。


    外边夜色正浓，四周静悄悄的，早已没有了促织低声鸣唱。


    穿过大内丹墀金銮，来到一处玉阶彤庭的宫苑前，门口的牌匾上赫然提着慈宁宫的字样，只听见里面梵音滚滚。


    两宫笃信佛法，时常传召法还寺僧众入宫讲经说法，开办法事。法还寺建于前周，是武庙敕建并亲赐匾额，之后历代君主都曾题额或是制赞，有中原第一寺的美誉。


    世庙北上迁都东京后，法还寺更是成为皇家寺院，地位殊然。


    甄娘娘跪在佛前，双手合十，口中默念着经文。蒲团上的绣花褶皱被她的膝盖压得微微变形，殿内檀香袅袅，烛火摇曳不止，将她的身影拉得修长而孤寂。


    身后，周姑姑和几位贴身宫女悄无声息地侍立着，不敢打扰。


    良久，甄娘娘睁开眼睛，目光落在佛像那慈悲的眼眸上。她轻叹一声，起身由周姑姑扶着，缓步走向一旁的软榻坐下。


    夜风悄然拂过，似乎带来一丝凉意，却吹不散她心头的郁结。


    “周姑姑……”


    甄娘娘蓦然开口，似乎是连日的劳碌，让她的声音带着一丝疲惫，“清丈土地的事，你怎么看？”


    周姑姑闻言，微微欠身，斟酌着词句道：“回娘娘的话，奴婢那日瞧着，外朝的大人们面上虽都附和，可暗里分明是在拖延此事。不过既然他们将南直隶三个州府推了出来，想来应该是有些成算。奴婢以为，娘娘要早做打算才是。”


    甄娘娘闻言，嘴角微微上扬，露出一丝冷笑：“你说得不错，不过高巍、王昶那些人自作聪明，只会掉进自己的陷阱里。倒是宁寿宫那位，前些日子她在殿上丢了脸面，定然是咽不下这口气。若她真敢撺掇江南那些人闹事，正好给了我借口剪除那些尾大不掉的势力。”


    周姑姑点头称是，她上前为甄娘娘揉了揉肩头，轻声道：“娘娘深谋远虑，不过咱们不得不防啊！她跟万岁爷到底是母子，虽说万岁爷是向着您的，可她若是从中挑拨，让万岁爷有了什么，反而不美了。”


    对于自家主子的决定，她向来是不反驳也不做主，只是旁敲侧击地小心提醒。


    甄娘娘却是明白了周姑姑的意思，当初她跟宁寿宫那位为了拖延撤帘归政的时间，借着天象之事拖延大婚，把姬晟得罪的不轻。这才有了后面张弘借题发挥，甚至牵扯出荣安皇后的死因。


    她的手指缓缓敲击在桌案上，发出沉闷的响声，半晌才传出她低沉的声音：“让人盯着宁寿宫的动静就是，但也不要太过刻意了。”


    不等周姑姑应下，一个穿着蓝色比甲的妇人缓步走进来，她环顾殿内一眼，轻声道：“娘娘，西边那位似乎派人去了钦天监……”