从“蚁穴”通往“下层废热区”的路径，与其说是路，不如说是在巨大的金属残骸、天然岩层和凝结的污染物质之间强行开辟出的、狭窄而危险的“缝隙”。


    地图上标记的“相对安全”路线，也只是相较于其他完全未知或明确标注为“死亡”的通道而言。


    空气中弥漫的硫磺和金属氧化物气味越来越浓烈，温度也逐渐升高，即使有过滤面具，呼吸也变得灼热起来。


    脚下的地面开始变得滚烫，有些地方甚至需要踩着特定的、尚未完全熔化的金属骨架或冷却的岩脊才能通过。


    沿途，他们看到了更多触目惊心的景象。


    大片大片的金属墙壁被高温熔化成奇形怪状的雕塑，凝固的液态金属如同黑色的瀑布从高处垂落。


    一些区域覆盖着厚厚的、暗红色的、仿佛苔藓又似菌毯的污染物，散发出甜腻的腐臭，不时有拳头大小、甲壳闪烁着暗红光泽的甲虫在其中穿梭。


    他们也遇到了其他前往“废热区”的拾荒者或小型探索队。


    彼此远远照面，都保持着高度的警惕和距离，没有人会轻易靠近或交谈。


    在这种地方，任何人都可能是同伴，也随时可能变成抢夺资源的饿狼。


    按照地图指引，他们避开了几处标注有“活跃腐爪巢穴”或“不稳定能量喷口”的区域，有惊无险地穿过了最危险的一段“熔渣峡谷”。


    峡谷两侧是高达数十丈的、由熔融一金属和岩石冷却后形成的、布满孔洞和尖锐凸起的峭壁，峡谷底部流淌着缓慢但温度极高的暗红色金属溪流，蒸汽升腾，扭曲了视线。


    穿过峡谷，前方豁然开朗，温度也骤然再次飙升。


    “下层废热区”到了。


    这里像是一个巨大的、倾斜向下的盆地。盆地上空笼罩着永不消散的、混合着蒸汽、烟尘和暗红色能量微粒的浓雾，遮蔽了“观星塔”可能提供的任何天光，只有地面上散落的、散发着暗红或幽蓝光芒的污染结晶和偶尔爆发的能量火花，提供着极其有限且扭曲的照明。


    地面是龟裂的、滚烫的岩石和金属混合物，裂缝中不时喷出灼热的气流或暗红的火焰。


    远处，盆地的更深处，隐约可见更加庞大、扭曲的金属阴影——那是“古老核心”动力炉彻底熔毁后形成的、如同山脉般的废墟轮廓，散发着令人心悸的毁灭气息和不详的暗红光芒。


    而在盆地靠近“蚁穴”方向的边缘地带，一处相对平整、靠近一面巨大金属残骸墙壁的背风处，闪烁着几处相对稳定、由人工搭建的灯光——那就是“观星塔”设立的临时营地“热渊哨站”。


    两人加快脚步，向着哨站走去。越是靠近，越能感觉到营地的“秩序”与外面的混乱形成的对比。


    一圈粗糙但坚固的金属栅栏和岩石矮墙将营地围起，入口处有穿着灰蓝色制服的“观星塔”守卫持械警戒，检查着进入者的身份和携带物品（主要是检查是否携带高度污染或危险物质）。


    营地内，排列着几排简陋但规整的金属棚屋，中央空地上甚至有一个用净化符文保护着的小型水井和物资堆放点。


    进入营地需要缴纳“信用点”或等值物品作为“停留费”。


    白再次展示了“财力”，用几片品质不错的金属换取了两人三天的停留许可和一处空闲棚屋的使用权。


    棚屋狭小，但至少能遮风（热风）挡雨（不存在），还有一张简陋的石板床铺。


    最重要的是，这里有基础的净化法阵运转，能稍微抵消外界无处不在的污秽能量侵蚀，让人得以喘息和恢复。


    安顿下来后，白让■■在屋内休息恢复，自己则出去打探消息。


    营地里的气氛比“蚁穴”更加紧绷。


    这里的人大多是为了高额报酬或寻找稀有资源而来，脸上写满了疲惫、警惕和一丝挥之不去的恐惧。


    交谈声压得更低，内容也大多围绕着“腐爪”的动向、能量喷发的规律、以及某些特定区域的探索发现。


    白在营地中央的小广场（兼交易点）转了一圈，用一些小玩意和温和的态度，从一个看起来经验丰富的老掘洞者那里，套出了关于“古老核心”边缘那个方形金属结构的一些额外信息。


    “那个鬼地方……”


    老掘洞者吐了口唾沫，里面带着暗红色的血丝，显然是长期受侵蚀的结果，“靠近‘核心熔湖’，温度高得能烤干血液！周围的‘腐爪’都是变异的大家伙，皮糙肉厚，还带着‘火毒’。”


    “至于你说的那个方盒子……确实有几个人远远看到过，但没人敢靠近。传说那东西是方舟的‘安全阀’或者‘记录点’，坠毁时从核心区炸飞出来的，表面有奇怪的符号，还会发出一种很低沉的、像心跳一样的‘嗡嗡’声，能把附近的‘腐爪’都吸引过去，邪门得很！”


    “嗡嗡声？吸引腐爪？”白若有所思。


    “可不是嘛！所以那里根本就是陷阱！谁去谁死！”老掘洞者连连摇头，“你们这些新人，别被那些虚无缥缈的传说和‘观星塔’的悬赏蒙了眼，命只有一条！”


    白谢过老者，回到了棚屋。


    “情况比预想的麻烦。”他将打听到的信息告诉■■，“那个结构可能自带某种能量场或信号，会吸引‘腐爪’。我们需要更谨慎的计划，不能直接硬闯。”


    他摊开地图，仔细研究着从营地前往标记点的路径。


    需要横穿一段“腐爪”频繁活动的“熔岩平原”，然后沿着“核心熔湖”的边缘峭壁向上攀爬一段，才能抵达那个位于半山腰（由凝固金属和岩石构成）的平台，方形结构就在平台中央。


    “腐爪”是最大的变数。那些被污染和辐射扭曲的地底生物，皮甲坚硬，力大无穷，且对生命气息和能量波动极其敏感，成群活动，非常难缠。


    “我们需要引开它们，或者……让它们暂时‘安静’下来。”白的手指在地图上“熔岩平原”和“核心熔湖”之间划了一条线，“或许，可以利用环境。”


    他看向■■：“你的灵力恢复得怎么样了？能进行精确的、小范围的能量操控吗？比如……模拟特定的能量频率，或者制造短暂的、强烈的干扰？”


    ■■感受了一□□内的状态，点了点头：“可以试试。”


    “好。”白开始部署计划，“明天一早出发。抵达‘熔岩平原’边缘后，我会设法制造一场小型的‘能量乱流’或‘模拟喷发’，吸引平原上大部分‘腐爪’的注意力。你趁机用最快的速度，沿着我标记的这条相对隐蔽的路线，穿越平原，直接前往峭壁下方。”


    “注意收敛气息，尽量不要动用灵力。”


    “那你呢？”■■问。


    “我引开它们后，会从另一条路绕过去，在峭壁上方与你汇合。”白说道，“记住，你的任务是抵达目标点并探查那个结构，不是战斗。如果遭遇无法避开的‘腐爪’，优先躲避，万不得已再动手


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    ，而且要快、要狠、要无声。”


    ■■点头记下。


    “另外，”白从储物空间中取出两枚指甲盖大小、散发着清凉气息的淡蓝色晶体，“这是‘寒髓晶’，贴身放好。靠近‘核心熔湖’时，高温和辐射会急剧增强，它能提供一定保护，但时间有限，最多一个时辰。”


    他将一枚交给■■，自己收起另一枚。


    计划已定，两人不再多言，各自调息，为明天的行动养精蓄锐。


    营地的“夜晚”（根据内部计时）在寂静和远处隐约传来的、不知名生物的嘶吼中度过。


    第二天，当营地内部计时器显示“黎明”时刻（实际上外面永远是昏暗的红色），两人悄然离开了“热渊哨站”，踏入了真正危机四伏的“废热区”深处。


    按照计划，他们顺利抵达了“熔岩平原”边缘。


    放眼望去，这是一片布满了大小不一的暗红熔岩池和凝固熔岩垄的广阔区域，高温扭曲着空气，地面上随处可见巨大的、仿佛被利爪犁过的痕迹，以及一些散落的、带着啃噬痕迹的惨白骨殖。


    远处，一些如同放大版蜥蜴、但浑身覆盖着暗红色厚重骨板、口鼻喷着火星和毒烟的“腐爪”，正三五成群地徘徊、或在熔岩池边啜饮着滚烫的“岩浆”。


    白对■■点了点头，示意他开始行动。


    ■■立刻伏低身体，沿着白事先标记好的一条、利用凝固熔岩垄和大型金属残骸形成视觉死角的路线，如同幽灵般向平原深处潜去。


    白则停留在原地，等到■■的身影消失在垄脊之后，他才缓缓抬起双手，银灰色的眼眸中光芒流转。


    他并没有动用大规模的杀伤性力量，而是极其精细地操控着周围的火属性能量和游离的辐射粒子，在距离他们较远的另一侧平原上空，模拟出一小片能量急剧紊乱、即将“喷发”的征兆。


    瞬间，那片区域的空气剧烈扭曲，暗红色的光芒大盛，地面微微震动，发出低沉的轰鸣。


    平原上游荡的“腐爪”们立刻被惊动，它们发出兴奋而狂暴的嘶吼，如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷调转方向，向着那片“即将喷发”的区域狂奔而去。


    就连一些潜伏在熔岩池深处或残骸阴影中的更大个体，也被吸引了出来。


    趁此机会，■■将速度提升到极致，在灼热的平原上飞掠而过。


    他尽量避开松软的灰烬和明显高温的地面，踩着相对坚固的岩脊和金属残骸前进。


    耳边是“腐爪”远去的嘶吼和身后模拟喷发区域传来的、越来越逼真的能量轰鸣。


    得益于白的精妙操控和自身对环境的高度适应，他有惊无险地穿过了大半平原，距离目标峭壁越来越近。


    然而，就在他即将抵达平原边缘，前方已经能看到那高耸的、由扭曲金属和黑色岩石构成的峭壁时——


    “咔嚓！”


    脚下的一块看似坚固的黑色岩石突然碎裂。


    他身体一歪，虽然立刻调整平衡，没有摔倒，但落地时却踩进了一个隐蔽的、被灰烬覆盖的小型熔岩气孔。


    “嗤——！”


    滚烫的蒸汽和少量岩浆瞬间喷溅而出，虽然被灵力护体及时阻挡了大半，但灼热的气浪和突如其来的动静，还是让他闷哼一声，动作出现了短暂的迟滞。


    更糟糕的是，这动静虽然不大，但在相对寂静的平原边缘，还是引起了附近一小撮没有被完全引开的“腐爪”的注意。