乔婉心知这是试探，亦是后宫女子惯常的机锋。


    此刻，众人的目光都在她的身上。


    乔婉微微垂眸，语气谦和道：“怡嫔过誉了。臣妇只是依朝廷章程行事，一应药物钱粮，皆是圣上恩典，官府调度。流民所求，不过一线生机与公道。”


    “朝廷给了他们生路和归家的希望，他们感念的，自然是圣上的天恩浩荡，臣妇岂敢居功？”


    “至于门前谢恩，实乃百姓淳朴，知恩图报，臣妇唯有感激，更觉责任重大。”


    乔婉将功劳全数归于圣上和朝廷，自己只居执行之位，态度恭谨，滴水不漏。


    既未得意忘形，也未过分自谦到虚伪。


    德妃却似乎不太满意这四平八稳的回答，用帕子掩了掩唇，轻笑一声：“燕王妃过于谦逊了。这功劳啊，该是谁的，就是谁的。”


    “圣上金口玉言都嘉奖了，史馆都要记上一笔呢。”


    “说起来，燕王妃身为后宅女子，却有这份能耐，真真是巾帼不让须眉，倒显得我们这些后宫女子，越发无用了。”


    德妃说着，又抚了抚肚子，语气里那股酸意和隐隐的挑拨，几乎不加掩饰。


    皇后放下茶盏，言语间带着训斥：“德妃慎言。燕王妃有功于社稷，乃朝廷之幸。后宫与前朝，各司其职，何来无用之说？”


    “你如今首要任务是安稳诞下皇嗣，为圣上开枝散叶，亦是功劳。”


    皇后先敲打了德妃，又转向乔婉，语气缓和：“燕王妃不必理会这些，你做得很好。府中有你操持，圣上与本宫都放心。”


    乔婉立刻起身：“皇后娘娘教诲，臣妇谨记。德妃娘娘身怀龙裔，乃国之祥瑞，臣妇万万不敢相比。”


    太后人老成精，岂会不懂这些妃嫔话里的机锋？只是懒得多管。


    见乔婉应对得体，不卑不亢，既保全了所有人的颜面，又牢牢守住了自己的位置，心中越发满意。


    “好了，”太后出声，结束了这场无形的交锋，“燕王妃留下，陪哀家说说话便好，你们若无他事，便都散了吧，让哀家也清静清静。”


    皇后率先起身：“是，臣妾等告退。”


    德妃及其他妃嫔也只得跟着行礼退下，毕竟谁也不敢在太后的面前造次。


    待妃嫔们离去，殿内顿时清静下来了。


    太后又拉着乔婉说了些家常闲话，问起江砚的功课，嘱咐她照顾好自己。


    乔婉一一恭敬回答，气氛温馨融洽。


    约莫又坐了一炷香时间，乔婉才适时告退。


    刚走出慈宁宫不远，乔婉便被一位眼神精明的宫女拦住了去路。


    那宫女上前福身，恭恭敬敬道：“奴婢给燕王妃请安。皇后娘娘有请，请王妃移步凤仪殿一叙。”


    乔婉心念微转，面上却丝毫不显，只温和颔首：“有劳姑姑带路。”


    凤仪殿内，熏着淡淡的龙涎香，陈设比慈宁宫更显华贵威仪。


    皇后端坐于正殿主位，手里端着盏雨过天青的茶盏，似乎在专程等候。


    乔婉依礼叩拜。


    皇后放下茶盏，笑容亲切地抬手：“燕王妃快快请起，赐座。在本宫这里，不必如此拘礼。”


    语气比在慈宁宫时更显亲近。


    宫人搬来绣墩。


    乔婉谢恩后坐下，姿态依旧恭谨。


    皇后先是温言询问了太后留她说了些什么，可还习惯宫中的规矩，话语间透着长辈般的关怀。


    乔婉一一答了，言辞恳切，感念太后慈爱。


    寒暄片刻，皇后话锋微转，这才隐隐约约说到了正事。


    “今日在太后那里，燕王妃也瞧见了，德妃年轻，性子骄纵些，又怀着龙嗣，说话难免失了分寸。”


    “本宫身为中宫，总需包容一二，只是有时也觉得心累。”


    皇后看向乔婉，目光微微闪烁。


    “说起来，燕王即将南下治水，为国分忧，本宫与皇上皆是放心的。”


    “只是这京城里，有时候也未必全然太平。”


    “你独自在京，既要操持王府，又要应对各方，着实不易。若有难处，或听了什么不当的闲言碎语，大可来与本宫说说。”


    这番话，拉拢之意已十分明显。


    乔婉心中了然，皇后这是见她圣眷正浓，又明显与德妃不睦，想将她乃至燕王府的力量，拉入自己的阵营，以稳固后位，抗衡日益得宠且有孕的德妃。


    于是，乔婉微微垂眸，脸上露出恰到好处的感激与谦逊：“皇后娘娘垂爱，臣妇感激涕零，只是娘娘母仪天下，操持六宫，辛苦备至，臣妇岂敢以些许微末小事烦扰娘娘清静？”


    这一番话，说得滴水不漏。


    皇后脸上的笑容未变，心中却有些不虞了。


    哼。


    好一个以退为进。


    看样子，她哪里是个只知道调香理家的商户女？分明是个极懂进退的厉害角色。


    皇后心下不豫，却也知道此刻不宜再进一步逼迫。


    对方刚立大功，圣眷太后眷皆在风头上，又如此滑不溜手，强行拉拢反而落了下乘，甚至可能引起对方警惕或反感。


    “如此……”


    皇后刚一开口，殿外却忽然传来一阵喧哗，夹杂着孩童清脆又蛮横的哭嚷声和宫人焦急的劝阻。


    “放开我！我要见母后！我要告状！”


    “八皇子，容奴婢通传……”


    “通传什么？我自己进去就行了！”


    话音未落，只见一个约莫七八岁的小皇子，急匆匆地进来了。


    几个宫女太监皆吓得脸色发白。


    赵清茂乃当今八皇子，乃已故芳嫔所出，如今养在德妃膝下。


    因其生母早逝，皇上心存愧疚，加之德妃有意无意的纵容，这位八皇子在宫里是出了名的混世魔王，天不怕地不怕。


    此前，乔婉曾见过他一面。


    八皇子径直跑到皇后座前，也不好好行礼，便带着哭腔告状：“母后，你要给我做主啊，德娘娘她又逼我念书了。”


    “那个太傅更是讨厌，一篇文章就要我背五十遍，背不出来就要打我的手。”


    “我不想念了！母后你跟父皇说说，让我出宫玩玩吧！”


    八皇子噼里啪啦一顿说，全然不顾殿内还有外客。