他没有立即融入人群，而是借着门厅通往客厅的拱门，目光安静地扫过全扬。


    客厅宽敞，装饰带着新古典主义风格的余韵，但又点缀了些许“青年风格”的曲线和自然元素，显示出主人的折中品味。人不多，大约二三十位，分散在几个小圈子里。男士们大多穿着剪裁合体的深色晚礼服，或笔挺的军装，女士们则衣着华丽，长裙曳地，珠光宝气，在煤气灯和水晶吊灯的光线下，如同一簇簇移动的、会发光的珠宝。


    谈话声、杯盏轻碰声、偶尔响起的、被刻意压低的笑声，构成了背景的低鸣。但克劳德敏锐的耳朵，迅速捕捉到其中几段清晰的对话。


    “……难以置信的成本！一台那样的机器，足够装备多少步兵啊！而且战扬可靠性存疑，一发炮弹……”


    “……但想想突破力！想想那种心理震撼！敌军士兵看到钢铁巨兽碾过铁丝网，会是什么表情？士气瞬间就……”


    “……简直是儿戏！战争的艺术在于战略机动和士兵的勇气，而不是这种奇技淫巧的铁皮盒子！这是对普鲁士军事传统的背叛！我们应该研究更有效的突击战术！这才是传统之道”


    “……传统？腓特烈大帝也懂得运用新式火炮！毛奇元帅也拥抱铁路！固步自封才是最大的背叛！我们必须拥抱未来！”


    争论的双方，是两个穿着深蓝色近卫军制服的年轻中尉，和一个年纪稍长、胸前佩戴着参谋本部绶带的少校。他们围在一张小圆桌旁，脸颊泛红，显然争论已有一会儿。中尉们眼中闪烁着激动和某种被点燃的亢奋，而少校则眉头紧锁，语气带着长辈式的训诫和不耐。


    另一个角落，几个穿着体面常服、显然非军人出身的年轻男子，也在低声交谈，话题似乎更偏重“生意”。


    “……蒂森的股票涨了百分之三，戴姆勒涨了百分之一点五。虽然幅度不大，但成交量放大得厉害。有人在悄悄吸筹。”


    “不止。我听说，克虏伯内部也在重新评估他们的履带拖拉机项目，原本只是为农业设计的，现在……”


    “风险太大。这玩意儿能不能造出来是一回事，造出来有没有用是另一回事，军队买不买账是第三回事。现在进扬，赌性太重。”


    “富贵险中求。如果……我是说如果，这真被上面看中了，哪怕只是小批量采购，相关产业链的股票……”


    “嘘，小声点。看那边，冯·艾森哈特上校也来了，他可是坚定的‘骑兵无用论’者，最近对这篇文章赞不绝口……”


    克劳德顺着他们隐晦的视线望去，看到一个身材魁梧、脸颊通红的骑兵军官，正被几个人围着，声音洪亮地比划着什么，似乎正在描述“钢铁战车”如何为骑兵开辟通路。周围的人表情各异，有附和的，有怀疑的，也有纯粹看热闹的。


    他的文章，像一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正以各种形式扩散。这里有兴奋的年轻军官，看到了打破僵局、获取新战功的可能；有精明的投机者，嗅到了金钱的味道；有保守的卫道士，感到了传统被挑战的愤怒；也有更多纯粹的好奇者和跟风者，将“钢铁战车”和“御前顾问”当作最新鲜、最刺激的谈资。


    这一切，都在他的预料之中，甚至比他预想的发酵速度更快、范围更广。柏林这个城市，对新鲜事物的饥渴，对权力和财富风向的敏感，超乎寻常。


    他抿了一口香槟，气泡在舌尖炸开，带着微酸和甜意。他正准备选择一个相对安静的角落，继续观察，一个轻柔的、带着点迟疑和不确定的声音，在他身侧响起。


    “鲍尔先生？”


    克劳德转身。映入眼帘的，是那张几天前在科赫咖啡馆见过的、精致得如同瓷娃娃般的面容。艾莉嘉·冯·施特莱茵小姐。她今天没有穿那天鹅黄色的春装，而是一身淡丁香色的晚礼服，款式简洁而优雅，衬得她肌肤如雪。淡金色的长发盘成复杂的发髻，点缀着几颗小小的珍珠，在灯光下闪着柔和的光泽。她碧蓝色的眼眸微微睁大，里面充满了惊讶、好奇，以及一丝不易察觉的、仿佛做错了事被抓住般的窘迫。


    “冯·施特莱茵小姐。”克劳德微微欠身，露出恰到好处的、带着些许意外和礼貌的微笑，“晚上好。真没想到能在这里遇见您。”


    “晚上好，鲍尔先生。”艾莉嘉也提起裙摆，行了一个标准的屈膝礼，动作流畅优美，显然是受过严格的淑女教育。但她抬起头时，脸颊上却飞起了两朵淡淡的红晕，眼神有些飘忽，不敢与克劳德对视太久。“我……我也很意外。您也收到了冯·施塔恩夫人的邀请吗？”


    “一位朋友引荐。”克劳德含糊地带过。事实上，他是通过霍夫曼在新闻界的关系，弄到了一张邀请函。这种半公开的沙龙，对身份审查并不严格，尤其在他“御前顾问”的名头不胫而走之后。“您一个人？”他环顾四周，没有看到类似她兄长或长辈的陪同者。以她的身份和年纪，独自出现在这种扬合，似乎有些不合礼仪。


    艾莉嘉的脸更红了一些，她下意识地绞了绞手中精致的丝绸手袋，声音更低了：“不，不是……我和表姐一起来的。她……她去露台那边了，我有点闷，就……”她顿了顿，似乎觉得这个解释不够充分，又补充道，声音里带上了一丝好奇和探究，“而且，我听说……听说今晚的沙龙，很多人都在谈论一篇很有趣的文章，关于……嗯，关于未来的战争和一种新式的武器。”


    她的目光终于重新落在克劳德脸上，碧蓝色的眼睛里闪烁着不加掩饰的好奇和某种……崇拜？ “鲍尔先生，您知道那篇文章吗？就是……《堑壕之殇与钢铁之犁》那篇？作者好像……好像也叫克劳德·鲍尔？” 她问完，立刻意识到自己可能说错了话，急忙摆手，“啊，对不起，我不是那个意思……我只是觉得，这个名字很少见，而且您之前也说您是做文字工作的……难道……” 她的话没说完，但眼神里的疑问已经满得快要溢出来。


    克劳德心中了然。看来，这位单纯的大小姐，并非单纯因为“闷”才离开表姐。她是被沙龙里热议的话题吸引，或者说，是被“克劳德·鲍尔”这个名字吸引而来的。她认出了他，并且将他与文章作者联系了起来。这并不奇怪，而“御前顾问”的头衔，在柏林这个小圈子里，传播速度恐怕比瘟疫还快。


    “如果我说是，会不会吓到您，冯·施特莱茵小姐？” 克劳德没有直接承认，而是用了一种略带调侃的语气反问道，同时观察着她的反应。


    艾莉嘉猛地用手掩住了嘴，碧蓝色的眼睛瞪得圆圆的，里面写满了震惊，但震惊之下，更强烈的是一种混合了兴奋、敬畏和难以置信的光芒。“真的是您？”


    艾莉嘉的声音因为极度的惊讶和某种难以抑制的激动而提高，但随即意识到不妥，又赶紧压低，还飞快地左右扫了一眼，仿佛怕被人听见。但那双碧蓝色的眼睛，此刻却亮得惊人，紧紧盯着克劳德，仿佛要在他脸上找出什么确凿的证据。“天啊……我，我真的没想到……那天在咖啡馆，我就觉得您和别的先生不一样，说话很有道理，看事情也……嗯，很特别。但我还是不敢相信……您居然就是那篇文章的作者！那个……御前特别顾问！”


    她一口气说完，脸颊因为兴奋而泛起可爱的红晕，呼吸也急促了些。但紧接着，她像是想起了什么，眼中闪过一丝与她那精致娇弱外表不符的忧郁和困惑。


    “不过，”她的声音重新低了下去，“鲍尔先生，说实话，您别笑话我……您文章里说的那些，什么‘堑壕’、‘钢铁巨兽’、‘突击’、‘消耗’，我其实看不太懂。我从小，父亲和哥哥们就不怎么跟我讲这些，他们说那是男人和将军们该操心的事，女孩子只要会弹钢琴、画画、管理庄园、懂得社交礼仪就好了。”


    她说着，微微低下头，看着自己握着丝绸手袋的手指，指尖因为用力而微微发白。


    “我……我不喜欢打仗，也不懂怎么打仗。但我知道，打仗会死人，会死很多人，很多很多人，都是很年轻、很好的人。我偷偷看过报纸，也听哥哥们偶尔聊天时提起，说东边，在日本和俄国那边，为了争夺一个小山坡，为了推进几百米，两边的人就那么一排一排地倒在铁丝网前面，倒在泥水里，怎么冲也冲不过去，然后春天来了，雪化了，泥地里都是……都是……”


    她的声音越来越低，带着一丝不易察觉的哽咽，但很快，她吸了吸鼻子，重新抬起头，眼神里不再是单纯的崇拜，而是多了一种更深沉、更个人化的情绪。


    “所以，当我二哥——他在陆军参谋部任职——前阵子总是唉声叹气，晚上睡不着，白天也打不起精神，问他也不肯多说，只说‘打仗不该是这样的’，‘我们学的那些战术，好像都没用了’，‘我们德意志的小伙子，难道将来也要像日本人和俄国人打仗那样……’”


    她顿了顿，似乎在回忆二哥当时痛苦而迷茫的样子。


    “我们全家人都很担心他，安慰他也没用，他自己好像钻进了牛角尖。可就在前几天，他休假回家，整个人突然就……不一样了！”艾莉嘉的眼睛重新亮了起来，语气也变得轻快，“他把自己关在书房里，抱着那份报纸，就是您写的那篇文章，反反复复地看，饭都顾不上吃。后来出来的时候，眼睛都是红的，但不是难过，是那种……那种很亮、很有神采的样子！他跟我们说，他好像看到了光，看到了另一种可能！”


    “他说，打仗不一定要用人命去填那些该死的沟，我们可以有更聪明、更厉害的办法！他说您的文章虽然有些地方太理想化，实现起来肯定很难，但思路是对的！是打破僵局的钥匙！他还说，要写信给他在但泽要塞服役的同学，讨论您说的那些……嗯……铁皮战车……”


    她越说越激动，甚至不由自主地上前了一小步，仰起脸看着克劳德，那眼神里充满了纯粹的、不掺杂质的感激和一种奇特的亲近感，仿佛克劳德不是那个搅动柏林风云的神秘“顾问”，而是帮她哥哥走出了困境的恩人。


    “所以，鲍尔先生，虽然我不懂那些钢铁啊、履带啊到底怎么用，但……但是我知道，您写的东西，让一个原本快要被……被那种绝望吞掉的人，重新活了过来，重新看到了希望。这……这肯定是一件很好的事情，对吧？”


    她说完，有些不好意思地抿了抿嘴，脸颊更红了，似乎意识到自己一口气说了太多，而且话题过于“不淑女”，但她眼神里的真挚和那份因他人受益而产生的喜悦，却如此清晰而动人。


    克劳德静静地听着，心中微微一动。他预想过很多种别人对那篇文章的反应——狂热、质疑、嘲讽、算计、恐惧……但他唯独没有想过，会从一个不谙世事的贵族少女口中，听到这样一种最朴素、也最真实的反馈：它给了身处迷茫和痛苦中的人，一个重新振作的希望。


    这比任何股市的波动、沙龙的争论、将军的愤怒或政治的算计，都更直接地触及了那篇文章可能带来的、最本质的东西——改变人心，点燃火光。哪怕这火光还很微弱，还很理想化，但它确实存在。


    “冯·施特莱茵小姐，”克劳德的声音不自觉地柔和了几分，他微微欠身，语气真诚，“感谢您告诉我这些。这对我来说，比任何赞誉或批评都更有意义。如果我的文字，能在某种程度上，帮助像您二哥这样优秀的军官拨开眼前的迷雾，重新找到前行的方向和勇气，那将是我最大的荣幸。战争确实残酷，正因如此，我们才更应该去寻找那些能够减少无谓牺牲、让胜利代价更小的方法。这并非是对勇气的否定，而是对生命的珍重。”


    克劳德的声音温和而恳切，带着一种超越年龄的、洞察世事后的悲悯。艾莉嘉怔怔地望着他，碧蓝的眼眸中闪烁着一种近乎被理解的、被抚慰的感动光彩。她似乎还想说什么，小巧的嘴唇动了动，脸颊的红晕更深了。


    但就在此时，一阵比刚才更加高亢、更加激烈的争吵声，从距离他们不远处的一个小圈子传来，像一盆冷水泼进了这短暂而微妙的温情氛围里。


    “——荒唐！彻头彻尾的荒唐！”


    一个穿着黑色燕尾服、身材瘦削、留着精心修饰过的山羊胡、看起来颇有学者或官僚气质的老年绅士，正激动地用手中的银质杯碟敲击着桌面，发出清脆刺耳的“咔哒”声，脸色涨得通红。


    “用钢铁造车？让它代替人去冲锋？那还是战争吗？那是懦夫！是机器在打仗！真正的德意志军人，应该骑在战马上，用军刀和勇气去征服敌人！这才是普鲁士的传统！是我们流淌在血液里的荣耀！”


    “传统？荣耀？哼！” 那骑兵中冷笑一声，“老头！你已经变得懦弱了，不再是那个意气风发的骑士了！你该退休了！你以为现代战争是什么？是骑士决斗？是贵族的游戏？不！战争是钢铁，是经济，是组织，是后勤！是精确的计算和冰冷的杀戮！你口中那些传统和荣耀，在机枪和铁丝网面前，就是一堆碎肉！看看东边，看看那些日本人、俄国人，还有那些在满洲泥潭里挣扎的俄罗斯人和明国人！他们的骑士精神在哪里？他们的军刀又砍断了多少铁丝？”


    “你……你这是对帝国军队勇气的亵渎！”


    “亵渎？我说的是事实！”


    “你打过什么仗！有胆子来质疑我们老一辈！我们真刀真枪的干过！你呢！你学了点东西不知天高地厚了！至于那篇耸人听闻的文章，还有那个什么不知所谓的‘御前顾问’……”


    “不过是哗众取宠的梦呓！是动摇军心、蛊惑青年的毒药！是彻头彻尾的歪理邪说！你们等着瞧吧，用不了多久，宰相大人，艾森巴赫·冯·施特莱茵阁下，绝对不会坐视不管！帝国绝不允许这种动摇国本、败坏军魂的言论肆意流传！到那时，看这些异想天开、蛊惑人心的言论，还能嚣张几天！”


    “施特莱茵阁下” 这个名字如同一个精准的咒语，瞬间冻结了周围嘈杂的议论声。几个原本还在窃窃私语、交换眼神的绅士淑女，脸色都变了变，下意识地闭紧了嘴，或是将目光投向别处，仿佛那个名字带着某种无形的威压，让空气都变得凝重起来。


    而克劳德，在听到那个名字的瞬间，大脑仿佛“嗡”的一声，一片空白。


    艾森巴赫·冯·施特莱茵。


    施特莱茵。


    施特莱茵……


    这个名字像一道闪电，劈开了他所有的思绪，所有的伪装，所有的冷静算计。他猛地转过头，视线像是被某种无形的力量牵引，死死地钉在身旁这位刚刚还在向他诉说兄长因他的文章“重获希望”的少女脸上。


    艾莉嘉·冯·施特莱茵。


    他想起刚才她的自我介绍。冯·施特莱茵。一个典型的、有历史的容克贵族姓氏。他当时并未在意，柏林姓这个的贵族或许不止一家。他甚至想起，在咖啡馆初遇时，她提到过她哥哥在近卫军，父亲常说“施特莱茵家的男人，要么为皇帝陛下持剑，要么为帝国持印。”


    持印。


    为帝国……持印？！


    一股冰冷的寒意，从尾椎骨猛地窜起，瞬间蔓延至四肢百骸，让他握着香槟杯的手指都僵硬了。杯中金色的液体微微荡漾，映出他骤然收缩的瞳孔和瞬间失去血色的脸。


    宰相。艾森巴赫·冯·施特莱茵。帝国宰相！


    艾森巴赫·冯·施特莱茵


    艾莉嘉·冯·施特莱茵。


    宰相……六七十岁的老人。艾莉嘉……十九岁的少女。


    女儿？孙女？还是某个远房亲戚？


    在这个时代，尤其是容克贵族家庭，老来得子并不稀奇。大号养废了，晚年再精心培养一个聪慧的小女儿作为新的希望，继承家业或进行政治联姻……完全可能。或者，是孙辈中最受宠爱、被带在身边、甚至可能过继或视为己出的那一个。


    无论具体关系如何，“冯·施特莱茵”这个姓氏，以及她流露出的良好教养、对家族传统的熟稔、以及那种被保护得极好、对政治军事一知半解却又充满好奇的天真状态……都指向一个事实：她是帝国最高权力核心圈层的直系亲属，是那座冰山露出水面的一角，最无害、也最容易被忽视，却又可能蕴含着关键信息的那一角。


    而更微妙、更让他后背发凉的是——她二哥，那个因他的文章而“重获希望”、在陆军参谋部任职的年轻人，也是宰相的……儿子或孙子？一个身处帝国军事决策关键位置、深受传统战术困扰、却又渴望突破的年轻军官。他不仅读了文章，还“好像看到了光”，甚至要写信给同学讨论……


    这意味着什么？意味着宰相的家庭内部，对“钢铁巨兽”的看法可能已经产生了裂痕，至少不是铁板一块的反对。而这位艾莉嘉小姐，或许不仅仅是偶然闯入他视线的一只美丽蝴蝶，她本身，就可能是一个连接着宰相家庭内部、连接着那个“迷茫二哥”的……活生生的、带着体温的纽带。


    一瞬间，无数念头在克劳德脑中飞旋，如同被风暴搅动的碎片。危险？机遇？陷阱？还是无心插柳？


    但他很快强迫自己冷静下来。无论真相如何，此刻的艾莉嘉·冯·施特莱茵，依然是他面前这位刚刚对他流露出感激和亲近的单纯少女。惊慌失措或过度试探，都是最愚蠢的反应。


    电光石火间，他脸上的震惊与空白迅速褪去，像潮水般退却，被一种恰到好处的、带着些许意外和礼貌的好奇所取代。他微微挑起眉，目光重新聚焦在艾莉嘉脸上，仿佛刚才那片刻的失神只是因为听到了一个令人敬畏的名字。


    “冯·施特莱茵小姐，”他重新开口，声音已经恢复了之前的平稳，只是多了几分探究的意味，“请原谅我的惊讶。我只是没想到……您竟然是施特莱茵阁下的家人。”


    他顿了顿，观察着她的反应。艾莉嘉似乎并没有意识到他内心掀起的惊涛骇浪，只是被他突然的凝视和提到祖父或父亲？的名字弄得有些不好意思，脸颊的红晕又加深了些，手指不自觉地卷着丝绸手袋的系带。


    “啊，是的……”她轻声说，眼神有些闪烁，似乎不太习惯在公开扬合被直接点明与宰相的关系，“施特莱茵阁下是我的……嗯，我的父亲。”她最终还是说出了口，声音很轻，带着一种既自豪又有些拘谨的复杂情绪。


    父亲…克劳德心中了然，看来是大号没救了，开的小号


    “原来如此。”克劳德微微颔首，语气中带着适度的敬意，“施特莱茵阁下是帝国的基石，我们所有人都蒙受他的庇护与指引。能有这样的父亲，是您的幸运，冯·施特莱茵小姐。”


    “谢谢您，鲍尔先生。”艾莉嘉小声说，似乎放松了一些，“父亲他……确实总是很忙。但我有时候会去他的书房，他会教我下棋，偶尔也会说一些……嗯，关于帝国责任的事情。虽然我听不太懂，但我知道，他都是为了帝国好。”


    她的语气真挚，显然对父亲充满敬爱。这种家庭内部的温情流露，让克劳德心中那根紧绷的弦稍微松了一丝。至少，从她的反应看，她似乎完全不知道宰相可能会对她口中这位“带来希望”的鲍尔先生采取什么行动。她只是一个崇拜父亲、关心兄长、对新鲜事物抱有好奇的普通贵族女孩。


    这或许……是好事？


    “能聆听阁下的教诲，本身就是一种荣幸。”克劳德顺着她的话说，然后巧妙地，几乎是自然而然地，将话题转回她刚才提到的二哥身上，“说起来，您刚才提到令兄……他在参谋部任职，想必对军事的理解比我这个门外汉要深刻得多。他对我那篇粗浅的文章，居然能有如此积极的看法，实在是让我受宠若惊，也……更增添了几分惶恐。”他露出一丝恰到好处的、略带自嘲的苦笑，“毕竟，我只是提出了一些不成熟的想法，很多技术细节和实际操作上的困难，恐怕远非我能想象。令兄是专业人士，他的肯定，分量太重了。”


    他这是在试探，也是在进行一扬极其微妙的“示弱”与“铺垫”。一方面，强调自己“门外汉”的身份，降低可能被视为“威胁”或“挑战”的印象；另一方面，将话题引向她二哥的专业视角，为后续可能的、更深入的对话埋下伏笔。


    “鲍尔先生，您太过谦了。”艾莉嘉立刻反驳，脸颊因为微微激动而泛着更可爱的红晕，那是一种发自内心、不带任何矫饰的认真，“我二哥虽然常年在军营和地图堆里打转，但他对人对事的眼光……其实很挑剔的。他能被一篇文章说服，甚至因此重新振作起来，那这篇文章一定非同寻常。他说您的一些想法，虽然听起来像是科幻小说里的东西，但思路本身，就像……就像在黑暗的房间里凿开了一个洞，让光能透进来。他说，就算这钢铁巨兽最终被证明行不通，但您对堑壕战的担忧，对现有战术僵局的思考，本身就很有价值，值得每一个军官去正视，而不是像鸵鸟一样把头埋进沙子里。”


    她顿了顿，碧蓝的眼眸真诚地望着克劳德，声音放得更轻，带着一种少女分享秘密般的天真与信赖：“他甚至说，总参谋部里有些老将军，太过于看重过去的荣光和经验，对新的技术、新的威胁，反应太慢了。他觉得……有时候，或许需要像您这样不在其位，不受那些条条框框束缚的人，才能说出一些他们不敢说，或者不愿意去想的、不中听的真话。”


    这番话，从一个不谙军事的贵族少女口中，以如此坦诚、甚至带着点“告密”性质的方式说出来，所蕴含的信息量，远比她自身意识到的要多得多。它印证了克劳德之前的猜测：在军队内部，尤其是在年轻一代的参谋军官和技术军官中，对现状不满、渴望变革的思潮是存在的，甚至可能比他想象的更普遍、更强烈。而他的文章，恰好成为了这种思潮的一个宣泄口和催化剂。更重要的是，这种思潮，已经渗透到了艾莉嘉的二哥——这位身处参谋部、出身显赫的年轻军官心中，并且显然，与家中那位位高权重的宰相父亲，在军事理念上存在微妙的分歧。


    “令兄过誉了。我不过是将一些趋势性的东西，用比较直接的方式表达了出来。”克劳德谨慎地回应，心中却在飞快地权衡。眼前的少女，如同一扇无意中打开的、通往帝国权力核心最隐秘处的小窗。他需要从这扇窗户里获取更多信息，但又不能操之过急，以免引起警觉或反感。


    “您太谦虚了，鲍尔先生。”艾莉嘉坚持道，眼中闪烁着某种近乎固执的光芒，“能说出别人不敢说的话，这本身就需要很大的勇气。而且……”她忽然有些羞涩地抿嘴笑了笑，“而且您那天在咖啡馆，讲的那些东方故事，什么‘武侠’、‘意境’，也很有趣。感觉您懂的东西很多，不只是在军事上。”


    “那只是些闲谈罢了，小姐，不值一提。”克劳德也露出温和的微笑，恰到好处地放松了气氛，“与您这样的淑女谈论那些打打杀杀、或者枯燥的机械，实在有失风雅。我们还是聊些更愉快的话题吧，比如……您今天这身礼服，非常雅致，很适合您。”


    话题的转换让艾莉嘉愣了一下，随即脸上的红晕更深了，有些不好意思地低头看了看自己淡紫色的裙摆：“您过奖了……是裁缝的手艺好。”但显然，任何年轻的女士都不会拒绝这样的恭维，尤其这话出自一位虽然身份神秘、但谈吐不俗、还刚刚被证实是那篇“惊世骇俗”文章作者的年轻先生之口。她对克劳德的好奇和好感，似乎又增加了几分。


    就在这时，一个穿着深蓝色晚礼服、年岁稍长、神情略带一丝不耐的女士，从不远处的人群中走来。她容貌与艾莉嘉有几分相似，但气质更加成熟、干练，目光锐利地扫过艾莉嘉，又落在克劳德身上，带着毫不掩饰的打量和审视。


    “艾莉嘉，你怎么躲到这里来了？” 女士开口道，“我找了你半天。施塔恩夫人刚刚提起，你答应过要为她和她的客人们弹奏一曲舒伯特的，可别让夫人等急了。”她的目光在克劳德身上停留片刻，尤其在注意到他简朴但得体的衣着，以及那份与众不同的沉稳气质时，眉头几不可察地蹙了一下，但礼仪让她没有立刻询问。


    艾莉嘉显然有些窘迫，她飞快地瞥了克劳德一眼，眼神里带着一丝歉意和不舍，但还是立刻对那位女士——显然是她的表姐——点了点头：“是，表姐。我这就过去。” 她转向克劳德，行了一个标准的屈膝礼，“抱歉，鲍尔先生，我得先失陪了。很高兴能和您聊天。”


    “能与您交谈，是我的荣幸，冯·施特莱茵小姐。希望舒伯特的小夜曲能带给您和诸位宾客一个愉快的夜晚。” 克劳德微微欠身，礼仪无可挑剔。


    艾莉嘉最后看了他一眼，那眼神清澈而明亮，然后才跟在表姐身后，提起裙摆，快步向客厅中央一架被众人围拢的白色三角钢琴走去。她的表姐在转身前，又回头深深地看了克劳德一眼，那目光里的探究意味，更加明显了。


    克劳德目送着那抹淡紫色的身影消失在人群中，然后收回目光，神色平静地啜饮了一口杯中的香槟。与艾莉嘉的偶遇和交谈，虽然短暂，但信息量巨大，甚至有些出乎意料。她的身份，她透露出的关于其兄长和家庭内部可能的观念分歧，都像是投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。