光斑的边缘随着日头升高缓缓移动，爬过青砖的缝隙，触到紫檀木脚踏的边缘，最后停在沈知暖垂在榻边的素白寝衣袖口上。衣袖的料子很软，是上好的杭绸，在光下泛着珍珠般温润的光泽。可那袖口下露出的手腕，却细瘦得惊人，腕骨凸出，皮肤白得近乎透明，淡青色的血管清晰可见。


    沈知暖靠在软枕上，目光落在窗外。


    山间的晨雾还未散尽，丝丝缕缕缠绕着墨绿的松柏枝头。远处的山峰在雾气中若隐若现，轮廓模糊，像一幅晕染开的水墨画。很静。除了偶尔几声不知名的山鸟啼叫，便只有炭火在铜盆里偶尔爆开的噼啪声，以及她自己轻得几乎听不见的呼吸。


    孕吐的剧浪过去了，像一扬退潮，留下的是虚脱的平静，和一种更深的、无所适从的空茫。胃里不再翻江倒海，可那种奇异的、微微发胀的饱满感，却一日比一日清晰。像一颗种子在冻土下悄然膨胀，固执地提醒她，那不容忽视的存在。


    脚步声由远及近，在门外停下。


    青檀的声音隔着门板传来，压得很低：“娘娘，刘太医到了。”


    沈知暖睫毛几不可察地颤了一下。她收回目光，缓缓坐直了些，理了理身上盖着的锦被，又将寝衣袖口往下拉了拉，遮住过于消瘦的手腕。


    “传。”


    门被轻轻推开。刘全佝偻着身子进来，身后跟着一名低眉顺眼的药童，提着诊箱。药童将诊箱放在一旁脚踏上，便悄无声息地退到门外，与青檀一同守着。


    “臣……臣叩请太后金安。”刘全跪在榻前，声音带着惯有的、小心翼翼的颤抖。额头触地，不敢抬起。


    “起来吧。”沈知暖的声音平淡无波，听不出任何情绪，“有劳刘院正奔波。”


    “臣不敢。”刘全这才起身，却依旧半躬着身子，从药箱里取出脉枕，垫在沈知暖伸出的手腕下。他的指尖冰凉，触到皮肤时，沈知暖几不可察地瑟缩了一下，但很快稳住。


    三指搭上腕脉。


    暖阁里静得可怕。只有炭火偶尔的噼啪，和刘全逐渐变得专注、微不可闻的呼吸声。他闭着眼，眉头微蹙，指尖感受着那滑动的脉搏——比十日前有力了些，也更稳了些。胎气已逐渐稳固，只是母体气血仍虚，忧思过甚，脉象深处仍有不易察觉的郁结之弦。


    这脉象……刘全心头发紧。他行医数十载，为无数贵人诊过脉，却从未如眼下这般，觉得指尖下的每一次跳动，都重若千钧，关乎着不止一两条性命。


    半晌，他收回手，额头已渗出细密的冷汗。


    “太后凤体……”他斟酌着词句，声音干涩，“虚寒之症有所缓解，仍需静养。臣……臣再开几剂温补调理的方子，按时服用即可。”


    他说的是“虚寒之症”。这是约定好的密语。真正的脉案，需用特制药水写在其后夹页之中。


    沈知暖“嗯”了一声，收回手，拢入袖中。她的目光落在刘全低垂的花白头顶上，忽然问：“陛下龙体，近日可安？”


    刘全身子一僵，头垂得更低：“陛下……陛下偶感风寒，已无大碍，静养即可。臣昨日刚为陛下请过平安脉。”


    “是吗。”沈知暖的声音依旧平淡，听不出是信了还是没信。她顿了顿，又问：“皇后呢？六宫可还安稳？”


    “皇后娘娘凤体康健，治理六宫，井井有条。”刘全答得飞快，几乎是背书。


    沈知暖不再问了。


    她转过头，重新望向窗外。山雾散了些，露出远处山脊上一线惨淡的天光。几只寒鸦掠过，留下一串暗哑的啼叫。


    刘全如蒙大赦，忙不迭地取出纸笔，就着药箱盖，开始书写脉案。表面是调理虚寒的方子：当归、黄芪、枸杞、红枣……字迹工整，用药温和，任谁看了都只会觉得是寻常的滋补方剂。


    写完后，他从药箱暗格里取出另一张薄如蝉翼的桑皮纸，用一支极细的、蘸了特制药水的笔，飞快写下真正的诊断：“胎像已稳，脉滑有力。母体气血仍亏，忧思伤脾，宜静养，避惊扰。” 写罢，他将桑皮纸小心夹入方才所开方剂的第二页与第三页之间，用浆糊粘住边缘，不露痕迹。


    做完这一切，他将两份“脉案”一同呈上。


    青檀上前接过，检查了纸张、墨迹、夹层，确认无误，才对刘全微微颔首。


    刘全躬身，几乎是逃也似地退出暖阁。直到走出别宫大门，被山间冷风一吹，他才惊觉自己里衣已被冷汗浸透，粘腻地贴在背上。


    暖阁内，重归寂静。


    沈知暖依旧望着窗外，一动不动。青檀将脉案放在她手边的小几上，轻声道：“娘娘，可要再用些燕窝？一早炖着的，还温着。”


    沈知暖摇了摇头。


    她的目光，落在小几一角。那里，放着一个陈旧的、巴掌大的锦盒。盒身红漆斑驳，露出底下木质的纹理。她伸出手，指尖抚过冰凉的漆面，停顿片刻，然后打开了盒盖。


    里面没有什么金银珠宝。只有几样零碎旧物：一枚磨得光滑的鹅卵石，半截褪色的红绳，还有……一只早已干枯发黄、草叶脆得几乎一碰就碎的草编蚂蚱。


    蚂蚱编得歪歪扭扭，一条腿还短了一截。是很多很多年前，萧烬大概七八岁的时候，他刚刚登基不久，还是个坐在龙椅上脚都够不着地的孩子。有次下朝后，他蹲在慈宁宫后院的石阶上，用随手扯的狗尾巴草编了整整一个下午，才勉强成形。他当时献宝似地捧给她，眼睛亮晶晶的：“母后！看！蚂蚱！送给您！”


    她当时笑着接过，夸他手巧，还找了锦盒仔细收好。后来他又送过她许多东西——拙劣的山水画，写歪的诗，甚至是从御花园偷偷摘的、被她发现后训斥了一顿的牡丹。那些东西，大多在岁月中遗失了。只有这只最粗糙、最不起眼的草编蚂蚱，不知为何，一直留了下来。


    或许是因为，那是他登基后，第一次，用孩子最笨拙也最真诚的方式，向她表达依赖和亲近。


    沈知暖拿起那只蚂蚱。


    枯草脆弱，在她指尖微微颤抖。蚂蚱空洞的眼眶对着她，像是无声的诘问。


    她看了很久很久。


    久到窗外的日头又升高了些，光斑从她袖口移到了手背，暖意透过皮肤，渗入冰冷的血液。


    然后，她放下蚂蚱，从袖中抽出一方素白的帕子。帕子没有任何绣饰，干净得像刚落下的雪。她将蚂蚱仔细地、近乎虔诚地包进帕子里，动作轻柔，生怕碰碎了它。


    包好后，她将帕子递给一直安静侍立在旁的青檀。


    “这个，”她的声音很轻，像怕惊扰了什么，“随脉案一并，带给顾统领。”


    青檀接过，入手轻飘飘的，几乎没什么重量。她看着帕子，又抬眼看向沈知暖苍白的脸，嘴唇动了动，想说什么。


    沈知暖却已转开了目光，重新望向窗外。侧脸线条在晨光中显得格外清晰，也格外冷硬。


    “去吧。”她道，“只是件旧物，不必多言。”


    青檀将话咽了回去，屈膝行礼，将帕子仔细收入怀中贴身暗袋，又将那份夹着真正脉案的脉案折好收起，这才退了出去。


    暖阁里，只剩下沈知暖一人。


    她依旧望着窗外。山雾完全散了，天光大亮，刺得她眼睛微微发涩。她眨了眨眼，有什么温热的东西在眼眶里积聚，又被她强行压下，逼退回去。


    指尖，还残留着枯草脆弱粗糙的触感。


    午时·皇宫·乾清宫


    药味比前几日淡了些，但殿内依旧弥漫着一股病气沉沉的味道。炭火烧得太旺，空气燥热，却驱不散那股从骨头缝里渗出来的阴冷。


    萧烬已能下床走动，只是脚步虚浮，需要扶着桌案。他脸色依旧苍白，眼底乌青浓重，嘴唇干裂起皮，是病后未愈的憔悴。可那双眼睛，却亮得惊人，像两簇被困在灰烬下的暗火，焦灼地、一遍遍扫向殿门方向。


    他已经这样来回踱步了近一个时辰。


    “顾寒声呢？”他第三次问侍立在侧的大太监王德全，声音沙哑紧绷，“还没回来？西山……一点消息都没有？”


    王德全躬着身子，额角冒汗：“回陛下，顾统领……顾统领一早便出宫了，想来……想来就快回来了。陛下您坐下歇歇，龙体要紧……”


    “歇？”萧烬猛地转身，眼神锋利如刀，“朕怎么歇？！她一个人在那边……山高路远，冰天雪地，她身子又……”他哽住，后面的话说不下去，只死死攥紧了拳头，指节泛白。


    掌心被纱布包裹的伤口传来尖锐的刺痛，他却像感觉不到。


    时间一刻一刻地爬过，慢得如同凌迟。


    终于，殿外传来急促的脚步声。不是太监那种细碎谨慎的步伐，是沉稳有力、带着军武之气的步伐。


    萧烬眼睛骤然一亮，几乎要冲过去。


    但脚步声在殿外停住了。然后是压低了的、听不真切的对话声。王德全小跑着出去，片刻后回来，脸色有些古怪，躬身禀报：“陛下……顾统领回来了。只是……只是先去了坤宁宫复命。”


    殿内的空气，瞬间凝固。


    萧烬脸上的急切、期盼、不安，所有的情绪都像潮水般褪去，只剩下一种冰冷的、令人窒息的死寂。他盯着王德全，一字一句，声音轻得可怕：“他……先去皇后那里？”


    王德全扑通一声跪倒在地，头深深埋下，不敢答话。


    萧烬站在原地，胸膛剧烈起伏。一股暴戾的、夹杂着被背叛般痛楚的怒火，猛地冲上头顶，烧得他眼前发黑，耳中嗡嗡作响。他抓起手边一个青玉笔洗，狠狠掼在地上！


    “砰——！”


    玉石碎裂的声响清脆刺耳，碎片和墨汁溅了一地。


    “朕的旨意他都忘了？！”萧烬低吼，声音因极致的愤怒和失望而扭曲，“他是朕的御前统领！朕让他守着西山，守着太后！有任何消息，他该第一个回禀朕！他竟敢……竟敢先去找皇后？！”


    王德全和殿内所有宫人吓得魂飞魄散，匍匐在地，瑟瑟发抖。


    萧烬喘着粗气，眼睛赤红，像一头被逼到绝境、又被最信任的同伴捅了一刀的困兽。他想起密室里顾寒声那掷地有声的誓言，想起他跪在自己面前说“臣遵旨”。原来，所谓的忠诚，所谓的“太后安危第一”，在皇后那冷静的权衡和无声的掌控面前，也不过如此？


    还是说……顾寒声真正效忠的，从来就不是他这个喜怒无常、疯癫失控的皇帝，而是那个能给他“密旨”、能决定他未来的……皇后？


    这个念头像毒蛇，狠狠咬噬着他的心脏。


    他踉跄着后退两步，扶住冰冷的龙柱，才勉强站稳。额角青筋突突直跳，眼前阵阵发黑。身体的虚弱和精神的剧烈波动，让他几乎要再次倒下。


    就在这时，殿外传来通报：“皇后娘娘到——顾统领到——”


    萧烬猛地抬起头。


    坤宁宫·偏殿（一刻前）


    顾寒声单膝跪地，将从西山带回的脉案，以及那个用素帕仔细包好的物事，双手呈给苏婉月。


    苏婉月今日着一身秋香色常服，未戴繁复头饰，只绾了个简单的圆髻，插一支碧玉簪。她正低头批阅内务府送来的账册，闻声抬起头，放下朱笔。


    “顾统领辛苦。”她语气平和，示意身旁的春杏接过东西。


    春杏先将脉案奉上。苏婉月展开，目光掠过表面那张调理虚寒的方子，神色不动。她纤细的指尖在纸张边缘轻轻一捻，找到那处极其细微的粘合痕迹，然后，用藏在指间的一枚极细银针，小心翼翼挑开。


    桑皮纸露了出来。


    上面的字迹很淡，需仔细辨认。苏婉月垂眸，一行行看下去。“胎像已稳……气血仍亏……忧思伤脾……” 看到最后，她眉心几不可察地舒展了一丝，随即恢复平静。


    是好消息。至少，最危险的孕早期平稳度过了。这意味着，计划又向前推进了坚实的一步。


    她将桑皮纸重新夹好，合上脉案，放在一边。然后，才看向春杏捧着的那个素帕小包。


    “这是……”她问。


    顾寒声垂首：“青檀姑娘转交，说是……太后让带给臣的。”


    苏婉月伸出手，指尖触及素帕。帕子质地柔软，却冰冷。她缓缓打开。


    干枯脆弱的草编蚂蚱，静静躺在素白的帕子中央。在坤宁宫暖融明亮的灯火下，它显得如此寒酸，如此格格不入，却又带着一种跨越了漫长时光的、令人心悸的脆弱感。


    苏婉月的指尖，在触到枯草的那一刻，微微顿了一下。


    她入宫时间虽不算长，但执掌六宫后，对宫中旧事也多有了解。她隐约听说过，陛下幼时曾编过些小玩意儿给太后。大概……就是这个了。


    她拿起蚂蚱，放在掌心。枯草轻得几乎没有重量，可她却觉得掌心沉甸甸的，像托着一块烧红的炭，又像托着一捧随时会从指缝流走的沙。


    沈知暖把它送出来，是什么意思？


    是残存的一丝温情？是无声的责问？是试图唤起萧烬的良知？还是……仅仅因为她自己不知该如何处置这份沉重的记忆，所以将它丢出来，像丢掉一个烫手的负担？


    苏婉月猜不透。那个女人的心，如今像西山最深的寒潭，表面冰封，底下暗流如何，无人知晓。


    她沉默良久。


    殿内只有烛火燃烧的细微声响，和顾寒声平稳却压抑的呼吸声。


    终于，苏婉月轻轻吐出一口气。她将蚂蚱重新用素帕包好，却没有立刻递还，而是拿在手中，看向顾寒声。


    “顾统领，”她的声音依旧平稳，却多了几分不易察觉的审慎，“脉案我看过了，太后凤体无虞，胎像稳固，是好消息。” 她顿了顿，“至于此物……”


    她将帕子包递向顾寒声：“依本宫看，还是由顾统领亲自面呈陛下为宜。”


    顾寒声抬眼，目光与苏婉月平静的眼神对上。他在那双眼睛里看到了清晰的指令：你去送，你去解释，你去承担皇帝可能的情绪风暴。


    “只是，”苏婉月继续道，声音低了些，带着一丝安抚的意味，“需在陛下情绪平稳时再呈上。陛下病体未愈，不宜再受激荡。脉案……本宫会亲自向陛下解释清楚，只说太后虚寒之症好转，需继续静养。”


    她过滤了信息。将最刺激的、最可能让萧烬失控的关于“胎像”的细节隐去，只留下“好转”这个模糊而安全的说辞。同时，她允许情感信物传递——这或许能安抚萧烬，给他一点虚幻的慰藉，也或许会让他更加痛苦。但无论如何，解释权在她手中。


    顾寒声听懂了。他垂下眼，双手接过那素帕小包，指尖触及帕子时，仿佛能感受到其主人指尖残留的冰凉与决绝。


    “臣……明白。”他低声应道。


    “去吧。”苏婉月重新拿起朱笔，目光落回账册上，仿佛刚才的一切都只是微不足道的小插曲，“陛下该等急了。”


    乾清宫·此刻


    萧烬扶着龙柱，看着并肩走进殿内的苏婉月和顾寒声。


    苏婉月神色如常，端庄从容，仿佛只是来进行一次寻常的请安。顾寒声跟在她身后半步，垂着眼，脸色在殿内昏黄的光线下显得有些晦暗。


    “臣妾（臣）叩见陛下。”两人行礼。


    萧烬没叫起。他的目光死死钉在顾寒声身上，像要将他钉穿：“顾统领，好快的脚程。从西山回来，不先来向朕复命，倒先去叨扰皇后？”


    语气里的冰冷与质问，毫不掩饰。


    顾寒声单膝跪地，头垂得更低：“臣……有罪。臣从西山带回之物，需先呈皇后娘娘过目。” 他没有辩解，只是陈述事实，将决定权推回给苏婉月。


    苏婉月适时上前一步，温声道：“陛下息怒。是臣妾让顾统领先去坤宁宫的。西山别宫一应用度、守卫调度，皆需臣妾知晓安排。顾统领带回太后的脉案，臣妾也需先行看过，心中方有数，才好向陛下回禀。”


    她将责任揽到自己身上，理由也冠冕堂皇——皇后协理六宫，太后静养事宜，她过问是天经地义。


    萧烬盯着她，胸口剧烈起伏，却一时找不到话反驳。苏婉月说得没错，按规矩，按他们密约的分工，她确实有这个权力。


    可是……他心里那团火，烧得更旺了。那是权力被分割、信息被拦截、连知晓她近况都要经过别人过滤的、巨大的屈辱感和失控感。


    苏婉月仿佛没看到他眼中翻腾的怒火，从春杏手中接过那份脉案（表面那份），双手奉上：“陛下请看。刘太医诊脉，太后凤体虚寒之症已有起色，只需继续静养，按时服药即可。太后一切安好，陛下可放宽心。”


    萧烬一把抓过脉案，急切地翻开。目光扫过那些调理虚寒的药材名称，眉头越皱越紧。这太简单了，太……正常了。正常得不合常理。她孕吐呢？她心情呢？她有没有问起他？有没有……哪怕一丝一毫的惦念？


    “就这些？”他抬头，眼神锐利地看向苏婉月，“刘全就诊出这些？她没有别的话？没有……别的东西带回来？”


    苏婉月神色不变：“太医诊脉，自是只说脉象。太后静养，心绪平和，并未多言。” 她顿了顿，目光似有若无地扫向依旧跪着的顾寒声，“不过……太后倒是让青檀，转交了一件旧物给顾统领，说是……带给陛下。”


    萧烬的目光猛地转向顾寒声。


    顾寒声从怀中取出那个素帕小包，双手高举过头顶。


    萧烬几步冲过去，几乎是抢了过来。素帕入手冰凉，带着山间的寒气。他手指颤抖着，一层层打开。


    干枯发黄的草编蚂蚱，静静躺在帕子中央。


    时间仿佛在这一刻静止了。


    萧烬的眼睛死死盯着那只蚂蚱，瞳孔骤然收缩，呼吸瞬间停滞。他认得它。他怎么会不认得？那是他登基后不久，还是个孩子时，笨拙地想对她表达亲近和依赖的证据。


    她还留着。


    在发生了那样不堪的事情之后，在她被他伤害、被他逼到绝境、不得不躲到西山孤宫之后……她还留着这个。


    而现在，她把它送回来了。


    什么意思？她是什么意思？


    是原谅？是怀念？是提醒他过去那点可怜的温情？还是……用这最脆弱的旧物，无声地告诉他，一切都像这枯草一样，早已干涸、碎裂，再也回不去了？


    巨大的酸楚和更巨大的恐慌，像两只手，狠狠攥住了他的心脏，揉捏，撕扯。他眼眶瞬间红了，鼻尖酸涩，握着蚂蚱的手剧烈颤抖，枯草在他指尖发出细微的、濒临碎裂的声响。


    “她……她给的？”他声音嘶哑破碎，抬头看向顾寒声，又看向苏婉月，眼神里充满了孩子般的、绝望的求证，“她亲手给的？她……她好不好？她有没有说什么？有没有……”


    “陛下。”苏婉月的声音再次响起，平稳，清晰，像一盆冷水，浇在他即将失控的情绪上，“太后心系陛下，以此旧物遥寄问候。太后静修，心思澄明，唯望陛下安心静养，保重龙体，以江山社稷为重。”


    她给出了官方解读。问候，安抚，还有那句“以江山社稷为重”——是提醒，也是警告。


    萧煜脸上的激动、急切、痛苦，一点点僵住，然后慢慢褪去，变成一种深不见底的、冰冷的疲惫。他看着苏婉月平静无波的脸，看着顾寒声沉默垂首的姿态，再看看自己手中这脆弱得仿佛一捏就碎的旧物。


    他明白了。


    他得到的，是被处理过的信息，是被解读过的情感，是被规划好的反应。


    他攥紧了蚂蚱，枯草的碎屑从指缝簌簌落下。掌心纱布下的伤口，疼得钻心。


    良久，他缓缓闭上眼，喉结滚动，再睁开时，眼底只剩下了一片荒芜的沉寂。


    “……朕知道了。”他的声音沙哑而空洞，像被抽干了所有力气，“太后安好，朕……心安。有劳皇后费心。”


    他接受了。接受了自己被“管理”的现实。因为此时此刻，这似乎确实是唯一“安全”的方式。为了她，为了那个孩子，为了这个摇摇欲坠的秘密。


    可他心里那根刺，却扎得更深了。对苏婉月，对顾寒声，甚至……对这必须沉默、必须接受安排的自己。


    苏婉月微微屈膝：“陛下明鉴。臣妾告退。”


    顾寒声也随之叩首，起身，沉默地跟随苏婉月退出殿外。


    殿内，又只剩下萧烬一人，和满地狼藉的碎玉与墨渍。


    他缓缓走到窗边，推开一道缝隙。冷风灌入，吹散殿内燥热的药气，也吹得他手中帕子微微晃动。


    他低头，看着掌心那只小小的、脆弱的草编蚂蚱。


    然后，他慢慢地将它贴在心口的位置。那里，心跳沉闷而缓慢，带着病后的虚弱，和一种无边无际的、冰冷的孤独。


    午后·坤宁宫


    送走顾寒声后，苏婉月并未休息。她回到书案后，沉默地坐了片刻，指尖无意识地敲击着光洁的桌面。


    然后，她唤来心腹太监周安。


    周安是个四十许岁的太监，面相普通，低眉顺眼，是苏婉月从苏家带进宫的老人，绝对可靠。


    “周安，”苏婉月的声音压得极低，确保只有他们二人能听见，“你亲自去办一件事。要隐秘，不可让任何人察觉。”


    “娘娘请吩咐。”周安躬身，耳朵竖起。


    “去查一查，京城，或者京郊，方圆百里之内。”苏婉月一字一句，清晰缓慢，“是否有这样的妇人——身家清白，最好是农家或小户，无复杂背景。容貌……端正即可，不必出众。关键是，其孕期需与太后相近，最多不能相差半月。且……生产后，可能因体弱、意外或其他缘故，无法亲自抚养孩子。”


    周安眼皮一跳，猛地抬头看向苏婉月，眼底闪过一丝惊骇，但很快被强行压下，重新垂下头：“奴才……明白了。”


    他当然明白。这是在为未来那个即将“诞生”的“太子”，物色一个“生母”的替身。一个能在合适的时间“出现”，又在合适的时机“消失”，不会留下任何隐患的影子。


    “要快，也要准。”苏婉月补充道，“人选不必多，两三个备选即可。查清她们所有底细，家中人口，性情为人，有无隐疾。记住，绝不能打草惊蛇。”


    “是。奴才一定办妥。”周安重重磕了个头，悄无声息地退了出去。


    苏婉月独自坐在书案后，望着窗外庭院里开始融化的积雪。阳光照在雪水上，反射出刺眼的光。


    她的手，轻轻抚上自己平坦的小腹。


    那里空空如也。可她未来的地位、权力、乃至性命，却都将与一个即将在那里“孕育”并“诞生”的孩子，牢牢绑定。


    她必须把每一步，都想在前面，算到极致。


    同日午后·丞相府书房


    陆沉舟的书房，堆满了卷宗。礼亲王一案的后续清查，牵扯出的枝蔓越来越多，不少线索隐隐指向西南，与“影蛛”的阴影重叠。


    但他此刻的目光，却落在一份不起眼的、关于太医院近日药材采买与人员调动的记录副本上。这是他从户部一个旧属那里，“顺便”看到的。


    记录显示，刘全院正近期频繁前往西山别宫“为太后请脉”，这本身合乎情理。但随行的药童，却并非固定的太医院学徒，而是每次由顾寒声亲自指定的一名侍卫“暂充”。此外，送往西山的药材，除了一些常见的温补之品，还有一些安神、宁心、甚至……保胎益气类的药材，虽然数量不多，混杂在其他药材中，但若细看，仍能看出端倪。


    而乾清宫那边，皇帝“偶感风寒”后，所用药物也颇为蹊跷，除了治风寒的，竟也有调理气血、固本培元的方子，且用量不轻。


    一个静养的太后，一个“偶感风寒”的皇帝，需要用到这些药？


    陆沉舟的手指，无意识地敲击着桌面。


    还有时间。大婚、帝后不合的传闻、皇帝急症、太后离宫、皇后突然开始协理朝政……这些事件密集地发生在一个极短的时间段内。


    以及，今日朝会后，他再次求见皇后时，皇后那看似温和、实则滴水不漏的应对，还有那句“真有难处，自会相托”的模糊承诺。


    所有的碎片，都在指向一个令人不寒而栗的可能性。


    他知道，自己正在接近某个核心。而越接近，危险也越大。


    他放下那份记录，走到窗前。庭院里，残雪映着夕阳，泛着血一般的橙红。


    他决定，不再从正面探查宫闱。那太容易被察觉。他要从“影蛛”与礼亲王勾结的线索入手，反向梳理，看看这些外部势力，是否曾试图渗透、或已经渗透到宫廷的某些环节——比如药材采买，比如旧宫人，比如……某些可能知晓秘密的、边缘的人物。


    这是一条更迂回、也可能更危险的路。但或许，也是唯一能避开宫中那双或许多双眼睛的路。


    暮色·各自归位


    乾清宫的灯火亮起时，萧烬依旧站在窗边。手中的草编蚂蚱，被他用一块新的、柔软的明黄绸缎重新包好，放在了枕边。


    他召来了顾寒声。


    没有愤怒，没有质问，只有一种深沉的、挥之不去的疲惫。


    “加派人手。”他看着顾寒声，声音沙哑，“西山……再加一倍暗哨。栈道每日检查三次，绝不可有半点疏漏。”


    “是。”顾寒声垂首应道。


    “还有……”萧烬顿了顿，目光飘向窗外漆黑的夜空，“去寻些她往日喜欢的……孤本，字画，或者……江南的新茶，精巧的玩意。下次刘全去时，一并悄悄送去。别让她知道是朕的意思。”


    他想补偿。用他所能想到的、最无力也最笨拙的方式。


    顾寒声沉默了一下，才道：“臣……遵旨。”


    他知道，这些东西改变不了什么。但他还是得去做。


    西山的别宫里，沈知暖用过晚膳，喝过安胎药，坐在灯下。她没有看书，也没有做女红，只是静静地坐着。


    青檀收拾完碗盏，小心地问：“娘娘，今日送去的……陛下他……”


    沈知暖抬眼，看了青檀一眼。那眼神很平静，平静得让青檀后面的话都咽了回去。


    “他收到了。”沈知暖轻声道，听不出情绪，“知道了。”


    再无他话。


    夜里，她躺在冰冷的被衾中，手不自觉地覆在小腹上。那里依旧平坦，可她知道，有什么东西不一样了。一种陌生的、细微的牵绊，正在悄无声息地生长，缠绕着她的心。


    她第一次，在躺下后不久，便陷入了沉睡。没有噩梦，没有惊醒。只是眉头微微蹙着，眼角，有一道未干的、冰凉的湿痕，在黑暗中悄然滑落，没入鬓发。


    顾寒声回到侍卫值房。房中冰冷，炭火早已熄灭。他脱下外袍，从行囊最底层，取出那个绣着兰花的暖手炉。炉身早已凉透，可锦袋上似乎还残留着一丝极淡的、属于坤宁宫的熏香气味。


    他握着手炉，在冰冷的床沿坐下。怀中的另一边，是皇帝加强西山戒备的密令，和皇后查询民女的指示。还有白日里，皇帝看到草编蚂蚱时那瞬间通红的眼眶，和皇后平静无波却掌控一切的眼神。


    他感到自己像一根绷得太紧的弦，两端被截然不同的力量拉扯着，随时会断裂。


    他铺开一张纸，想写点什么。笔尖蘸了墨，悬在半空，良久，却只落下了一道简单的、平直的横线。


    那是很多年前，在苏婉月还未入宫、还是苏家大小姐时，一次偶然的机会，他们曾短暂相遇。那时她送他一方手帕包扎伤口，他承诺会还她平安。后来隔着宫墙，这成了他们之间极隐秘的、仅有彼此明白的平安暗号。一道横线，代表“安好，勿念”。


    他看着那道横线，看了很久。然后，将纸凑到烛火上。


    火焰舔舐纸角，迅速蔓延，将那一道微弱的痕迹，吞噬殆尽，化作一小撮灰烬，飘落在冰冷的地面上。


    陆沉舟的书房里，烛火彻夜未熄。地图铺满了书案，上面密密麻麻标注着各种符号和连线。他的目光，最终停留在几个可能与宫廷采买系统、旧仆流出渠道相关的点上，用朱笔，重重画了圈。


    夜色深沉，宫墙内外，万籁俱寂。


    只有无形的信息在暗流中传递，只有无声的指令在夜色中下达。每个人都在自己的轨道上，为了维系那个巨大的、脆弱的秘密，或为了揭开它那沉重而血腥的帷幕。


    系统在沉默中精密运转，消耗着所剩无几的信任，生产着日益深厚的隔阂，也在无人知晓的角落，悄然孕育着谁也无法预料的、足以撕裂一切的变数。


    茧房之内，灯火明灭，无人能真正安眠。