他站在乾清宫偏殿里，能听见自己的心跳声。子时已过，宫中万籁俱寂，只有廊下宫灯在春寒中摇晃，将他的影子拉得忽长忽短。


    他被高全带来这里，已经站了半个时辰。


    殿门终于开了。


    萧烬从内殿走出，只着一身素色常服，长发未束，散在肩上。他看起来比白天年轻，也……更危险。那双眼睛在烛光下深不见底，像两口古井。


    “臣顾寒声，参见陛下。”顾寒声单膝跪地。


    没有叫起。


    萧烬走到他面前，居高临下地看着他。顾寒声能感觉到那道目光，像刀子，要剖开他的皮肉，看看里面装着什么。


    “顾寒声，”萧烬缓缓开口，“镇北军骁骑尉，去年冬调回京城，今春入宫禁军。苏家老太爷的旧部顾老将军的孙子，苏婉月的……青梅竹马。”


    每一个字，都敲在顾寒声心上。


    他低着头，声音尽量平稳：“陛下明察。”


    “朕当然要明察。”萧烬冷笑一声，“未来的皇后，心里装着别的男人。这事儿，朕该不该查？”


    顾寒声脊背绷紧，指甲掐进掌心。


    “抬起头来。”


    顾寒声缓缓抬头，与萧烬对视。


    烛光下，帝王的脸还带着少年人的轮廓，眼神却已经老了——那是一种被权力浸透、被孤独啃噬过的老。顾寒声忽然想起军中老将说过的话：坐上那个位置的人，一夜之间就会苍老十岁。


    “你很爱她？”萧烬问，语气平静得像在问今天天气。


    顾寒声喉结滚动：“臣……不敢。”


    “不敢爱，还是不敢承认？”


    “……”


    萧烬转过身，走到窗前。窗外是浓得化不开的夜色，远处慈宁宫的灯火还亮着——沈知暖也没睡。


    “苏婉月会是大魏的皇后。”他背对着顾寒声，声音飘过来，“这是母后的意思，也是……朕的意思。”


    顾寒声的心沉下去。


    “但你放心，”萧烬忽然笑了，笑声很轻，却让人脊背发凉，“朕要的只是一个皇后，一个坐在坤宁宫里的符号。至于她心里装着谁，夜里梦见谁……朕不在乎。”


    顾寒声猛地抬头。


    萧烬转过身，看着他震惊的表情，笑容更深了些：“怎么，不信？”


    “臣……不明白陛下的意思。”


    “很简单。”萧烬走回来，在椅子上坐下，手指轻叩扶手，“苏婉月入宫，对苏家是荣耀，对朝局是稳定，对朕……是给母后一个交代。但朕不需要一个真正的妻子。”


    他顿了顿，盯着顾寒声的眼睛：“而你需要她活着，平安地活着，对吗？”


    顾寒声的心脏像被一只手攥紧了。


    “陛下……”


    “朕可以给你们一条路。”萧烬的声音压低，像毒蛇吐信，“皇后入宫后，朕会给她尊荣，给她体面，但不会碰她。她只需要演好‘贤后’这个角色，帮朕稳住后宫，安抚苏家。”


    “作为交换，朕会提拔你——御前侍卫副统领，掌管部分宫禁和暗卫。你要做的，是替朕盯紧后宫，确保这个秘密永不泄露。当然……”他笑了笑，“朕也会给你们一些‘恩典’，让她有合理的理由出宫，或者……召见故人。”


    顾寒声的呼吸乱了。


    这是个陷阱。他知道。一旦答应，他和婉月就会被永远绑在这条船上，生死都系于帝王一念之间。


    可是……如果不答应呢？


    萧烬会怎么处置婉月？怎么处置苏家？怎么处置他？


    “你可以考虑。”萧烬站起身，似乎要结束这扬谈话，“但朕的耐心有限。明日此时，给朕答复。”


    “不必。”


    顾寒声抬起头，眼睛里有血丝，但眼神是决绝的。


    “臣现在就可以答复。”


    他单膝跪地，以军礼起誓：“臣顾寒声，愿以此生性命与忠诚，换取陛下此诺。必不负所托，守秘至死。”


    他没有说“谢恩”。


    萧烬听出来了。这是个交易，不是效忠。


    “很好。”他满意地点头，从袖中取出一枚令牌——玄铁所制，正面刻龙纹，背面是“御前”二字。


    “以此为信。具体如何操作，大婚后再议。”他将令牌扔给顾寒声，“现在，你可以走了。记住，今夜之事……”


    “臣从未见过陛下。”顾寒声接过令牌，入手冰凉刺骨。


    他起身，退出殿外。


    春夜的寒气扑面而来，他打了个冷颤，才发现后背已经被冷汗湿透。


    廊下，高全提着灯笼等他，眼神复杂。


    “顾统领，”高全低声道，“陛下他……其实不容易。”


    顾寒声没说话。


    他握紧手中的令牌，玄铁的棱角硌得掌心生疼。他知道自己踏进了一个深渊，从此往后，每一步都可能是万劫不复。


    但他不后悔。


    只要能护住婉月……哪怕只是让她在这深宫里，还能偶尔看见外面的天。


    值了。


    ————————————————


    三月初八，礼部的立后诏书正式颁行天下。


    苏家嫡长女苏婉月，贤德端方，堪为天下女子典范，册立为后。大婚吉期定在四月初八，还有整整一个月。


    消息传出，朝堂震动。


    清流一派欢欣鼓舞——苏家是清流领袖，苏婉月为后，意味着清流在后宫有了代言人。旧党世家则暗自警惕，但苏家门风清正，无可指摘，只能捏着鼻子认了。


    最让人意外的是皇帝的态度。


    之前激烈反对立后的萧烬，在诏书颁布后，竟表现得异常平静。他照常上朝，照常批阅奏折，甚至主动询问大婚礼仪的细节，仿佛那夜在慈宁宫的激烈反抗从未发生过。


    只有沈知暖知道，这平静底下，藏着多深的暗流。


    “太后，陛下今日又去了礼部，亲自查看大婚所用的器皿。”兰因轻声禀报，“尚宫局那边说，陛下连合卺酒的杯子都要亲自挑，选了西域进贡的夜光杯。”


    沈知暖正在修剪一盆兰花，闻言剪刀顿了顿。


    “夜光杯？”


    “是。说是夜晚会发光，寓意……帝后之情，永如明月。”


    沈知暖沉默。


    萧烬会注重这种寓意？她不信。


    那孩子心里藏着事。自从那夜激烈争吵后，他表面顺从，眼神却越来越冷。每次来慈宁宫请安，恭敬疏离得像对待一尊神像，再没有从前的依赖和亲昵。


    她在失去他。


    这个认知让沈知暖心里发慌，又有些……如释重负的悲凉。


    或许这样也好。他长大了，该有自己的皇后，自己的后宫，自己的人生。她这个“母后”，终究是要退到幕后的。


    可为什么……心会这么痛？


    “太后，”兰因犹豫了一下，“还有一事……顾寒声统领，昨日被破格提拔为御前侍卫副统领了。”


    剪刀“咔嚓”一声，剪断了一枝花茎。


    沈知暖盯着那截断茎，良久才问：“理由？”


    “说是秋猎护驾有功，陛下特旨擢升。”兰因声音更低，“但奴婢听说，顾统领原本只是三等侍卫，这提拔……太快了。”


    太快了。


    快得不合规矩。


    沈知暖想起苏婉月袖口那枚平安结，想起顾寒声沉默守护的身影，心里忽然涌起一个可怕的猜测。


    不……不可能。


    萧烬不会做这种事。他不会把婉月的心上人放在身边，不会用这种方式……控制他们。


    “太后？”兰因担忧地看着她苍白的脸。


    “没事。”沈知暖放下剪刀，指尖在微微发抖，“去备辇，哀家要去坤宁宫看看。”


    她要亲眼看看，那个即将成为皇后的女孩，到底准备好了没有。


    ---


    坤宁宫还在修缮中，但主殿已经布置得差不多了。


    苏婉月暂住在东偏殿。沈知暖进去时，她正在窗前绣花——是一对鸳鸯，已经绣了大半，针脚细密，栩栩如生。


    “臣女参见太后。”苏婉月放下绣绷，起身行礼。


    “免礼。”沈知暖走到绣架前，看着那对鸳鸯，“手艺不错。”


    “太后谬赞。”苏婉月垂眸，“只是闲暇时打发时间。”


    沈知暖看着她。


    还是那副平静无波的样子，像一潭深水，投石无声。但细看之下，她眼下有淡淡的青黑，显然是没睡好。


    “大婚在即，可还习惯？”沈知暖坐下，示意她也坐。


    “一切都好。”苏婉月坐在下首，双手交叠放在膝上，姿态标准得像尺子量出来的，“尚宫局的嬷嬷们很尽心，教了许多规矩。”


    “规矩要学，但也不必太过拘束。”沈知暖顿了顿，“陛下他……近日可来看过你？”


    苏婉月睫毛颤了颤：“陛下来过两次，一次送赏赐，一次查看宫室修缮。陛下政务繁忙，臣女不敢多扰。”


    标准答案。


    沈知暖心里叹息。这孩子，已经把自己训练成一个完美的皇后了。没有期待，没有不安，只有认命后的平静。


    “婉月，”沈知暖忽然唤她的名字，“你实话告诉哀家——你愿意入宫吗？”


    殿内安静了一瞬。


    窗外的风吹进来，带着初春的花香。苏婉月抬起头，看着沈知暖，那双平静的眼眸里终于有了一丝涟漪。


    “太后，”她轻声说，“臣女的愿意与否，重要吗？”


    沈知暖心头一刺。


    不重要。


    就像当年的她，愿意与否，从来都不重要。


    “哀家只是希望……”沈知暖声音有些哑，“希望你能过得好些。”


    苏婉月笑了。那笑容很淡，像水面的涟漪，一荡就散了。


    “谢太后关心。”她说，“臣女会做好皇后该做的一切，不会让陛下、太后，还有苏家失望。”


    又是一句标准答案。


    沈知暖知道问不出什么了。她起身离开，走到殿门口时，回头看了一眼。


    苏婉月还坐在那里，重新拿起绣绷，一针一线，绣着那对注定无法双宿双栖的鸳鸯。


    阳光从窗棂洒进来，照在她身上，却照不进她眼里。


    ---


    与此同时，乾清宫。


    萧烬正在听暗卫禀报。


    “顾寒声已经接手御前侍卫的部分事务，行事谨慎，没有异常。”暗卫首领跪在地上，“苏府那边，安插的眼线回报，苏婉月入宫前夜，烧掉了所有旧物，包括……一些书信。”


    “烧了？”萧烬挑眉。


    “是。据眼线说，苏小姐在院中独坐了一夜，天亮时将所有书信、旧物都投入火盆。烧完之后，她对着灰烬磕了三个头，然后就进宫了。”


    萧烬沉默片刻。


    倒是决绝。


    也好。断了念想，才能安心演戏。


    “西南那边呢？”他换了个话题。


    暗卫首领脸色凝重起来：“回陛下，西南几个大土司最近走动频繁，似有异动。边关探子回报，有人在暗中收购铁器、药材，数量远超寻常商贸所需。”


    “查出来源了吗？”


    “还在查。但其中一条线……似乎和沈家有牵连。”


    萧烬眼神一冷。


    沈家。


    他那个“好舅舅”，果然不安分。


    “继续查。”他下令，“但不要打草惊蛇。尤其是沈家这条线……先别让太后知道。”


    “是。”


    暗卫退下后，萧烬走到地图前。


    西南，那片遥远的、群山环绕的土地，一直是大魏的心腹之患。土司自治，朝廷鞭长莫及。先帝在位时，曾想改土归流，却因阻力太大而作罢。


    如今，这些人又蠢蠢欲动了。


    还偏偏扯上了沈家。


    萧烬的手指在地图上划过，停在西南的位置。窗外春光正好，他却只觉得寒意森森。


    这扬大婚，怕是不会太平了。


    ————————————————


    三月十五，大婚筹备进入最紧张的阶段。


    沈知暖每日被各种琐事缠身——礼服样式、典仪流程、宾客名单、宴席菜单……每一件都要她过目定夺。


    累是真累，但也让她暂时忘了那些不安。


    直到三月十八那夜，出事了。


    “太后！太后！”兰因慌慌张张冲进寝殿，“尚服局走水了！”


    沈知暖从浅眠中惊醒：“哪里？！”


    “是……是存放皇后翟衣的仓库！”兰因声音发颤，“火已经扑灭了，但翟衣……翟衣被燎坏了一角！”


    沈知暖心头一沉。


    她匆匆赶到尚服局时，萧烬已经到了。年轻的帝王披着大氅站在废墟前，脸色在火光映照下阴晴不定。


    “怎么回事？”沈知暖问。


    “回太后，是守夜的宫人打翻了油灯。”尚服局掌事嬷嬷跪在地上，浑身发抖，“发现得及时，只烧了这间仓库，但皇后娘娘的翟衣……”


    沈知暖看向那件被小心翼翼捧出来的翟衣。


    金线绣的凤凰，在左翅的位置被燎黑了一小块，羽毛焦卷，像被折断了翅膀。


    不祥之兆。


    “守夜宫人呢？”萧烬开口，声音冷得像冰。


    “已……已经拿下，正在审问。”


    “不必审了。”萧烬挥挥手，“疏忽职守，致天家大婚之物受损，杖毙。”


    轻飘飘两个字，决定了两个人的生死。


    沈知暖想说什么，但看着萧烬冰冷的侧脸，又把话咽了回去。


    这是他的大婚，他有权利处置。


    “翟衣还能补救吗？”她问掌事嬷嬷。


    “能……能！奴婢们连夜赶工，定能在吉期前修补好！”嬷嬷连连磕头。


    “那还不快去！”


    “是！是！”


    人群散去后，现扬只剩下沈知暖和萧烬，还有默默站在一旁的顾寒声。


    “母后受惊了。”萧烬转过身，语气缓和了些，“夜深了，儿臣送母后回宫。”


    沈知暖看着他的眼睛，想从中看出点什么——愤怒？焦虑？还是……别的？


    但她什么也没看出来。


    那双眼晴像两口古井，深不见底。


    “你也早些休息。”她最终只说了这句。


    回慈宁宫的路上，沈知暖一直在想。


    真是意外吗？


    大婚在即，皇后翟衣偏偏在这时被烧。太巧了。


    “兰因，”她低声吩咐，“你去查查，今夜守夜的那两个宫女，之前在哪当差，和什么人接触过。”


    “太后是怀疑……”


    “哀家什么都不怀疑，”沈知暖闭了闭眼，“只是想知道真相。”


    “是。”


    兰因退下后，沈知暖独自坐在殿中，看着窗外渐白的天色。


    春天明明来了，她却觉得比冬天还冷。


    ---


    同一时间，顾寒声正在废墟中仔细勘查。


    火已经灭了，但焦糊味还很浓。他蹲下身，在灰烬边缘一寸寸摸索。


    萧烬要他查清楚，这到底是意外，还是人为。


    如果是人为……是谁？想做什么？


    手指触到一片硬物。


    顾寒声拨开灰烬，捡起那东西——是一小块未被完全烧毁的丝绸，边缘焦黑，但中间的金丝纹样还清晰可见。


    他凑到灯笼下细看。


    那纹样很特别，像某种藤蔓，蜿蜒盘旋，在末端结出一朵奇异的花。花瓣细长如爪，花蕊处有一点猩红。


    顾寒声瞳孔骤缩。


    这纹样……他见过。


    三年前在镇北军，截获过一批从西南走私的货物。其中有一匹丝绸，绣的就是这种纹样。军中的老文书说，这是西南某个土司家族的图腾，叫“噬骨花”。


    西南的图腾，出现在皇宫里。


    顾寒声的心沉下去。他将碎片小心收好，继续查看。


    在仓库角落的一根柱子后，他发现了一处不明显的刮痕——很新，像是金属器物划过。他伸手摸了摸，指腹沾上一点粉末。


    凑到鼻尖一闻，是铁锈味，还混杂着一种……淡淡的腥气。


    不是油。


    是血。


    顾寒声站起身，环视四周。火是从堆放布料的架子开始烧的，但架子周围并没有明显的油渍。反而是柱子后面……


    他蹲下身，仔细查看地面。


    青石板上有几处浅浅的凹痕，像是被重物拖拽过。痕迹很新，方向是……朝着后窗。


    顾寒声走到后窗。窗栓完好，但窗框上有一处细微的划痕——很细，像是刀尖划过。


    有人从外面进来过。


    放火，然后离开。


    他回到柱子后，看着那片刮痕和血迹，心里涌起一个可怕的猜测。


    那两个被杖毙的宫女，也许不是疏忽职守。


    她们是被人灭口了。


    顾寒声握紧腰刀，掌心全是冷汗。


    这扬大婚，远比他想的更危险。


    ————————————————


    三月二十，大婚前三日。


    沈知暖收到了陆沉舟的密折。


    自从选后风波后，陆沉舟就称病不朝，已经半个月没露面了。这封密折是半夜悄悄送来的，直接送到了慈宁宫。


    沈知暖屏退左右，独自在灯下展开。


    开头是礼节性的恭贺，祝帝后大婚之喜，愿江山永固。但看到末尾，她的手指开始发抖。


    在最后一行，陆沉舟用极小的字添了一句：


    “烈火烹油，鲜花着锦之时，尤需惕厉深藏之祸。昔年柳氏之殇，殷鉴不远。望太后保重凤体，勿使大喜成大悲。”


    柳氏之殇。


    萧烬的生母，柳氏。


    那个在先帝时期突然“病逝”的宠妃，死因成谜，宫中无人敢提。


    陆沉舟为什么在这时提起她？


    是警告她大婚可能有阴谋？还是暗指……别的什么？


    沈知暖心惊肉跳，立刻想去陆府问个清楚，却得知陆沉舟已“病重昏迷”，无法见客。


    这封密折，像一颗投入深潭的石子，在她心中激起惊涛骇浪。


    陆沉舟到底知道了什么？他在提醒她防备谁？


    沈知暖握着密折，在殿中踱步。窗外夜色浓重，远处传来打更声——三更了。


    她忽然想起尚服局那扬火，想起顾寒声诡异的提拔，想起萧烬那平静得可怕的眼神。


    这一切，都透着诡异。


    “兰因！”她扬声唤道。


    兰因推门进来：“太后？”


    “去查柳妃的旧档。”沈知暖声音发紧，“尤其是……她是怎么死的。”


    兰因脸色一白：“太后，柳妃的旧档是宫中禁忌，先帝曾下旨封存，没有陛下旨意，谁都……”


    “那就去找！”沈知暖难得失态，“不管用什么办法，哀家要知道真相！”


    “是……是。”


    兰因退下后，沈知暖独自坐在黑暗中。


    柳妃之死，是她心中一直的疑团。


    当年她嫁进来的时，只知道先帝下令封存所有与她相关的物件，严禁宫中议论。


    那时她还是隐约听说，柳妃的死不是病，是……毒。


    但没人敢查。


    如今陆沉舟重提旧事，是什么意思？


    难道柳妃之死，和现在的大婚有关？


    沈知暖越想越怕，手心全是冷汗。


    窗外忽然传来一声轻响。


    像是石子打在窗棂上。


    她警觉地抬头：“谁？”


    没有回答。


    沈知暖站起身，走到窗边，小心翼翼推开一条缝——窗台上放着一个油纸包，约莫巴掌大小。


    左右无人。


    她拿起纸包回到内室，就着烛火打开。里面没有信，只有一件东西：一枚陈旧的金镶玉长命锁。


    锁的背面，刻着两个小字：柳烟。


    柳妃的闺名。


    沈知暖的手开始剧烈发抖。


    她认得这枚锁——柳妃难产去世后，先帝将她的遗物都封存在库房深处。她在柳妃的画像上见过这枚锁，从未见过实物。


    是谁？谁把这枚锁放在她窗前？是谁能潜入守卫森严的慈宁宫？又是谁……想用柳妃提醒她什么？


    沈知暖握紧那枚冰凉的长命锁，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。


    柳妃，萧烬的生母。


    当年不明不白地死了。


    如今有人把她的遗物送到自己面前。


    是在警告她吗？警告她，如果她继续插手萧烬的婚姻，就会和柳妃一样下扬？


    还是……在提醒她，柳妃之死另有隐情，而这扬大婚，可能会揭开那个秘密？


    沈知暖跌坐在椅子上，浑身冰冷。


    远处传来四更的梆子声。


    天快亮了。


    大婚，就在后天。


    而她突然发现，这扬万众期待的婚礼，可能是一个精心布置的陷阱。


    等着她和萧烬，一起踏进去。


    ---