沈知暖坐在上首，萧烬被扶坐在她身侧的软椅上，肋下垫着厚厚的软枕。孩子脸色还是白的，但眼睛很亮，直直盯着陆沉舟。


    “查清楚了？”沈知暖开口，声音有些涩。


    陆沉舟躬身，将一份简略的条陈呈上。


    “横梁虫蛀属实，但断裂处有新近的损伤痕迹。”他声音平稳，听不出情绪，“有两种可能：一是人为用钝器反复敲击，伪装成自然断裂；二是近月宫内确有罕见的蛀虫滋生，已派人查验木材库房。”


    沈知暖的手指在袖中收紧。


    人为。


    又是人为。


    “油渍呢？”她问。


    “玉石碎片上的油渍，成分特殊。”陆沉舟顿了顿，“含西南边境特有的‘铁木桐油’，此油防水防蛀，多用于保养弓弩机括，或……精密器械。”


    西南。


    又是西南。


    沈知暖闭上眼。脑海里闪过那碗甜白瓷盏里的“绵思”毒，闪过猎扬上那只诡异的白狐，现在又是这西南的桐油。


    一条线，隐隐约约，从西南边境，一路蜿蜒到这座深宫。


    “那个太监呢？”萧烬忽然开口，声音有些冷。


    陆沉舟看向他：“失踪的太监王顺，已找到尸首。”


    沈知暖猛地睁开眼。


    “在京郊乱葬岗。”陆沉舟继续道，声音低了些，“死因……中了一种罕见的蛇毒，名‘一线青’，亦是西南特产。”


    殿内死寂。


    沈知暖感觉一股寒意，从脚底直窜上来。


    西南的毒，西南的油，现在又是西南的蛇毒。


    “同党呢？”萧烬追问，小手攥紧了扶手，“宫里肯定还有他的同党！陆相，宁可错查一千，不可放过一个！”


    他的声音带着孩童特有的尖利，但语气里的狠绝，让沈知暖心头一跳。


    她看向萧烬。


    孩子咬着唇，眼睛里有恐惧，但更多的是……一种近乎偏执的愤怒。


    陆沉舟沉默片刻，转向沈知暖：“臣已加大清查力度。但宫中上下数千人，若株连过广，恐人人自危，反生变乱。请太后示下。”


    他把问题抛给了她。


    沈知暖知道他在等什么——等她在“肃清”与“稳控”之间做选择。等她在萧烬的恐惧，和整个宫廷的稳定之间，找到一个平衡点。


    一个……几乎不可能存在的平衡点。


    她沉默了很久。


    久到萧烬不安地动了动，伸手来拉她的袖子。


    “母后……”


    沈知暖回过神，轻轻握住他的手。


    “暗中详查。”她缓缓开口，每个字都像从齿缝里碾出来，“不可牵连无辜，亦不可打草惊蛇。”


    “陛下安危为第一要务。乾清宫侍奉人等……逐步更换为绝对可信之人。”


    “逐步”二字，她说得很轻。


    但陆沉舟听懂了。


    他躬身：“臣领旨。”


    然后他退下了，背影消失在殿门外。


    萧烬却还不满意。


    “母后，”他小声说，带着委屈，“为什么只是‘逐步’？那些可疑的人，为什么不立刻全部换掉？万一……万一他们中还有坏人呢？”


    沈知暖看着他，想解释“牵一发而动全身”，想解释“宫中势力盘根错节”，想解释“稳定压倒一切”。


    但最终，她只是摸了摸他的头。


    “烬儿别怕，母后会处理好的。”


    ---


    午后，药味又浓了起来。


    萧烬靠在榻上，沈知暖坐在旁边，手里拿着一本奏疏，却一个字也看不进去。


    “母后，”萧烬忽然开口，“陆相今天说的那个‘铁木桐油’……是做什么用的？”


    沈知暖顿了顿：“保养器械的。”


    “器械？”萧烬歪了歪头，“什么器械？”


    “弓弩，机括，或者……一些精密的工具。”


    萧烬沉默了一会儿。


    “母后，”他声音低下去，“你说……会不会是有人，用那种油保养了工具，然后……锯断了屏风的横梁？”


    沈知暖的心猛地一跳。


    她看向萧烬。


    孩子眼睛清澈，但里面有一种让她不安的……洞悉。


    “烬儿怎么想到这个？”她尽量让声音平静。


    “儿臣瞎猜的。”萧烬低下头，摆弄着她的袖口，“就是觉得……如果是人为，总得用工具吧？用刀砍，声音大，容易被发现。如果用锯子，慢慢锯……是不是就安静多了？”


    他说得轻描淡写。


    但沈知暖后背冒出一层冷汗。


    一个十岁的孩子，怎么会想到这些？


    “母后，”萧烬抬起头，看着她，“您说……会是谁呢？”


    沈知暖张了张嘴，发不出声音。


    “会不会是……”萧烬的声音更轻了，像在说一个秘密，“沈家那些人？”


    沈知暖的指尖瞬间冰凉。


    “烬儿！”她声音陡然拔高，“不可胡说！”


    萧烬被她吓了一跳，眼睛立刻红了：“儿臣……儿臣只是担心母后……沈家那些人，总是给母后写信，要这要那……万一他们觉得母后不帮他们，就……”


    他说不下去了，眼泪掉下来。


    沈知暖看着他的眼泪，心又软了。


    她搂住他，轻声哄：“不会的，烬儿别乱想。沈家是母后的娘家，不会害母后的。”


    “可是……”萧烬在她怀里抽噎，“可是他们也不喜欢陆相……陆相在查他们家……”


    沈知暖的手僵住了。


    “谁告诉你的？”她声音有些紧。


    “儿臣……儿臣猜的。”萧烬的声音闷闷的，“陆相最近总是查这查那，沈家那些人，肯定不高兴。”


    沈知暖没说话。


    她只是抱着萧烬，眼睛望着窗外灰蒙蒙的天。


    萧烬在她怀里，渐渐安静下来。但他的手，还紧紧攥着她的衣襟，像攥着什么不肯放的东西。


    ---


    黄昏，沈知暖终于找了个借口，说要更衣，独自出了乾清宫。


    她没有带任何人，只让青霜远远跟着。


    御花园里冷得刺骨，枯枝在风里摇晃，像无数只干瘦的手。沈知暖走到假山后面，找了个背风的角落，靠在冰冷的石头上，长长吐出一口气。


    累。


    从骨头缝里渗出来的累。


    她闭上眼睛，想起萧烬那些话，那些眼神，那些看似无意、却总能在她心里掀起惊涛骇浪的“猜测”。


    他真的只是猜的吗？


    还是……有人在教他？


    “娘娘。”


    一个极轻的声音，从身后传来。


    沈知暖猛地回头。


    是青霜。她不知何时已经走近，手里捧着一个暖手炉，眼神却警惕地扫视着四周。


    “怎么了？”沈知暖低声问。


    青霜凑近，声音压得几乎听不见：“娘娘，奴婢查到些东西。”


    沈知暖的心提了起来。


    “说。”


    “王顺的尸首……奴婢托人仔细验过。”青霜声音更低了，“中的不是普通的‘一线青’，是经过提纯的，毒性更强，发作更快。能弄到这种毒的……宫里没几个人。”


    “还有，”她顿了顿，“有人在‘裂帛’事件前，看见沈家三房那位庶出的二公子身边的心腹，在乾清宫附近转悠过。”


    沈知暖的指尖陷进掌心。


    沈家三房。


    那个和她父亲向来不睦的堂叔。


    “还有一件事，”青霜的声音里带上一丝恐惧，“陆相麾下负责查此案的陈副将……昨日暴毙家中。说是急病，但他家人发现，他临死前手里紧紧攥着一小截……琴弦。”


    琴弦。


    沈知暖的心跳漏了一拍。


    “什么样的琴弦？”


    “特制的，比寻常琴弦韧，泛灰白色。”青霜说，“奴婢悄悄比对过，不是宫里乐坊用的那种。”


    沈知暖沉默了。


    风从假山缝隙里穿过，发出呜咽般的声音。


    “继续查，”她最终说，“尤其琴弦的来源。此事……不要告诉任何人。”


    “包括陛下和陆相？”


    “尤其不要告诉他们。”


    青霜深深看了她一眼，低头：“奴婢明白。”


    她退下了，像来时一样悄无声息。


    沈知暖站在原地，看着远处渐渐沉下去的夕阳，心里一片冰凉。


    她开始有自己的秘密了。


    对萧烬，对陆沉舟，她都有所保留了。


    这感觉……像在黑暗中独自走钢丝，脚下是万丈深渊。


    ---


    深夜，乾清宫内殿。


    萧烬喝了安神汤，终于沉沉睡去。沈知暖坐在妆台前，看着铜镜里那个眉眼间满是疲惫的女人。


    这还是她吗？


    那个十六岁时还会在梅树下脸红，会偷偷藏起一枝花的沈家小姐？


    镜中的女人，脸色苍白，眼下有浓重的青影，嘴角总是下意识地抿着，像在防备什么。


    她忽然觉得，自己快不认识自己了。


    目光无意识地落在妆台一角。


    那里放着一把七弦古琴，紫檀木的琴身，琴弦上落了薄薄的灰。是先帝赏的，她从来没弹过——先帝说她“琴音呆板，毫无灵气”，她便再也不碰了。


    琴。


    沈知暖心里一动。


    她伸手，轻轻拂去琴弦上的灰。


    指尖触到琴弦的瞬间，她忽然僵住了。


    触感不对。


    她凑近，仔细看去。


    七根琴弦，在烛光下泛着幽冷的光。但其中一根——从右数第二根——光泽、质地，似乎和其他的不太一样。


    更韧，更亮，泛着一种……灰白色的冷光。


    沈知暖的心跳开始加速。


    她小心翼翼地将那根琴弦取下，凑到灯下。


    弦很细，但异常坚韧。在弦的末端，缠绕在琴轸上的部分，她看见了一点极其细微的、暗红色的斑点。


    像是……干涸的血渍。


    还有一点点……油腻感。


    沈知暖的手指开始发抖。


    琴弦。


    特制的琴弦。


    陈副将临死前紧紧攥着的琴弦。


    青霜说的“灰白色”、“特制”。


    还有陆沉舟说的“铁木桐油”——保养器械的油。


    一个可怕的联想，像毒蛇一样钻进她脑子里。


    如果……如果有人，用这种特制的、浸了桐油的琴弦，缠绕在屏风横梁的承重处，反复摩擦、割锯……


    是不是就能，悄无声息地，让横梁在某个时刻断裂？


    就像……用一根极细的丝线，慢慢锯断一棵大树？


    沈知暖猛地站起来，琴弦从她指间滑落，掉在地上，发出细微的“铮”声。


    她低头看着那根琴弦。


    它在烛光下泛着冷光，像一条死去的蛇。


    这把琴，一直就在她的寝宫里。


    在她最私密、最放松的地方。


    如果这根琴弦真的是凶器，或者工具的一部分……


    那意味着什么？


    意味着凶手不仅能潜入乾清宫，能制造“意外”……


    还能在她日常起居的环境中，提前埋设“道具”。


    这是一种何等的挑衅？


    何等的……掌控力？


    或者……


    沈知暖缓缓转头，看向床榻上沉睡的萧烬。


    孩子睡得很熟，小脸在烛光下显得很柔软。他的左手露在被子外面，手指微微蜷着。


    她想起他白天说的那些话——“如果用锯子，慢慢锯……是不是就安静多了？”


    一个十岁的孩子，怎么会想到“慢慢锯”？


    还是……他其实知道什么？


    不。


    不可能。


    沈知暖用力摇头，把这个可怕的念头甩出去。


    烬儿是为了救她才受伤的。他扑过来的时候，那么决绝，那么不顾一切。


    他怎么可能……


    可是……


    沈知暖又看向地上那根琴弦。


    琴弦静静躺在那儿，像在嘲笑她的犹豫。


    她深吸一口气，弯下腰，捡起琴弦，紧紧攥在手心。


    弦很韧，边缘几乎要割破她的皮肤。


    刺痛让她清醒。


    她走到门边，轻轻唤：“青霜。”


    青霜悄无声息地出现。


    “娘娘。”


    沈知暖将琴弦递给她，声音压得极低：“去查三件事。”


    “一，这把琴，最近有谁动过？”


    “二，”她顿了顿，喉咙发紧，“陛下养伤这些日子，是否单独接触过这把琴？”


    “三……”


    她闭上眼，再睁开时，眼底一片冰冷的清明。


    “陆相最近几次觐见时，可曾靠近过妆台？哪怕只是……路过。”


    青霜接过琴弦，手指几不可察地抖了一下。


    她抬起头，看向沈知暖。


    那一瞬间，沈知暖看见她眼中，闪过一丝难以察觉的……慌乱。


    虽然很快被掩饰过去。


    但沈知暖看见了。


    心，彻底沉了下去。


    连最信任的人，也有了秘密。


    而她把怀疑的矛头，同时指向了生命中最重要、也最危险的两个人——


    一个是依赖她如生命的少年天子。


    一个是曾誓言守护她的摄政权臣。


    今夜之后，她还能相信谁？


    沈知暖攥紧拳头，指甲深深陷进掌心。


    掌心里，还残留着琴弦那冰冷的、几乎要割破皮肤的触感。


    像一条悬在她脖颈上的丝线。


    不知何时，就会突然收紧。