沈知暖坐在凤辇里，手指无意识地捻着袖口——那里本该有佛珠，如今只剩下一圈淡淡的、被摩挲得发亮的痕迹。辇车行得很稳，但她心里却像揣了只兔子，七上八下。


    两年了。


    从先帝驾崩到现在，整整两年。萧烬十岁了，个子窜高了一截，穿着特制的小号骑射服，坐在一匹温顺的枣红小马上，背挺得笔直。沈知暖从车帘缝隙里看着他，心里涌起一种复杂的情绪。


    欣慰，当然有。


    这孩子越来越像样了。朝堂上能说几句像样的话，骑射也练得有模有样——虽然她知道，他手上那些新添的茧子和淤青，都是怎么来的。


    但更多的，是不安。


    猎扬太大了。林深叶密，地形复杂，随行的文武百官、宗亲子弟、侍卫仆从，乌泱泱上千号人。谁知道这里面，有多少双眼睛在暗中盯着？


    “太后。”


    车外传来陆沉舟的声音，很低，很稳。


    沈知暖掀开帘子一角。


    陆沉舟骑在马上，与她并行。玄色骑装，外罩软甲，腰悬长剑。他没看她，目光锐利地扫视着四周，像一只随时准备扑击的鹰。


    “猎扬四围已封锁，所有进出道路都有暗哨。”他声音压得很低，“陛下身边加了双倍护卫，都是臣从北疆带回来的老人。”


    “辛苦了。”沈知暖说。


    陆沉舟这才侧过脸，看了她一眼。那眼神很深，像潭水，底下翻涌着什么她看不懂的东西。


    “太后今日脸色不太好。”他说。


    “昨夜没睡好。”沈知暖淡淡道，“陆相也要小心，猎扬不比宫里。”


    “臣明白。”


    他调转马头，向前去了。


    沈知暖放下车帘，靠在软垫上，闭上眼睛。


    她确实没睡好。昨夜做了个梦，梦见萧烬从马背上摔下来，满脸是血，怎么叫都不醒。她惊醒过来，一身冷汗，再也睡不着。


    这不安，从离宫那刻起，就没散过。


    ---


    巳时三刻，祭天仪式结束，围猎开始。


    鼓声震天，号角长鸣。萧烬骑在小马上，搭箭开弓，一箭射中百步外的箭靶红心——虽然那靶子比正常的小了一圈，距离也近了些。


    “陛下神射！”


    “吾皇万岁！”


    喝彩声山呼海啸般响起。


    萧烬放下弓，小脸绷得紧紧的，但眼睛亮得惊人。他下意识回头，看向凤辇方向——沈知暖正坐在观猎台上，对他轻轻点了点头。


    够了。


    有母后这个点头，就够了。


    他转回头，目光扫过不远处正在与将领交代什么的陆沉舟，心里那点微妙的酸意又涌了上来。这两年，陆相和母后越来越默契了。朝堂上，一个眼神就知道对方要说什么；议事时，母后推过去的茶，陆相总是接得很自然。


    凭什么？


    明明母后说过，只有我们俩。


    萧烬攥紧了缰绳，指节发白。


    “陛下，”侍卫长策马上前，低声提醒，“该入围扬了。太后吩咐，只在浅处转转，不可深入。”


    “知道了。”萧烬说，声音有些硬。


    他调转马头，带着一队护卫，缓缓进入围扬。


    沈知暖在观猎台上，目光一直追随着那个小小的身影。直到萧烬消失在林间，她才收回视线，看向身边的陆沉舟。


    “陆相，”她低声说，“哀家心里总是不踏实。”


    “太后放心。”陆沉舟站在她身侧半步，目光也望着萧烬消失的方向，“臣已布下天罗地网，绝不会让陛下有半点闪失。”


    “不是陛下。”沈知暖顿了顿，“是这猎扬……太大了。”


    陆沉舟沉默片刻。


    “臣知道。”他说，“所以臣在。”


    很简单的三个字。


    沈知暖的心却莫名安定了些。


    她看着陆沉舟的侧脸，忽然想起很多年前，在沈家梅园，他也是这样站在她身边，说：“知暖，别怕，我在这儿。”


    那时她还是沈家小姐，他还是镇国公世子。


    如今她是太后，他是摄政王。


    中间隔了多少条人命，多少算计？


    沈知暖垂下眼，没再说话。


    ---


    午时，围扬深处。


    萧烬的收获不多——两只兔子，一只山鸡。他有些沮丧，但侍卫们都在夸“陛下好箭法”、“小小年纪有此身手实属难得”，他也不好发作。


    “陛下，该回了。”侍卫长再次提醒，“太后还在等。”


    “再转转。”萧烬固执地说，“朕还没打到狐狸。”


    “陛下，狐狸狡猾，且多在深处……”


    “朕说再转转！”


    萧烬声音拔高，带着不容置疑的威严。


    侍卫长不敢再劝，只得挥手示意队伍继续深入。


    就在这时——


    一道白影从林间窜过。


    那是一只狐狸，通体雪白，只有尾巴尖一点火红，在灰暗的冬日山林里，像一道鬼魅的闪电。


    萧烬眼睛一亮：“追！”


    他狠狠一鞭抽在马臀上，枣红小马吃痛，撒蹄就追。侍卫们猝不及防，慌忙跟上。


    狐狸跑得极快，七拐八绕，专挑难走的地方钻。萧烬紧追不舍，渐渐将侍卫甩开一段距离。


    “陛下！慢些！”


    “危险！”


    呼喊声在身后越来越远。


    萧烬充耳不闻。他眼里只有那只狐狸——他要抓住它，剥下那身漂亮的皮毛，送给母后做围脖。母后一定会高兴的。


    狐狸窜上一道缓坡，忽然消失了。


    萧烬勒马，四下张望。


    这里已经是围扬深处，林木格外茂密，光线昏暗。风吹过树梢，发出呜咽般的声响。


    他忽然有些不安。


    “回、回去吧……”他小声对自己说，调转马头。


    就在这时——


    “轰——！”


    一声巨响从远处传来，伴随着马匹的嘶鸣和人群的惊呼。


    萧烬浑身一僵。


    那是……母后凤辇的方向！


    ---


    沈知暖在凤辇里，正闭目养神。


    车行得很稳，按预定路线在围扬浅处缓缓巡视。陆沉舟骑马在前开道，侍卫们前后左右围得铁桶一般。


    按理说，不该有事。


    可就在这时——


    一只雪白的狐狸，突然从左侧林子里窜出来，直扑御道！


    “保护太后！”


    陆沉舟厉喝，拔剑。


    但已经晚了。


    拉车的四匹御马中，最左边那匹突然发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄高高扬起，随即发疯般向前狂奔！


    “吁——！吁——！”


    车夫拼命拉缰绳，但毫无作用。那匹马像被什么东西狠狠刺中了，疯了一样横冲直撞，拖着整个凤辇偏离御道，冲向旁边陡峭的斜坡！


    “太后！”


    “快！拦住它！”


    惊呼声、马蹄声、金属碰撞声乱成一团。


    沈知暖在车里被颠得七荤八素，头重重撞在车壁上，眼前金星乱冒。她死死抓住窗框，透过晃动的车帘，看见外面的景象天旋地转——


    树木在飞速倒退，地面倾斜，凤辇像一艘失控的船，朝着坡下乱石嶙峋的谷地冲去！


    “母后——！！！”


    一声撕心裂肺的喊叫，从侧后方传来。


    沈知暖勉强转头，看见一道小小的身影，骑着一匹枣红小马，正不要命地朝她冲过来。


    是萧烬！


    孩子伏在马背上，小脸惨白，眼睛瞪得几乎要裂开，死死盯着她的方向。他手里的马鞭疯了似的抽打马臀，那匹小马四蹄翻飞，竟从斜刺里抄近路，一点点追了上来！


    “烬儿……别过来……”沈知暖想喊，却发不出声音。


    凤辇冲下斜坡，速度越来越快。车轮碾过一块凸起的巨石，车身猛地一震，左侧车轮“咔嚓”一声，竟生生断裂！


    “啊——！”


    沈知暖被巨大的惯性甩向车门。车门震开，她整个人朝外飞了出去！


    那一瞬间，时间好像变慢了。


    她看见灰蒙蒙的天空，看见乱舞的枯枝，看见地面上狰狞的乱石和断木。


    也看见，那个十岁的孩子，从马背上扑了出来。


    不是扑向惊马。


    不是扑向任何能救她的东西。


    而是扑向她坠落的方向，用自己小小的身躯，挡在了她和地面之间。


    “母后——！！”


    萧烬最后那声喊，像刀子一样扎进她耳朵里。


    然后，是沉重的撞击声。


    沈知暖摔在一个温热、柔软的物体上——是萧烬。孩子垫在她身下，发出一声短促的、痛极的闷哼，随即没了声音。


    “烬儿……烬儿！”沈知暖慌忙爬起来，看见萧烬闭着眼，小脸惨白如纸，左臂以一个不自然的角度弯曲着，肋侧一道深深的口子，正汩汩往外冒血。


    “太医……传太医！！！”她嘶声大喊，声音抖得不成样子。


    几乎同时，一道玄色身影如闪电般掠至。


    陆沉舟。


    他甚至没看太后和皇帝，直接冲到那匹还在挣扎的疯马前，手中长剑寒光一闪——


    “噗嗤！”


    剑尖精准刺入马颈要害。疯马轰然倒地，抽搐两下，不动了。


    陆沉舟这才转身，看向沈知暖和萧烬。他的脸色铁青，眼中是近乎狂暴的杀意，但声音却异常冷静：


    “封山。所有在扬之人，原地拘押。擅动者，格杀勿论。”


    “是！”


    侍卫们轰然应声，迅速散开。


    陆沉舟走到沈知暖身边，单膝跪下，快速检查萧烬的伤势。


    “左臂骨折，肋下外伤深可见骨，失血过多。”他语速极快，“需立刻止血、接骨。”


    他撕下自己内袍的布料，快速为萧烬包扎伤口。动作娴熟，但沈知暖看见，他的手在微微发抖。


    “陆相……”她声音发颤，“烬儿他……”


    “陛下不会有事。”陆沉舟打断她，声音斩钉截铁，“臣保证。”


    他抬起头，看向沈知暖。


    四目相对。


    沈知暖看见他眼中翻涌的情绪——后怕、自责、愤怒，还有一丝她看不懂的……痛楚。


    “太后可有受伤？”他问，声音低了些。


    沈知暖摇头，眼泪却掉了下来。


    不是为自己。


    是为怀里这个孩子。


    ---


    未时，御营王帐。


    帐内弥漫着浓重的血腥味和药味。太医正在为萧烬处理伤口，孩子疼得浑身发抖，却死死咬着唇，一声不吭。


    沈知暖跪坐在榻边，紧紧握着萧烬没受伤的右手。她的手在抖，浑身都在抖。


    她看着太医剪开萧烬染血的衣裳，露出肋下那道狰狞的伤口——皮肉翻卷，深可见骨。看着太医将断骨复位，萧烬疼得闷哼一声，冷汗瞬间浸湿了鬓发。


    她的心像被钝刀子割，一下，一下。


    “母后……”


    萧烬虚弱地开口，声音很小。


    沈知暖慌忙凑近：“母后在，烬儿，母后在。”


    “母后……别哭……”萧烬费力地转过头，看着她脸上的泪，竟然扯出一个虚弱的笑，“儿臣不疼……真的……”


    这句话，像最后一根稻草，压垮了沈知暖。


    她的眼泪决堤般涌出，滴在萧烬手背上。


    “傻孩子……傻孩子……”她哽咽着，说不出一句完整的话。


    萧烬喘息着，眼神有些涣散，却执着地看着她，断断续续地说：


    “母后……没事……就好……”


    “儿臣……没用……只能这样……护着母后了……”


    他顿了顿，用尽力气，抓住沈知暖的手，贴在自己冰冷的脸颊上。眼泪终于从他眼角滑落，混着冷汗，他像濒死的小兽般呜咽：


    “母后……别丢下我……”


    “别不要烬儿……”


    “母后若弃我……这世上……烬儿便真的……一无所有了……”


    沈知暖的心，在这一刻，彻底碎了。


    她猛地将萧烬抱进怀里——小心避开伤处，却用尽了全身力气。血污沾染了她华贵的凤袍，但她不在乎。


    “不会……”她声音哽咽破碎，“母后不会丢下烬儿！永远不会！”


    “你是母后的命……是母后的一切！”


    这句话，脱口而出。


    没有经过思考，没有权衡利弊，只是最本能的反应。


    但在说出口的瞬间，沈知暖清楚地感觉到——有什么东西，不一样了。


    不再是责任。


    不再是先帝托付的任务。


    不再是深宫里相依为命的无奈选择。


    而是……真的。


    这个孩子，真的是她的命了。


    帐帘在此时被轻轻掀开。


    陆沉舟站在帐口，正要禀报初步调查结果，却看见了这一幕——沈知暖紧紧抱着受伤的萧烬，眼神里的心疼与依赖，浓烈得像化不开的墨。


    而萧烬埋在沈知暖怀中，越过母亲的肩膀，与帐口的陆沉舟，目光对上了一瞬。


    那孩子眼中，有痛楚，有脆弱。


    但似乎……还有一丝极淡的、属于胜利者的依赖与宣告。


    陆沉舟的手僵在半空。


    他沉默地看了片刻，然后，缓缓放下了帐帘。


    像放下了一道，再也掀不开的屏障。


    ---


    酉时，回銮路上。


    萧烬因伤和药物昏睡着，头枕在沈知暖膝上。沈知暖轻轻抚着他汗湿的额发，眼睛望着车窗外飞速倒退的枯黄山林。


    陆沉舟骑马随行在侧，隔着车窗，低声禀报：


    “惊马的马蹄铁里，被人嵌入了微小的尖刺。奔跑一段时间后，尖刺会彻底刺入马蹄，引发剧痛惊狂。”


    “那只白狐，是人为染色后放入围扬的诱饵，身上涂抹了特殊气味的药物，能刺激特定马匹。”


    “负责照料御马的一名杂役，在混乱中失踪。臣的人查到，他半年前通过京城‘顺风车马行’介绍入宫。而这家车马行……”


    他顿了顿。


    沈知暖抬起眼：“说。”


    “与沈家三房的一位管事，有生意往来。”陆沉舟声音很低，“但只是寻常的货运委托，并无直接证据。”


    沈知暖的心，沉了下去。


    沈家。


    她的娘家。


    “此事，”她缓缓开口，声音平静得可怕，“对外称陛下围猎时马失前蹄，英勇护驾受伤。厚赏随行护卫‘救驾’之功。”


    “暗查继续，隐秘进行。”


    “陆相，”她看向窗外那道玄色身影，“陛下伤愈前，朝中一应事务，偏劳你了。”


    陆沉舟在马上微微躬身：“臣分内之事。”


    他没再多说，调转马头，向前去了。


    沈知暖看着他的背影，心里划过一丝细微的刺痛和愧疚。


    但她很快低下头，看向膝上的萧烬。


    孩子在高热中不安地扭动，眉头紧锁，嘴里喃喃呓语：“母后……别走……烬儿保护你……”


    沈知暖握紧他的手，眼泪又掉下来。


    她想起他扑出来的那个瞬间，想起他浑身是血的样子，想起他说的“一无所有”。


    从今天起，她与这个孩子，是真的血脉相连、生死与共了。


    只是这“血脉”，非关血缘。


    而源于恐惧，源于依赖，源于今日以血浇筑的誓约。


    ---


    夜，行宫。


    陆沉舟站在书房窗前，手里捏着一枚染血的微小尖刺——从惊马蹄铁中取出的。


    尖刺在烛光下泛着冷硬的寒光。


    桌上摊着一份密报，上面写着“顺风车马行”与沈家三房的往来账目，还有那个失踪杂役的背景调查——此人原是西南边境流民，三年前才到的京城。


    西南。


    又是西南。


    陆沉舟闭上眼睛。


    他想起沈知暖抱着萧烬时，那近乎决绝的眼神。


    想起萧烬看向他时，那一闪而过的、属于胜利者的目光。


    想起猎扬上，沈知暖那句脱口而出的“你是母后的命”。


    他知道，有些东西，已经彻底改变了。


    而他，被隔绝在了那道屏障之外。


    陆沉舟睁开眼，拿起桌上那张写有“沈家”字样的纸条。


    他看了很久。


    然后，将纸条凑到烛火上。


    火舌舔舐纸角，迅速蔓延，将那些字迹吞噬成灰烬。


    “还不是时候……”


    他低声自语，声音在空荡的书房里，显得格外孤寂。


    “但沈知暖，你的家族，或许并不如你想象的那般无辜。”


    他为她，暂时按下了一条危险的线索。


    也为这段本就摇摇欲坠的同盟，埋下了一颗不知何时会爆炸的惊雷。


    窗外，夜色如墨。


    猎扬的惊澜已平，但深宫里的暗流，才刚刚开始真正汹涌。


    而在行宫另一端的寝殿里，沈知暖彻夜未眠。


    她守着高热不退、梦呓不断的萧烬，握着他滚烫的手，看着这张与柳氏相似、却更显倔强的脸。


    心中那株危险的幼苗，在鲜血和泪水的浇灌下，正悄然扎根。


    扎进骨血里。


    再也，拔不出来了。