七月末的几场夜雨过后，紫禁城里的暑气终于被涤荡一清。晨起时，阶前已能见到薄薄的露水，空气里浮动着一种清冽的、属于初秋的爽朗。


    御花园的荷塘，莲蓬渐渐取代了荷花，成为采摘的主角。而更引人注目的，是那几株早早得了消息、从江南贡来的金桂，已在西苑僻静处悄然结出了米粒般大小的、青涩的花苞，隐隐送来第一缕若有若无的甜香。


    这日午后，胤礽看着窗外是个难得的好天气。他想起前日皇阿玛随口提了句“秋高气爽，正是进学的好时节”，又想起四弟这几日描红的字，已颇有些筋骨，只是笔力尚弱。


    “何玉柱。”


    “奴才在。”


    “去请大阿哥、三阿哥，就说今日天气好，请他们到上书房外的回廊喝茶，看看新开的桂花。顺便……问问四阿哥可愿同来，他这两日描红辛苦，也该松散松散。”胤礽吩咐道。如今他这“请弟弟们喝茶看花”的邀约，已是毓庆宫与承乾宫、景阳宫、乃至近来也偶尔加入的长春宫之间，心照不宣的默契。


    “嗻。”何玉柱领命而去。


    上书房外的回廊，临着一方小小的莲池，池边遍植着那几株金桂。


    此时虽未盛放，但绿油油的叶片间点缀着嫩黄的花苞，在秋阳下泛着光，香气虽淡，随风飘来，却也沁人心脾。


    一张石桌，四把竹椅，一壶新沏的六安瓜片，几碟御膳房新制的桂花糖、藕粉糕、松子瓤，便是全部。


    胤礽到得最早，刚在廊下站定，便见胤禔大步流星地走来，身后跟着的太监手里还提了个小竹篓。


    “老二，这么有闲心？”胤禔嗓门依旧洪亮，将竹篓往石桌上一放，发出“咚”的一声闷响，“看，我刚从南苑回来，路上顺手掏的——野鸽子蛋！新鲜的！拿水一煮，给小四补补最合适！”


    胤礽失笑：“大哥，四弟还小，虚不受补。这蛋……还是留着给你自己加餐吧。”


    “嘁，小孩子才要补呢！长身子骨的时候！”胤禔不以为意，自己先坐下，倒了杯茶牛饮而尽，又抓了块藕粉糕塞进嘴里。


    正说着，胤祉也到了。他今日穿着一身月白色的长衫，手里拿着一卷书，步履从容，见到石桌上的竹篓，也笑了笑：“大哥这趟南苑，倒是收获颇丰。”


    “那是！”胤禔得意。


    胤祉目光转向那几株金桂，轻嗅了一下：“‘桂子月中落，天香云外飘’。这金桂开得早，香气也清雅，倒是个赏玩的好去处。太子二哥好雅兴。”


    “偷得浮生半日闲罢了。”胤礽笑道，目光已投向回廊另一端。


    一个小小的身影，正被何玉柱牵着，哒哒哒地跑过来，身后还跟着抱着雪团的小太监。


    “太子哥哥！大哥！三哥！”胤禛跑得小脸红扑扑，额发被风吹得有些乱，一双眼睛亮得惊人，看见石桌上的点心，更是欢呼一声，“有桂花糖！”


    “慢点跑，仔细摔着。”胤礽伸手将他接住，替他理了理头发，又用帕子擦了擦他额角的薄汗，“刚从师傅那儿下学？”


    “嗯！今日顾师傅教了‘兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁’，还让我们闻了晒干的桂花呢！跟这个味道好像，但是这个更……更活！”胤禛用力吸了吸鼻子，小脸上满是陶醉。


    “这叫‘活色生香’。”胤祉在旁温声道，拿起一块桂花糖递给他，“先尝尝这个‘香’。”


    胤禛接过，小口咬着，甜滋滋的桂花香在口中化开，幸福地眯起了眼。


    雪团在他脚边呜呜叫着，也想讨食，被胤禔用一块没加糖的藕粉糕打发了。


    兄弟四人围坐，喝茶，吃点心，看着池中残荷与天边流云，说着闲话。


    胤禔说起南苑行围见闻，胤祉提起近日读的《山海经》异兽，胤礽偶尔插话，将话题引向更开阔处。胤禛大部分时间安静听着，小嘴巴不停地吃着点心，乌溜溜的眼睛随着哥哥们的话题转来转去，听到有趣处便咯咯直笑。


    “对了，小四，”胤禔忽然想起什么，用油乎乎的手（刚抓了鸽子蛋）从怀里掏出个东西，是个用细藤编的、小巧玲珑的蝈蝈笼子，里面空空如也，“上次给你那俩，叫了几天没声了。这个新笼子，赶明儿大哥再给你逮俩能叫的！”


    胤禛接过笼子，很喜欢，但想起前几日胤祉讲的“螳螂捕蝉，黄雀在后”，小声说：“大哥，蝈蝈在草里叫得好好的，我们把它抓来，它会不会想家呀？”


    这个问题让胤禔一愣，挠挠头：“这……畜生玩意儿，有啥家不想家的？”


    胤礽和胤祉却对视一眼。胤礽温声道：“四弟有仁心。草木虫鱼，亦是生灵。不过，秋虫寿命本就不长，将其置于笼中，免受天敌之害，供给水食，或许于它而言，亦是善终。


    只是，不可滥捕，以伤生为乐。大哥送你笼子，是让你观察虫儿习性，聆听自然之声，并非要你以囚禁为乐。明白吗？”


    他既肯定了孩子的善良，又给予了恰当的解释和引导。


    胤禛点点头：“禛儿明白了。就像戴大人他们养信鸽，是为了送信，不是为了关着玩。”


    “正是此理。”胤祉含笑补充，“《孟子》有云：‘数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。’取用有度，方是长久之道。对虫鸟，亦当存一份爱护之心。”


    胤禔听得头大，摆摆手：“得得得，你们读书人道理多！小四，反正你喜欢就留着玩，不喜欢就放生，大哥再给你找别的玩意儿！”


    气氛轻松融洽。胤礽看着几人，心中平和。这样的午后，闲谈，说笑，没有朝务纷争，没有暗流涌动，只有兄弟间最寻常的陪伴与关怀。这是他前世从未拥有，今生倍加珍惜的时光。


    “说起来，”胤祉忽然看向胤礽，“太子二哥，前日南书房议事，听闻戴大人那边，新炮的‘机关’难关，已有突破？”


    胤礽点头，神色多了几分郑重：“嗯，戴梓与南怀仁反复试验，改进了燧发与子铳推进的联动机构，卡壳率已降至一成以下，且更耐磨损。皇阿玛已下旨，命福建水师提督施琅，秘密遴选可靠工匠，赴戴梓工坊学习新炮操作维护之法，为将来列装水师做准备。”


    这是涉及政事要务，胤礽本不该在此时此地谈及。但面对的是知根知底、同样重生的兄弟，且四弟年幼，听不太懂其中关窍，说说无妨，也能让他从小耳濡目染。


    胤禔一听军事就来劲：“太好了！等新炮上了船，看那些海寇还敢嚣张！小四，到时候大哥带你去看水师操演，那大炮在船上开火，比在陆上更带劲！”


    胤禛果然被勾起兴趣，眼睛发亮：“在船上也能开炮？船不会翻吗？”


    “所以要造得很稳，很大！”胤禔比划着，“还要算好风向水流，不然一炮出去，自己先晃晕了！这里头学问大着呢！所以说，光有蛮力不行，还得有脑子！”他难得说了句“有脑子”，惹得胤礽和胤祉都笑了。


    “戴大人真厉害。”胤禛由衷赞叹，又想起自己那个小小的风箱模型，“他什么时候能做出不用人摇的大扇子就好了，那样额娘夏天就不怕热了。”


    孩童的思绪总是跳跃，却又奇异地能将不同事物联系起来。


    胤祉闻言，眼中闪过思索之色，轻声道：“以水力、风力驱动扇叶，确非不能。只是其中传动、变速、扇叶角度等，需精心设计。或许……可请戴大人闲暇时，稍作推演？”


    胤礽看了胤祉一眼，明白他是想借戴梓之手，将四弟那“天真的愿望”变为某种可能的“巧思”，既不显山露水，又能实际推进。他微微颔首：“此事不急，待新炮诸事底定，或可一提。四弟既有此心，便是好的。”


    正说着，远处传来脚步声。梁九功领着两个小太监，抬着个食盒，含笑走来。


    “奴才给太子殿下、大阿哥、三阿哥、四阿哥请安。”梁九功行礼，“皇上在澄瑞亭赏景，闻说几位阿哥在此，特赐新制的桂花糖蒸新栗粉糕并冰糖炖百合，给阿哥们尝鲜。”


    食盒打开，栗粉糕金黄松软，点缀着糖桂花；炖百合晶莹剔透，清甜润肺。皆是应季的温补甜品。


    “儿臣等谢皇阿玛赏赐。”几人起身谢恩。


    胤礽心中明镜似的，皇阿玛哪里是“闻说”，分明是时刻关注着他们兄弟的动向。这番赏赐，既是关怀，也是一种无言的肯定与欣慰。


    胤禛最高兴，又有新点心吃！他先拿了一块栗粉糕，却没自己吃，而是先递到胤礽嘴边：“太子哥哥先吃！”


    胤礽一怔，眼中柔光涌动，就着他的手咬了一小口：“谢谢四弟。”


    胤禛又递给胤禔、胤祉，哥哥们也都含笑受了。


    最后他自己才拿起一块，满足地咬了一大口，腮帮子鼓鼓的，像只小松鼠。


    梁九功在一旁看着，脸上也带着笑，心中感叹，这几位阿哥相处，真是越来越有寻常百姓家兄弟的味道了，难怪皇上乐见其成。


    用了点心，日头已西斜。池水映着霞光，桂香似乎更浓郁了些。胤礽见胤禛有些困倦地揉眼睛，便道：“时候不早，四弟该回去歇息了。今日散了吧。”


    众人起身。胤禔拍拍胤禛的肩膀：“好好睡，明儿大哥带你练新教的拳！”


    胤祉替他理了理衣襟，温声道：“夜间凉，仔细添衣。”


    胤礽牵起他的手：“走吧，二哥送你回去。”


    回承乾宫的路上，胤禛一手被胤礽牵着，一手还捏着那个空空的蝈蝈笼子，困得小脑袋一点一点的，嘴里却还含糊地说着：“太子哥哥……桂花真香……栗粉糕好吃……戴大人厉害……蝈蝈想家……”


    胤礽听着他语无伦次的嘟囔，心中一片柔软。他俯身，将弟弟背了起来。胤禛趴在他背上，小手搂住他的脖子，很快就沉沉睡去，温热的气息喷在他的颈侧。