汤楚楚抬首，声音平稳却掷地有声：“多谢娘娘给臣妇公道。然臣妇仍百思不得其解——容晴郡主为何三番两次欲置臣妇于死地？思来想去，大抵是某次入宫无心冒犯郡主。郡主若能指出臣妇失礼之处，臣妇甘愿磕头赔罪。”


    太后微微颔首：“容晴，此事你是该给哀家、也给慧通议一个交代。”


    容晴指间绣帕被攥得撕裂抽丝。


    她抬眼，正对上汤楚楚含笑的眸光——那抹讥诮如针，刺得她心火骤腾，几乎克制不住扬手挥过去。


    可她不可以。


    不仅不可以再打人，连动手的缘由都必须咽进肚里。


    “八哥”乃太后心尖上最软的那块肉，亦为太后此生最愧的一道旧疤。


    十余年之前，太后逼八哥的心上人嫁于了当时的四皇子，那姑娘十六岁便香消玉殒。


    自那日起，这根刺便横亘在母子之间，谁都不敢碰，一提就见血。


    正因太后内心存着愧疚，才从不催逼八哥娶亲，任他行事愈发荒唐……


    那年，外邦公主随使入朝，对八哥一见倾心，太后却暗地里嗤笑那公主“血统杂驳，蛮夷之后，怎配我景隆国晋王”。


    那一刻她便明白：自己更无法配八哥。


    她父母是地里刨食的庄户，她不过是个连名字都写不全的乡野丫头，踏进宫门时，鞋底还沾着田泥……


    太后见过她最狼狈卑微的模样，又哪会让她这种不堪之人踏入晋王府？


    更何况，她如今顶着“义妹”的名分，兄妹成婚，是要把皇室脸面撕下来给百姓践踏。


    她比谁都清楚，于是把心动锁进最深的匣子里——


    八哥不娶，她就能永远抱着一丝幻想。


    她不容哪个女人接近八哥，也忍不了八哥对谁的回眸多停一息……


    多年里，她守着那束高悬的月光，甘愿自己融进黑夜，替他挡去所有阴影。


    “我……未针对慧通议……”容晴垂首，几乎把下唇咬出血，“凤仪宫只见一回，再相逢便是猎场，她连近我身的机会亦无，我又怎会为点风吹草动就置她于死地……”


    对此种答案，汤楚楚毫不意外。


    容晴那点见不得光的想法，一旦放到天家台面，便是痴心妄想。


    如今她把柄在手，日后想掀翻这位郡主，只消轻轻拨一下这根暗弦即可。


    “那容晴郡主便是专门对付臣女？”颜雨晨接口，“敢问臣女究竟何处得罪，竟让尊贵的郡主必欲除之不可？”


    容晴把唇咬得发白。


    她与颜家素无旧怨，更没闲工夫去暗算这么个小姑娘，可眼下非得编个由头，否则迈不过太后关卡。


    她轻声道：“颜姑娘生来便是颜家独一千金，众星捧月；而我虽封郡主，父母早亡，手足凋零，阖族只剩我一人。我羡慕至极，妒意日深，终至行差踏错……”


    说罢，她膝行到颜夫人与汤楚楚跟前，泪如雨下：“颜夫人、颜姑娘，是我不堪，我知错，日后定不再犯。慧通议受我牵连，也请责罚……”


    太后的心渐渐软了。


    当年先太子反扑，容晴满门恰在宫中探她，尽数惨死于乱军——说到底，是皇家亏欠了她。


    “哀家也有错。”太后叹息，把容晴揽入怀里，“自幼将她养在膝下，却耽于佛堂疏于管教，方酿今日之祸。”


    太后都低头，臣子岂能再追究？颜夫人忙说道：“臣妇亦会严诫小女，往后绝不冲撞郡主。”


    “来人呐。”太后吩咐，“把哀家那箱珠宝抬来……”


    宫人揭开箱笼，金玉珠翠耀得人睁不开眼。


    “权当哀家向三位赔礼，莫推辞。”


    颜夫人与汤楚楚眼神在空中相碰，只好叩首谢恩。


    告退出殿，三人刚起身，汤楚楚膝盖一软，险些扑倒——久跪之下双腿早已麻木。颜雨晨悄悄搀住，相扶出了寿宁宫。


    她们前脚刚走，容晴再次跪倒：“太后，我德行有亏，不配郡主之尊，愿自废封号，与青灯相伴……”


    “浑说什么！”太后把她搀起，“禁足半年，正为给你思过。待期满，哀家给你择一门好亲，有了孩子，自有骨肉疼你，何苦再去妒旁人。”


    容晴满嘴苦涩——那不过她临时扯的托词，她根本不想嫁，更不想嫁除“八哥”外的任何男人。


    ……


    寿宁宫外，颜夫人唏嘘：“郡主心胸竟窄到连别家宠闺女都容不下……”


    颜雨晨撇嘴：“她一异姓孤女，得太后那般隆宠才真叫人眼红呢，还敢妒人。”


    “宫门处，慎言！”颜夫人低斥，转而握住汤楚楚，“慧通议若如不弃，往后咱姐妹相称。我托大喊你一声妹妹，可好？”


    “叫我楚楚就行。”汤楚楚笑吟吟褪下腕上玉镯，“雨晨，来，喊声‘楚楚姨’，下次楚楚再给你补份大礼。”


    “楚楚姨！”少女嘴甜应声，三人说笑着踏出宫门，日头正好。


    颜雨晨当即把镯子套上手腕，迎着日光照来晃去，笑意比玉还亮。


    就这么一伸手，两户人家顿时热络得像一家子。


    天一日寒过一日，年关也步步逼近。


    赶在百官休沐前，汤楚楚特地跑了回鸿胪寺。


    两年以来，她与张大人书信不断：月月译信，半年译书二三册，还顺手编写阿沙部语教材寄给京里那群“卷王”。


    鸿胪寺人皆科举出炉，学霸中的学霸，两年浸泡，早已脱胎换骨。


    可语言这玩意儿需环境滋养，碰上汤楚楚这种自带“现代外挂”的，他们仍是小巫见大巫。


    她前脚进门，六品七品的小年轻官员就捧着“错题本”围上来。


    汤楚楚耐着性子逐一拆解，偶尔碰到上古旧用法，还得拉张大人一起“会诊”。


    “想当初，吏部尚书那老倌嚷着要裁咱鸿胪寺。”张大人抚须冷笑，“如今怎样？编制反倒多了十几号人，全是托慧通议的福！”


    汤楚楚摆手：“我就一抚州六品通译，可不敢居功。”


    “错！”张大人甩出一堆账册，“景隆国与阿沙部通商后，香料珍宝牲畜滚滚来，瓷器丝绸盐铁哗哗去，户部关税翻着跟头涨，鸿胪寺跟着鸡犬升天……”


    小官员们七嘴八舌补充：


    “从前咱国宴才配出镜，现在国库鼓了，张大人在朝会上都能横着走。”


    “后宫娘娘为抢阿沙部宝石，把张夫人门槛都踏平了。”


    “来年新科进士榜一放，咱能先挑几个人才呢，这在从前梦都不敢做！”


    汤楚楚听得唏嘘：经济是国之根本啊，古人诚不我欺。


    商户地位再低，可一旦贸易畅通、国库充盈，鸿胪寺成为炙手可热的部门。


    她暗忖：东杨学堂的外语课若真能培养出进士，哪怕末名，也可凭“阿沙部语f”稳进鸿胪寺。


    机会，永远是给提前学好技能的人的。


    大半日过去，她起身辞去。


    刚出大门，便撞见李公公笑吟吟候着：“慧通议，陛下听闻您在宫里，特命老奴在此恭候。”


    “让公公久等，怎不让人通传？”


    “您办的都是大事，咱家不敢打扰。”李公公侧身引路，“陛下想同您闲聊几句，慧通议可方便？”


    皇命召见，再冷也得去。


    汤楚楚裹紧披风，随李公公往养心殿去。


    越靠近养心殿，寒气越被地龙驱散。


    进门刹那，暖风扑面，貂氅可脱。


    “臣妇叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”


    隔年再面圣，她行了大礼。


    皇帝抬手让她平身，赐座、赏茶，又挥退内侍。


    屏风后，只剩君臣二人——汤楚楚懂得，真正的重头戏，现在才开始。