晨光透过窗棂洒进西厢房时，林舒还在睡。这是自四岁开蒙以来，他第一次没有在寅时醒来温书。窗外鸟鸣啁啾，远处传来鸡鸣犬吠，村庄在晨光中缓缓苏醒。


    他翻了个身，看着屋顶的椽子，心里有种奇异的空落感。十年了，每日睁眼就是背书、作文、练字，忽然间什么都不用做，反倒不习惯了。


    外间传来陈秀才的咳嗽声，接着是轻轻的叩门：“舒儿，醒了么？”


    林舒忙起身：“醒了，先生。”


    推开门，陈秀才已经在院里打太极拳。看见他，老人收势，笑道：“今日起得晚。”


    “学生……”林舒有些不好意思。


    “该的。”陈秀才在石凳上坐下，“十年寒窗，一朝登科，是该松快几日。从今日起，到入学前，你每日只需温书一个时辰，其余时间，随你安排。”


    “一个时辰？”林舒愣了，“会不会……”


    “不会。”陈秀才摆手，“学问如养玉，需张弛有度。你这十年绷得太紧，如今中了秀才，该缓缓了。再说，”他眼中闪过一丝促狭，“家里马上要有喜事，你也该帮着张罗。”


    喜事？林舒想起周家提亲的事。昨日周文渊才来探口风，难道这么快？


    早饭时，答案就揭晓了。


    一家人刚围桌坐下，外头就传来马蹄声。林大山去开门，门外站着两辆马车——前面一辆是周文渊，后面一辆下来个五十来岁的妇人，穿着枣红绸衫，头上插着金簪，笑容满面，一看就是媒婆。


    “林大哥！”周文渊拱手，“这位是县里有名的孙媒婆，今日特来拜访。”


    孙媒婆上前，行了个万福礼：“给林老爷、林夫人道喜了！”


    柳秀娘忙让进屋。孙媒婆一进屋，眼睛就四下打量——堂屋虽简朴，但收拾得干净整洁，墙上挂着林舒的童生文书和秀才喜报，用红木框裱着，格外醒目。她心里有了数，笑容更盛。


    分宾主坐下，婉晴奉茶。孙媒婆接过，打量了婉晴一眼，眼中闪过惊艳——这姑娘虽穿着半旧衣裙，但容貌清秀，举止端庄，尤其那双手，指若削葱，一看就是巧手。


    “早听说林家姑娘贤惠能干，今日一见，果然名不虚传。”孙媒婆笑道。


    婉晴脸一红，退到母亲身后。


    孙媒婆这才转入正题：“今日老身来，是受青山县周家所托，为周家二公子周文博，向贵府千金提亲。”


    她顿了顿，见林家人都认真听着，才继续道：“周家是青山县有名的粮商，家有良田百亩，铺面三间。周老爷和周夫人都是明理之人，家风清正。二公子周文博，今年十八，人品敦厚，虽读书不成，但打理生意是一把好手，更难得的是心地善良，孝顺父母，友爱兄弟。”


    这些情况林舒都知道，但从媒婆口中说出，更显得周家郑重。


    “周家的意思是，”孙媒婆从袖中取出一份礼单，“若两家有缘，愿以下列聘礼求娶贵府千金。”


    她展开礼单，朗声念道：


    “聘金：五十两纹银。


    布匹：苏绸四匹、杭缎四匹、细棉布八匹。


    首饰：金簪一对、银镯一双、珍珠耳坠一副、玉镯一对。


    其他：上等茶叶四斤、红糖十斤、红枣十斤、糕点八盒。


    另备四季衣裳各两套，鞋袜各四双。”


    念完，堂屋里一片寂静。


    五十两聘金！这在小林村，不，在整个青州县，都是头一份了。更别说那些绸缎、首饰、茶叶、红糖……加起来少说值七八十两。


    柳秀娘手都在抖：“这、这也太……”


    “周家是诚心求娶。”孙媒婆正色道，“周夫人说了，林姑娘是秀才公的姐姐，是读书人家的小姐，礼数上绝不能亏待。这些聘礼，只是表个心意。若成了，周家还会在县城置办一处小院，作为新房。林姑娘嫁过去，就是正经的少奶奶，不用下厨，不用劳作，只需相夫教子，打理内务。”


    这话说得漂亮。既抬高了婉晴的身份，又许了实打实的好处。


    林大山看向妻子，又看向女儿。婉晴低着头，手指绞着衣角，耳根都红了。


    “这事……”林大山开口，“得问问孩子的意思。”


    孙媒婆识趣：“那是自然。老身今日只是提亲，不急着答复。三日后再来听信儿，如何？”


    “好。”


    送走孙媒婆和周文渊，一家人回到堂屋，对着那份礼单，久久无言。


    最后还是林舒先开口：“爹，娘，你们觉得如何？”


    柳秀娘摸着礼单上的字迹，眼眶红了：“周家……是厚道人家。五十两聘金，这是把咱们婉晴当宝贝看。”


    林大山点头：“周公子那人，舒儿了解。你说好，爹就信。”


    婉晴却抬起头：“这聘礼……太贵重了。咱们家……”


    “咱们家怎么了？”林舒握住姐姐的手，“姐姐是秀才的姐姐，是林家的大小姐，值得最好的。周家看重姐姐，是他们的福气。”


    婉晴眼泪掉下来：“我就是……舍不得家里。”


    “傻丫头。”柳秀娘搂住女儿，“姑娘家长大了，总要嫁人的。周家离得不远，青山县到咱们这儿，坐马车半天就到。你想家了，随时可以回来。”


    林大山也道：“爹娘还在，舒儿也在，这儿永远是你的家。”


    一家人说着说着，都红了眼眶。最后婉晴点头：“我……我愿意。”


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    消息很快传开了。


    周家五十两聘礼求娶林家女儿的事，像一阵风，吹遍了小林村，吹遍了整个青州县。


    “五十两！我的天！我嫁闺女时，聘礼才八两！”


    “周家可真舍得！”


    “那是，婉晴现在是秀才公的姐姐，身份不一样了。”


    “听说还要在县城置办新房呢！”


    “婉晴那丫头，真是好福气……”


    村里人议论纷纷，多是羡慕。也有眼红的，私下说些酸话：“还不是靠弟弟”“攀上高枝了”，但这些话，没人敢当着林家人的面说。


    三日后，孙媒婆如约而来。这次周文渊没来，来的是周夫人——周文博的母亲。


    周夫人四十出头，穿着靛蓝绸衫，梳着圆髻，只戴一支玉簪，气质温婉。见了柳秀娘，先行礼：“林夫人好。”


    柳秀娘忙还礼：“周夫人快请坐。”


    两人都是母亲，话题自然围绕着孩子。周夫人说起周文博小时候的趣事，说他如何不爱读书却爱看杂书，如何心地善良总爱帮助人，如何憨厚老实从不说谎。


    “文博那孩子，自打府城回来，就总念叨林秀才，说林秀才如何有才华，如何待他真诚。”周夫人笑道，“后来又说起林姑娘，说林姑娘如何贤惠，如何手巧。我起初还当他夸大，如今见了林姑娘，才知道他说得一点不假。”


    这话说得婉晴脸红心跳，借口沏茶躲进了灶房。


    周夫人又说起周家的打算：“若这门亲事成了，我们打算在县城东街置一处小院。那儿离粮铺近，文博打理生意方便。院子不大，但够住，前后都有院，能种些花草。婉晴嫁过去，若想接林夫人去住些日子，也有地方。”


    她考虑得周到，连亲家往来都想到了。柳秀娘心里更踏实了。


    最后说到婚期。周夫人道：“文博今年十八，婉晴十六，年纪正相当。我们的意思是，先定亲，过半年再成婚。这半年，让两个孩子多走动走动，熟悉熟悉。成婚的日子，想定在九月——秋收之后，天气好，日子也吉利。”


    柳秀娘点头：“九月好，不冷不热。”


    于是亲事就这么定了。


    周夫人留下定亲礼：一对金镯子，一对玉如意，四匹红绸。又留下五十两聘金的银票，说其余聘礼等定亲宴时一并送来。


    送走周夫人，柳秀娘拿着那张五十两的银票，手还在抖。


    “娘，”婉晴轻声道，“这钱……”


    “这钱娘给你存着。”柳秀娘擦擦眼角，“等你要出嫁时，都给你带走。咱们林家虽不富裕，但嫁女儿，绝不能寒酸。”


    林大山也说：“卤味生意如今好，家里不缺钱。这五十两，是你的体己钱，自己收好。”


    婉晴却摇头：“爹，娘，这钱我不要。舒儿要去县学读书，往后花费大。这钱留给舒儿用。”


    “胡说什么。”林舒走进来，“姐姐，这钱是周家给你的聘礼，是你的。弟弟读书的钱，弟弟自己挣。你看，”他从怀里掏出一张银票，“这是书肆结的《岳将军传》稿费，一百两。够我读好几年了。”


    一百两！全家人都惊呆了。


    “舒儿，你……”柳秀娘话都说不利索了。


    “学生写话本挣的。”林舒笑道，“掌柜的说，这书在京城都传开了，好多大人人家争着买。这一百两只是第一笔，往后还有。”


    其实掌柜的说的远不止这些。方教授看了书稿，大为赞赏，亲自作序，还推荐给了京城的书商。书商开价五百两买断，林舒没答应，只同意分成——每卖出一本，他抽三成。这一百两，是第一版印一千本的预付。


    但这些，他没跟家里细说。怕父母担心，也怕传出去惹麻烦。


    有了这一百两，婉晴才安心收下那五十两聘金。


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    从这天起，林家的生活节奏完全变了。


    婉晴不再接绣坊的活计，开始专心绣嫁衣。柳秀娘把那四匹红绸拿出来，母女俩对着图样商量了三天，最后决定：嫁衣用正红苏绸，绣金线凤凰；盖头用暗红杭缎，绣鸳鸯戏水；鞋袜用细棉布，绣并蒂莲。


    绣嫁衣是细活，费时费力。婉晴每日早起，先做完家务，就坐在窗前绣花。一针一线，极其认真。有时绣到日落，眼睛酸了，就起身活动活动，看看院子里的花。


    林舒也不怎么读书了。陈秀才说得对，十年绷得太紧，该松一松了。他每日只温书一个时辰，其余时间，帮着家里做事。


    卤味生意如今是春丫在管。这丫头能干，洗、煮、切、卖，样样拿手。林舒有时去帮忙，更多时候是教她记账、算账、管钱。春丫学得认真，如今已经能独立打理整个生意了。


    “舒哥儿，这个月赚了八两银子。”这日对账时，春丫兴奋地说，“比上个月还多二两。”


    林舒看了看账本，点头：“不错。不过春丫姐，别太累。该休息就休息，该请人就请人。”


    “不累。”春丫笑道，“比起在家干活，这轻松多了。而且能挣钱，我心里踏实。”


    确实，自从在卤味摊帮忙，春丫整个人都精神了。穿得整齐了，说话也大方了，不再是那个躲在母亲身后怯生生的小丫头。


    林舒又教她一些简单的字——春、夏、秋、冬，米、面、油、盐。春丫学得慢，但很用心，每天对着石板写写画画。


    “等婉晴姐出嫁了，我还能来帮忙吗？”一次，春丫小心翼翼地问。


    “当然能。”林舒笑道，“这生意，往后就交给你了。每月工钱涨到五百文，做得好还有奖励。”


    春丫眼睛亮了：“真的？谢谢舒哥儿！”


    林舒摸摸她的头：“好好干。等攒够了钱，给你也置办份嫁妆。”


    春丫脸一红，跑了。


    除了卤味生意，林家的地也要照管。林大山如今是“秀才爹”了，不用再亲自下地，但他闲不住，每日还是去田里转转。林大河和林大江两家帮着耕种，说好了收成对半分——这是林大山坚持的，亲兄弟，明算账。


    日子就这样悠悠地过。春深了，桃花谢了，梨花开了，柳絮飞了。


    婉晴的嫁衣绣了一半，凤凰的翅膀已经成型，金线在阳光下闪闪发光。她绣得很慢，很细，每一针都倾注了心思。


    有时周文博会来。他如今跑青州县勤了，说是谈生意，但明眼人都知道，他是来看婉晴的。


    第一次来，他紧张得手脚都不知往哪放。带了一堆礼物：给林大山的茶叶，给柳秀娘的衣料，给婉晴的点心，给林舒的文房四宝。


    婉晴躲在房里不肯出来。周文博坐在堂屋，喝茶都喝得呛到。


    第二次来，他学乖了，不再带那么多东西，只带了一本书——是新出的话本，他知道婉晴爱看。婉晴接过书，道了谢，还是脸红。


    第三次来，正赶上婉晴在院里晒绣品。周文博看见那半成的嫁衣，眼睛都直了。


    “这、这是……”他结结巴巴。


    婉晴忙把嫁衣收起来，脸更红了。


    林舒在一旁看着，心里好笑。这个在书肆里谈笑风生的周公子，在姐姐面前，竟像个毛头小子。


    “周兄，”他走过去解围，“近日可有新书？”


    “有有有！”周文博如蒙大赦，从怀里掏出几本书，“这是新到的《山海经注》，这是《太平广记选编》，都是好书。”


    两人在院里石凳上坐下，聊起书来。婉晴悄悄回了屋，但窗子开着，能听见外面的说话声。


    周文博说起京城的见闻，说起书市的趣事，说起他舅舅对方教授作序的《岳将军传》赞不绝口。


    “林兄，你这书要火了。”周文博压低声音，“我舅舅说，好几个大人物都在打听作者是谁。方教授嘴严，没透露。不过……纸包不住火，早晚会知道的。”


    林舒点头：“知道就知道吧。学生写书，光明正大。”


    “那是。”周文博笑道，“我舅舅还问，作者可愿入京？若愿，他可举荐。”


    入京？林舒心中一动。但他很快冷静下来：“学生还小，学业未成，当以科举为重。入京之事，日后再说。”


    “也是。”周文博点头，“林兄是做大事业的人，不急在一时。”


    聊到傍晚，周文博要走了。婉晴从屋里出来，递上一个布包：“周公子，这是……这是我做的鞋。不知合不合脚。”


    周文博接过，手都在抖：“合、肯定合！谢谢林姑娘！”


    他打开布包，里面是双千层底布鞋，针脚细密，鞋面上绣着青竹。他当扬就要试穿，被林舒拦住了：“周兄，回去再试吧。”


    周文博嘿嘿笑着，宝贝似的把鞋抱在怀里，走了。


    从那以后，他来得更勤了。每次来，都找各种理由：送书，送点心，请教生意，甚至说“路过”。林家人看在眼里，笑在心里。


    柳秀娘私下对林大山说：“周公子是真心喜欢咱们婉晴。你看他那眼神，清澈得很，没半点杂质。”


    林大山点头：“是个实诚孩子。”


    ---


    四月初，婉晴的嫁衣绣成了。


    展开来，满室生辉。正红绸缎上，金线凤凰展翅欲飞，五彩丝线绣出的羽毛根根分明，凤眼用黑珍珠点缀，活灵活现。衣襟、袖口、下摆，都绣着祥云纹。盖头上，鸳鸯戏水，栩栩如生。


    全家人都围过来看。柳秀娘摸着嫁衣，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“我闺女……真长大了。”


    婉晴也红了眼眶：“娘……”


    “傻孩子，哭什么。”柳秀娘擦擦泪，“这是喜事，该笑。”


    林舒看着姐姐，想起小时候，姐姐给他缝补衣裳，手指被针扎了，却笑着说“不疼”。如今，姐姐要嫁人了，要为人妻，为人母了。


    时光啊。


    他悄悄退出去，走到院里。夕阳西下，天边晚霞似火。


    陈秀才在槐树下喝茶，见他出来，招招手：“来，陪先生坐坐。”


    林舒坐下。陈秀才给他倒了杯茶：“想什么呢？”


    “想姐姐，想家，想这十年。”林舒轻声道，“先生，学生有时候觉得，这一切像扬梦。”


    “不是梦。”陈秀才看着远处，“是实实在在的日子，是你一步步走出来的路。舒儿，你记住，人生在世，最难得的不是功成名就，而是问心无愧。你这十年，对得起父母，对得起姐姐，对得起先生，更对得起自己。这就够了。”


    林舒点头：“学生明白。”


    “县学那边，老夫都打点好了。”陈秀才说，“你的廪生名额已经报上去，每月有六斗廪米，二百文廪饩银。住处也安排好了，在县学旁边的学子巷，是个小院子，你一个人住，清净。”


    “谢先生。”


    “谢什么。”陈秀才摆摆手，“老夫能做的，也就这些了。往后路怎么走，靠你自己。不过……”他顿了顿，“有句话你得记住：木秀于林，风必摧之。你十二岁中秀才，已是耀眼。入了县学，难免有人嫉妒，有人试探。你要稳得住，沉得下心。”


    “学生谨记。”


    暮色渐浓，院里点起了灯。灶房里传来炒菜声，香气飘出来。婉晴在哼歌，是乡间小调，欢快轻盈。


    林舒听着，心里渐渐平静。


    这个家，这个村，这些人，都是他生命里的光。


    而他，要带着这些光，走向更远的地方。


    不急。


    路还长。


    但每一步，都要走得踏实。


    如此，才不负这一世，不负这十年，不负所有的爱与期望。


    （第十八章完）