康熙五十八年的正月刚过，京城的积雪尚未化尽，朝堂的气氛却已如这初春的天气，表面平静，内里暗涌流动。


    二月十二的常朝，百官肃立。康熙坐在龙椅上，六十六岁的天子须发皆白，眉宇间是掩饰不住的疲惫，但那双眼睛依旧锐利如鹰。


    “有事启奏，无事退朝。”御前太监的声音在大殿中回荡。


    四爷胤禛稳步出列，袍角纹丝不动：“启禀皇阿玛，儿臣有本要奏。”


    康熙微微颔首，目光落在老四身上。这个儿子近来愈发沉稳，处事周全，确是可托付之人。


    “吏部左侍郎年迈多病，已三次上疏乞骸骨。”胤禛声音清晰，“侍郎一职空缺，春闱在即，官员铨选、考课等事务繁杂，需有得力之人协理。”


    殿中安静下来。几位老臣交换着眼色，八爷党虽已失势，但朝中各方势力仍在观望。老八胤禩、老九胤禟自被革爵后已不在朝堂，可他们的门人故旧仍在。


    康熙的手指在龙椅扶手上轻轻敲击：“你可有人选？”


    “儿臣举荐十三弟胤祥，协理吏部事务。”胤禛一字一顿。


    话音落，殿中响起细微的吸气声。十三阿哥胤祥，自一废太子被牵连，削爵赋闲已近十年。这十年间，他深居简出，几乎被朝臣遗忘。如今四爷竟在此时举荐他？


    就在此时，一个洪亮的声音响起：“儿臣附议！”


    十阿哥胤??跨出一步，声音震得殿梁似乎都颤了颤：“十三弟的才干儿臣最清楚！早年随皇阿玛北巡，处理军务井井有条。这些年虽赋闲在家，可学问见识从没落下！儿子时常去看望他，十三弟很有能力的，让他协理吏部，再合适不过！”


    老十这一嗓子，让原本想反对的人都闭了嘴。谁都知道这位敦郡王向来不按常理出牌，可他在皇上面前那份直率莽撞，偏又很是得圣心。


    康熙看着老十，沉默良久。殿中安静得能听见铜漏滴答的声音。


    “准奏。”康熙终于开口，“即日起，胤祥协理吏部，主理春闱及官员考选事宜。望其勤勉任事，不负朕望。”


    散朝后宣旨的太监到了十三阿哥府，宣读了旨意。“儿臣领旨，谢皇阿玛恩典！”胤祥重重叩首，额头触在冰冷的金砖上。


    初春的阳光有些刺眼，他眯了眯眼。十年了，他终于又能去上朝去办差，去证明自己。


    “十三弟。”


    胤祥回头，见四哥和老十并肩走来。胤禛拍了拍他的肩，没有说话，眼中却是真切的欣慰。老十则直接揽住他的肩膀：“走！今儿必须喝一杯！庆祝十三弟重出江湖！”


    “十哥，这才刚过辰时……”胤祥哭笑不得。


    “辰时怎么了？高兴就得喝酒！”老十嗓门洪亮，“再说了，这是给你去去这些年的晦气！”


    胤禛难得露出一丝笑意：“去吧，你也该松快松快。明日再去吏部报到不迟。”


    三人出了十三阿哥府，径直去了老十常去的一处酒楼。雅间里，酒菜上齐，老十亲自给胤祥斟满一杯：“来！第一杯，敬十三弟十年不易！”


    胤祥接过酒杯，一饮而尽。辛辣的酒液滚过喉咙，他的眼眶有些发热。


    “第二杯，敬四哥举荐之恩！”


    三杯下肚，胤祥才觉得真实了些。他看着眼前的四哥和十哥，喉咙发紧：“四哥，十哥，我……”


    “什么都不必说。”胤禛按住他的手，“这些年，委屈你了。”


    胤祥摇头：“是弟弟当年莽撞，连累了四哥。”


    “过去的事不提了。”老十大手一挥，“往后咱们兄弟齐心，好好办差！让那些瞧不起你的人看看，十三爷还是当年的十三爷！”


    胤祥重重点头。是啊，十年隐忍啊，他终于等到了起复。


    “不过十三弟，”胤禛神色严肃起来，“吏部这趟水不浅。王掞虽老迈，但在吏部经营多年，门生故旧遍布。你此番前去，既要立威，也要谨慎。”


    “弟弟明白。”胤祥沉声道，“春闱是头等大事，绝不容有失。”


    “还有，”老十压低声音，“八哥九哥虽然革爵了，可底下人还在。十四弟在西北也没闲着，我听说他那边最近动静不小。”


    胤禛眼神微凝：“西北怎么了？”


    老十从怀里掏出一份抄录的文书：“这是昨儿兵部收到的甘肃提督奏报，说开春后准噶尔部有异动，请求增拨粮饷。可我查了往年账目，这个时节根本不该有战事。”


    胤祥接过文书细看，眉头渐皱：“这折子写得……太过刻意。‘边关不稳，军心浮动’，这种话一般不轻易上奏。”


    “所以我觉得不对劲。”老十道，“十四弟是不是想借机生事？”


    胤禛沉默片刻，将文书折好收起：“此事我自有计较。老十，你在兵部多留点心，西北的奏报，事无巨细都要过目。”


    “四哥放心！”老十拍胸脯。


    三人又议了会儿朝中形势，直到未时方散。胤祥回到自己府中，站在书房门口，看着那块“静心斋”的匾额，久久不动。


    这匾额是十年前他亲手所题，取“静心养性”之意。十年了，他终于等来了破茧之日。


    “爷，”老管家颤巍巍地走过来，眼中含泪，“老奴……老奴终于等到这一天了。”


    胤祥扶住老管家，声音哽咽：“福伯，这些年，辛苦你了。”


    “不辛苦，不辛苦！”老管家抹着泪，“老奴这就去准备朝服！明日爷要去吏部，可不能失了体面！”


    看着老管家蹒跚而去的背影，胤祥深吸一口气，推开书房的门。书架上积了薄薄的灰尘，他随手拂去，露出下面一摞摞的书稿——那是这十年间，他研读历朝典章、各种制度的心得。


    明日，这些都将派上用场。


    吏部衙门，二月初的晨风仍带着寒意。胤祥一身半旧的皇子朝服，站在衙门前。没有随从，没有仪仗，他就这样孑然一身地来了。


    门房的小吏打量着他朴素的衣着，语气有些怠慢：“这位是……”


    “爱新觉罗·胤祥，奉旨协理吏部事务。”胤祥声音平静。


    小吏脸色一变，慌忙躬身：“十三爷恕罪！小的有眼无珠！您快请进，王大人已在正堂等候。”


    正堂里，吏部右侍郎王掞带着几位主事、员外郎恭候。见胤祥进来，众人行礼如仪，但眼神中多少带着审视——这位闲废十年的光头阿哥，真能担得起春闱重任？


    胤祥在主位坐下，目光扫过众人：“春闱在即，诸事繁杂。从今日起，所有卷宗、名册，需逐级呈报。考官遴选、考场布置、试题保密，每一项都要做到万无一失。”


    他的声音不高，却自有一股威严。几位老吏暗自点头，这位十三爷，倒不是生手。


    接下来的日子，胤祥几乎住在了吏部。每日天不亮就到衙，夜深方归。春闱的每一道流程，他都亲自过问；考官的每一个候选，他都细细核查。


    这日傍晚，老十又提着食盒来了。一进值房，就见胤祥伏案疾书，烛火将他的影子投在墙上，清瘦却挺拔。


    “十三弟，你这样熬可不行。”老十把食盒放下，“你福晋去找了你十嫂，让我盯着你按时吃饭。”


    胤祥这才抬起头，揉了揉眉心：“十哥怎么又来了？兵部不忙么？”


    “再忙也得吃饭。”老十自顾自打开食盒，香气四溢，“酱牛肉，芝麻烧饼，都是你爱吃的。”


    胤祥心中一暖。这十年间，十哥是少数几个还常来看望他的人。不管旁人如何议论，十哥待他始终如一。


    两人对坐用饭。老十忽然道：“对了，西北那边有新动静。”


    胤祥动作一顿：“怎么说？”


    “十四弟上折子，说边关不稳，请求将甘肃绿营的指挥权暂归他节制。”老十冷笑，“这是要揽兵权啊。”


    胤祥放下筷子：“皇阿玛准了？”


    “还没批。”老十压低声音，“但四哥说，怕是压不住。西北确实需要大将镇守，十四弟这些年在那里也确有威信。”


    “那也不能让他一家独大。”胤祥沉吟道，“甘肃提督李卫是四哥的人，不能轻易交权。”


    老十点头：“四哥也是这个意思。所以想了个法子——让李卫兼任十四弟的副将，名义上归十四节制，实则自主权仍在。”


    胤祥眼中闪过赞许：“四哥高明。如此既给了十四弟面子，又不失实权。”


    “不过，”老十神色凝重，“我总觉得十四弟不会善罢甘休。他那人，心高气傲，如今八哥九哥倒了，他怕是更想冒头。”


    两人正说着，外头传来急促的脚步声。一个书吏捧着一摞名册进来：“十三爷，这是各省举荐的考官名单，请您过目。”


    胤祥接过，一页页翻看。忽然，他的手停在一页上，眉头微皱。


    “怎么了？”老十问。


    胤祥指着几个名字：“这几人……我记得当年与八哥府上往来甚密。”


    老十凑过来看，脸色也沉了下来：“还真是。这个李明山，当年是八哥的门客；这个王致和，他侄女嫁给了九哥的人。”


    “春闱考官，岂能用这些人。”胤祥冷声道。


    “可名单已经报上来了，若无确凿理由，不好驳回。”老十挠头。


    胤祥沉思片刻，眼中闪过锐色：“那就让他们‘主动’退出。”


    三日后，吏部传出风声：春闱考官须签署“连坐担保书”，若所荐考生有舞弊行为，考官同罪。


    这消息一出，那些心里有鬼的人坐不住了。签字画押，白纸黑字，这可是要担干系的。


    果然，没两日，名单上就有三人“突发急病”，请求退出春闱事宜。其中就包括李明山和王致和。


    老十听说后，拍案叫绝：“十三弟，你这招高啊！兵不血刃就把人清出去了！”


    胤祥却无喜色：“这只是权宜之计。真正的难题在后面——春闱期间，如何防住那些人。”


    “这个交给我。”老十拍胸脯，“我虽在兵部，可京营的兄弟多的是。到时候我调一队人，把贡院围得铁桶一般，看谁敢伸手！”


    胤祥这才展颜：“那就有劳十哥了。”


    两人正商议着，外头又有人来报：“十三爷，有您一封家书，从西北来的。”


    胤祥接过信，拆开一看，脸色微变。信是他当年安排在西北的旧部所写，说十四阿哥最近频繁会见准噶尔部的使者，所谈内容不详，但气氛“颇为融洽”。


    “看来十四弟是真要动手了。”胤祥将信递给老十。


    老十看完，气得一拍桌子：“他这是要通敌不成？！”


    “未必是通敌。”胤祥冷静分析，“可能是想借外力施压，让朝廷不得不倚重他。只要西北战事一起，他就是不可或缺的将才。”


    “那咱们怎么办？”


    胤祥起身走到窗边，看着院中尚未发芽的老树：“等。等他动作，等他露出破绽。”


    西北，肃州大营。


    胤禵站在沙盘前，手中的令旗在几个关隘间移动。帐中几位心腹将领屏息静气，等待指令。


    “甘州、肃州、凉州，”胤禵将令旗插在三处，“这三处关隘，从即日起增兵一倍。巡防次数，每日增至三次。”


    一位副将犹豫道：“贝子爷，如今开春，各部相安无事，如此兴师动众，怕是会引起朝廷猜疑……”


    “我要的就是猜疑。”胤禵冷笑，“不让朝廷觉得边关不稳，咱们哪来的粮饷？哪来的兵权？”


    众将了然。这位十四爷，是要借边防之名，行揽权之实。


    “还有，”胤禵压低声音，“准噶尔部那边，可以适当‘放放水’。让他们的小股骑兵偶尔越界，但记住——只抢掠商队，不动官兵。”


    “这……”另一位将领面露难色，“若是闹出人命，朝廷追究起来……”


    “追究？”胤禵挑眉，“追究谁？准噶尔人抢掠，与我何干？我要的是奏报上的‘边关不稳’，至于死几个商人，朝廷不会在意。”


    众将领命退下。胤禵独坐帐中，烛火映着他年轻却阴沉的脸。


    他不甘心。八哥九哥倒了，可他还在。老四想上位？没那么容易。只要西北在他手中，朝廷就不得不忌惮三分。


    这时，亲兵送进一封密信。胤禵拆开，是京城留的人写的，说老四举荐老十三协理吏部，老十全力支持，春闱之事已尽在掌握。


    “老十三……”胤禵捏紧信纸，指节发白。这个被皇阿玛厌弃了十年的哥哥，居然还能翻身？


    他忽然笑了，笑容冰冷。也好，就让老十三去折腾春闱。等他这边动静闹大，朝廷焦头烂额之时，看看还有谁顾得上什么科举。


    三月十五，春闱开场。


    贡院外人山人海，各地举子排队入场。胤祥亲临考场巡视，从号舍到誊录房，一一查验。老十则带着一队京营兵士在外围布控，严禁闲杂人等靠近。


    开考三日，风平浪静。但暗中的较量，才刚刚开始。


    第三日傍晚，一个书铺伙计模样的人，提着文房四宝往某位考官府上去。他走后不久，老十的人就从那批货中搜出一方空心的砚台，内藏密信。


    信上写的是某位考生的特征和暗号，要求考官在阅卷时“多加留意”。


    “果然伸手了。”老十看着密信冷笑，“去查，这信是谁让送的。”


    两日后，线索指向城西一处宅院。宅子的主人姓郭，表面是绸缎商人，实则是老九胤禟从前的门人。


    “九哥的人。”胤祥看着查证结果，神色凝重，“虽然九哥革爵了，可这些人还在活动。”


    “要不要抓？”老十问。


    “不，”胤祥摇头，“打草惊蛇。留着这条线，看看还能牵出谁。”


    春闱在暗流涌动中结束。阅卷开始后，胤祥亲自坐镇吏部，所有试卷糊名誊录，分房阅卷，层层复核。那些想走门路的人，根本无从下手。


    四月初八，放榜日。贡院外挤满了看榜的士子，有人欢呼，有人痛哭。但这一次，没有舞弊的传闻，没有不公的怨言。


    康熙在乾清宫看到春闱圆满结束的奏报，难得露出笑意：“老十三，办得不错。”


    梁九功在一旁笑道：“十三爷这些日子可累坏了，听说每日只睡两个时辰。”


    康熙沉默片刻，轻叹：“这孩子，像他额娘，做事认真。”


    这话传到胤祥耳中时，他正在吏部整理卷宗。手中的笔顿了顿，一滴墨落在纸上，晕开成花。


    十年了，皇阿玛终于又肯定了他。


    西北的局势却在此时骤然紧张。


    四月中旬，准噶尔部骑兵连续袭击三处边市，抢掠商队，杀伤数十人。甘肃提督李卫八百里加急奏报入京，请求增兵。


    朝堂上，主战之声高涨。有武将慷慨陈词：“准噶尔部屡犯边境，当予以痛击，扬我国威！”


    胤禛出列反驳：“边境冲突，当查明缘由。准噶尔部向来春夏季安分，此时突然发难，恐有蹊跷。”


    “能有什么蹊跷？”一位老将军哼道，“贪婪成性罢了！”


    康熙听着朝臣争论，疲惫地揉了揉眉心。这时，兵部递上西北军饷的预算，数额巨大。


    “这么多？”康熙皱眉。


    老十出列禀报：“回皇阿玛，这是十四弟所请。说要增兵布防，还要更新军械，所以开支巨大。”


    胤禛忽然道：“儿臣记得，去岁西北军械才更换一批，为何又要更新？”


    老十接道：“四哥记得没错。而且儿臣查了兵部存档，十四弟所报的军械价格，低于市价三成有余。”


    殿中顿时安静下来。低于市价？要么是以次充好，要么……


    康熙的脸色沉了下来：“传旨，西北军饷按常例拨付，增兵之事暂缓。令胤禵详查边境冲突缘由，不得妄动刀兵。”


    散朝后，老十追上胤禛：“四哥，皇阿玛这是不信十四弟了？”


    “圣心难测。”胤禛淡淡道，“但至少，十四弟想借机揽权的算盘，落空了。”


    “可西北那边……”老十忧心，“十四弟不会善罢甘休的。”


    胤禛望向西方，眼神深邃：“那就让他动。动得越多，破绽越多。”


    四月下旬，若曦的肚子已九个月，行动越发不便，但精神尚好。老十特意告假一日，在府中陪她。


    “爷今日不用去兵部？”若曦靠在软榻上，笑问。


    “不去了，陪你和孩子。”老十剥了个粽子递给她，“豆沙的，你爱吃的。”快要端午节了，若曦说想吃。


    若曦接过，小口吃着。窗外的花开得正艳，红得像火。


    “爷最近似乎很忙。”她轻声道，“可是朝中有什么事？”


    老十犹豫片刻，还是将西北的事简单说了。若曦听完，沉默良久。


    “十四爷他……何必如此。”她轻叹，“都是亲兄弟。”


    老十冷笑：“亲兄弟？他何时把咱们当亲兄弟了？当年八哥九哥得势时，他跟着踩四哥踩得最狠。如今八哥九哥倒了，他又想自己出头。”


    若曦握住老十的手：“那爷要小心。十四爷在西北经营多年，不是易与之辈。”


    “爷知道。”老十反握住她的手，语气软了下来，“你放心，有四哥在呢。再说了，爷虽然平日混日子，大事上可不糊涂。”


    若曦笑了。是啊，这个男人看起来大大咧咧，可心里明镜似的。谁真心待他，谁利用他，他分得清。


    这时，弘晞下学回来，手里拿着刚写的策论：“阿玛，先生让写的《论边防》，您给瞧瞧？”


    老十接过，粗粗一看，挑眉：“哟，写得不错啊！‘边防之要，在于择将；择将之要，在于知人’——这话在理！”


    若曦也凑过来看，少年的字迹已见风骨，文章更是有理有据。


    “咱们弘晞，长大了。”她轻抚儿子的头。


    弘晞有些不好意思，却认真道：“儿子将来也要像阿玛一样，为朝廷办差。”


    老十大笑：“好小子！有志气！不过记住，办差归办差，可不能学有些人，心思不正。”


    一家三口说着话，其乐融融。夕阳西下时，宫里突然来人，传老十即刻进宫。


    乾清宫里，康熙靠在榻上，面色苍白。胤禛、胤祥已在殿中。


    “西北急报，”康熙咳嗽两声，“准噶尔部集结兵马，似有大举进犯之意。胤禵请战，要求朝廷拨银百万，增兵五万。”


    老十倒吸一口凉气：“百万？五万？这……”


    胤禛沉声道：“皇阿玛，此事蹊跷。准噶尔部去岁才与朝廷议和，如今贸然兴兵，于理不合。”


    “老四说得对。”康熙缓缓道，“可边关告急是实，不能不防。你们说，该怎么办？”


    殿中安静下来。烛火摇曳，映着父子四人的脸。


    胤祥忽然开口：“儿臣以为，可派钦差前往西北，一则巡视边防，二则……查实军情。”


    康熙看向他：“你觉得谁去合适？”


    胤祥跪地：“儿臣愿往。”


    “你？”康熙皱眉，“你刚接手吏部，春闱事毕，还有许多善后……”


    “春闱之事已入正轨，吏部有王侍郎坐镇，无碍。”胤祥抬头，目光坚定，“儿臣在西北有旧部，熟悉边情。且儿臣无爵无职，去了不会太过引人注目。”


    康熙沉默良久，终于点头：“准。即日起，胤祥为钦差，巡视西北边防。老十，你从兵部选几个得力的人跟着。”


    “儿臣领旨！”


    出宫时，已是夜深。兄弟三人走在宫道上，月色如水。


    “十三弟，此去凶险。”胤禛沉声道，“十四弟若真有异心，你此去就是他的眼中钉。”


    胤祥笑了笑：“四哥放心，弟弟心里有数。这些年闲居，别的没学会，就学会了一个‘忍’字。”


    老十拍拍他的肩：“我让张保带一队亲兵跟着你。张保那小子机灵，武功也好，能护你周全。”


    胤祥心中一暖：“多谢十哥。”


    三人走到宫门口，驻足回望。重重宫阙在月色中沉默伫立，这座皇城见证了多少兄弟相争，父子相疑。