康熙五十二年的盛夏，紫禁城的红墙黄瓦在烈日下蒸腾着热浪。朝堂之上，暗流比天气更加灼人。


    雍亲王府的书房里，四阿哥胤禛负手立于窗前，面色沉静如水。年羹尧刚告退不久，空气中还残留着年轻人特有的锐气。


    “主子，隆科多大人递了帖子，申时过府。”苏培盛低声禀报。


    胤禛微微颔首，目光却仍停留在庭院那棵老槐树上。树影婆娑，斑驳的光影让他想起儿时在上书房读书的光景——那时兄弟们尚能同桌而食，同室而眠。


    “老八今日在吏部又提了两个人。”他忽然开口，声音低沉，“一个是浙江布政使，一个是漕运副使。”


    苏培盛垂首：“八爷动作越来越快了。”


    “快？”胤禛转身，嘴角浮起一丝冷笑，“他是急了。皇阿玛的身子...宫里传出的消息，今年冬天怕是不好过。”


    这话说得隐晦，苏培盛却听得心惊胆战。皇上年事已高，这已是朝野皆知的事，但从四爷口中说出，分量截然不同。


    “咱们安排的人，有三个已经成功‘投靠’八爷了。”胤禛走到书案前，手指划过一份名单，“都是实干之人，老八验过底细，挑不出毛病。”


    他选人的原则很简单：能力第一，背景干净。这些人或许不够圆滑，但能办实事。老八要收买人心，自然需要能为他办事的人，这便给了胤禛可乘之机。


    “只是年羹尧那边...”胤禛眉头微蹙，“此人锐气太盛，还需敲打。”


    “年大人对主子忠心耿耿。”苏培盛斟酌着词句。


    “忠心？”胤禛摇头，“他现在忠心，是因为我能给他前程。若有一日我给不了他想要的，这忠心还剩几分？”


    这话说得直白，苏培盛不敢接。


    窗外蝉鸣聒噪，胤禛重新看向那棵老槐树。记忆中，皇阿玛曾在这树下考较兄弟们骑射，那时老八的箭法总是差他半筹，老十则干脆脱靶，引得众人哄笑。


    转眼几十年，兄弟之情早已在权力争夺中消磨殆尽。


    十阿哥府里却是另一番景象。


    六岁多的弘晞正带着三岁的弟弟弘砚在庭院里玩陀螺。弘晞手持鞭子，一抽一转，陀螺便在地上飞旋起来。弘砚拍着小手，颠颠地跟在哥哥身后。


    “慢点跑，仔细摔着！”若曦坐在廊下，手里拿着书，眼睛却时刻不离两个孩子。


    胤??从屋里晃出来，手里拿着个油纸包：“四爷府上刚送来的茯苓饼，说是江南的新样式，你尝尝。”


    若曦接过，掰了一小块放入口中，甜而不腻，带着淡淡药香：“四爷倒是惦记着你。”


    “他那是惦记你的糕点手艺。”胤??在她身边坐下，看着院中嬉戏的儿子们，“昨儿个还问，什么时候能再吃上你做的冰酪。”


    若曦轻笑，手中的针线不停：“您昨儿个朝堂上，又装傻充愣了？”


    “什么叫装傻？”胤??理直气壮，“我是真不懂。四哥和老八争那个漕运的缺，各有各的道理，我听着都头大。皇阿玛问我，我就实话实说——不懂。”


    “皇上又训您了？”


    “训了，说我‘浑浑噩噩，不堪大用’。”胤??满不在乎，“训就训呗，我又不少块肉。再说了，皇阿玛训我，说明我还值得他训。那些他连名字都记不住的，才真叫可怜。”


    若曦摇头苦笑。这个男人，看似糊涂，实则活得比谁都明白。九龙夺嫡这场大戏，他早早选了看客的位置，不登台，不参演，只作壁上观。


    “阿玛！阿玛！看我的陀螺！”弘砚举着个小陀螺跑过来，小脸红扑扑的。


    胤??一把抱起小儿子，高高举起：“我儿子真厉害！比你阿玛强，你阿玛小时候玩陀螺，总抽到自己脚上！”


    弘砚咯咯直笑，弘晞也跑过来，一家四口笑作一团。


    看着这一幕，若曦心中涌起暖意。穿越到这个时代已有多年，从最初的惶恐到如今的从容，这个男人给了她最珍贵的东西——一个家，一份安宁。


    只是这份安宁能维持多久，她不敢深想。历史的车轮滚滚向前，九龙夺嫡的结局她心知肚明。她所能做的，就是在这场风暴来临前，织一张足够牢固的网。


    “福晋，您要的书送到了。”丫鬟捧着几本书走来。


    最上面是一本崭新的《中庸》。若曦神色如常地接过：“放我房里吧。”


    胤??瞥了一眼：“怎么又看《中庸》？以前不是看过吗？”


    “温故而知新。”若曦淡淡说，心中却是一紧。


    《中庸》是她与西北父亲马尔泰将军联络的密码本。上月用的是《孟子》，这个月换成《中庸》，下个月会是《论语》。每月一换，即便有人截获密信，不知当月用书，也破译不出。


    这套方法是去年巧慧回西北时，她口述带去的。简单却有效：写信时写三组数字，分别代表页数、行数、第几个字。除了她和父亲，无人知晓这个秘密。


    “对了，”胤??忽然想起什么，“过几日是老九生辰，八哥府上设宴，给咱们也递了帖子。”


    若曦手上针线一顿：“您要去？”


    “去啊，为什么不去？”胤??放下弘砚，“面子上的事，总得应付。再说了，老九府上的厨子不错，有好酒好菜。”


    若曦垂下眼帘。八福晋郭络罗氏，九福晋董鄂氏，这两人与她的恩怨，胤??不是不知道。但他选择了最简单的方式——装糊涂。若曦要一起去，她要去看看要她命的人，总不能被害的人还怕了。


    九阿哥胤禟的生辰宴，设在八爷府上。


    若曦随胤??和十福晋到时，府中已是一片热闹。八福晋郭络罗氏穿着正红色旗装，头戴点翠大拉翅，正与几位福晋说笑。见若曦进来，她脸上的笑容淡了几分。


    “十弟妹来了，侧福晋也来了，你们倒是感情好，走哪儿都一起。”郭络罗氏语气不冷不热。


    若曦规矩行礼：“八福晋安好。祝九爷福寿安康。”


    九福晋董鄂氏站在郭络罗氏身旁，一身藕荷色衣裳，妆容精致。她比郭络罗氏年轻几岁，眉眼间却多了几分刻薄：“十弟侧福晋今日这身衣裳，倒是素净。”


    这话听着像是夸赞，实则暗讽若曦穿得寒酸。今日到场的女眷，哪个不是锦衣华服，珠翠满头。唯若曦穿了身月白色绣银线旗袍，首饰也只戴了一支玉簪、一对耳坠。


    若曦微笑：“比不得九福晋雍容华贵。”


    董鄂氏还要说什么，郭络罗氏拉了她一下，转向十福晋：“十弟妹自便吧，我们还要招呼其他客人。”


    明显的冷落。十福晋无所谓，她本来也不怎么喜欢这两人。当初自己不得宠，没孩子，也没少受这两人挤兑。十福晋和若曦不以为意，带着丫鬟走向女客席。她能感觉到背后两道目光如针般刺来——郭络罗氏与董鄂氏的敌意，从来不加掩饰。


    宴席开始后，男客女客分席而坐。若曦是侧福晋，这桌多是些不得势的宗室福晋，说话也小心谨慎。席间有人提起江南水患，又有人说起西北军情，都是蜻蜓点水，不敢深谈。


    “听说十爷前些日子又得了皇上训斥？”一个不知哪家的福晋忽然问。


    桌上顿时安静下来。若曦放下筷子，神色平静：“皇上训导，是做儿子的福分。”


    这话答得巧妙，既承认了事实，又保全了颜面。提问的福晋讪讪一笑，转了话题。


    宴至中途，若曦起身更衣。从净房出来时，在回廊转角处撞见了董鄂氏。


    “十侧福晋。”董鄂氏站在廊下，手中团扇轻摇，“听说十爷近来常往四爷府上跑？”


    若曦停下脚步：“兄弟之间走动，平常之事。”


    “平常？”董鄂氏轻笑，“这朝堂之上，谁跟谁走动，可都不平常。你是个聪明人，应该明白这个道理。”


    “我不明白九福晋的意思。”


    董鄂氏走近两步，压低声音：“明人不说暗话。十爷若想明哲保身，最好离某些人远些。这京城的天，说变就变。”


    若曦直视她的眼睛：“多谢九福晋提点。不过我们爷的事，自有我们爷自己做主。我一个后院的人，只知相夫教子，不问外事。”


    “好一个不问外事。”董鄂氏冷笑，“十侧福晋这话，说出去谁信呢？马尔泰将军在西北掌兵，你就真能两耳不闻窗外事？”


    这话已近乎挑明。若曦心中一凛，面上却不动声色：“父亲在西北是为国效力，我在京城是照顾丈夫孩子，各司其职罢了。九福晋若没别的事，我先回去了。”


    说完，她微微颔首，转身离去。董鄂氏盯着她的背影，眼中闪过一丝冷意。


    回到席上，若曦心中翻涌。董鄂氏的威胁不是空穴来风，八爷党显然已注意到她与西北的联系。好在联络方式只有她和父亲知道，用的是最朴素的数字密码，即便信件被截获，也查不出端倪。


    宴席散时已是月上中天。回府的马车上，胤??闭目养神，十福晋忽然开口：“老九福晋找你麻烦了？”


    若曦一愣：“您看见了？”


    “没看见，猜的。”十福晋说道，胤??睁开眼睛，“她那人心眼小，记仇。”


    若曦沉默。“别怕。”胤??握住她的手，“有我在，她们不敢太过分。”


    他的手温暖而有力，若曦心中一暖。这个男人或许给不了她滔天权势，却能给她最实在的庇护。


    “我知道。”她轻声说。十福晋也说：“咱们府不怕她，我博尔济吉特氏也不是吃素的！你等着，看我给你报这个仇，咱不生气。”


    马车在夜色中前行，车轮碾过青石板路，发出规律的声响。看着十爷十福晋两人的关心，心中却已在筹划下一步。


    董鄂氏娘家在盛京，是满洲大族董鄂氏。去年，她通过阿玛往董鄂府里安插了两个人：一个是董鄂氏父亲新纳的妾室刘氏，一个是董鄂氏弟弟房里的侍妾周氏。这两人都是她从人牙子手里买下的孤女，都是身负仇恨的，经过调教，送了进去。


    同样，在九阿哥的舅舅郭络罗氏府里，她也安插了一个美人。这些眼线不负责传递重要情报，只观察府中动向，通过特定渠道将消息传出。


    这些消息到了若曦手中，会转换成数字密码，再通过商队送往西北。父亲马尔泰将军在西北军中，需要知道京中动向，以便应对可能的变故。


    三日后，若曦收到了来自盛京的密信。


    信混在一批皮毛货物中，由一个不起眼的商队带来。信纸普通，上面只有几行数字：“十七、五、八；三十三、十二、十五；四十一、三、七...”


    若曦屏退左右，关上房门，取出那本《中庸》。对照翻译，得到的信息是：“董鄂父病，刘氏得宠。董鄂弟与八府往来密。董鄂请蒙古王公。”


    第一条信息有价值——董鄂氏父亲生病，她安插的刘氏得宠，这意味着刘氏能接触到更多内幕。


    第二条更重要：董鄂氏的弟弟与八爷府往来密切。董鄂氏一族显然已彻底倒向八爷党。


    第三条关于董鄂氏宴请蒙古王公，这可能是寻常外交，也可能另有深意。


    若曦将信息重新编码，写成新的数字串，夹在一本《诗经》里。这本书会通过另一条商路送往西北。她与父亲的联络是多渠道的，从不固定一条线，以防被人盯上。


    做完这些，她将《中庸》放回书架原处，与众多书籍混在一起。即便有人搜查，也看不出异常。


    刚收拾妥当，门外传来弘晞的声音：“额娘！额娘！”


    若曦开门，儿子扑进她怀里：“阿玛说带我们去庄子上玩，现在就去！”


    胤??站在廊下，笑容满面：“今儿个天气好，带孩子们去城外庄子上住两日。老十三也去，他新得了匹好马，要给弘晞看看。”


    若曦看着儿子期待的眼神，心中一软：“好，我去收拾东西。”


    “不用收拾，庄子上什么都有。”胤??抱起弘砚，“走吧，马车都备好了。”


    一家人出了府，两辆马车已等候多时。胤??骑马在前，十福晋和若曦带着孩子们坐车。马车出了城门，沿途景色渐渐开阔，农田阡陌，绿树成荫。


    弘晞趴在车窗边，指着外面的牛羊问个不停。弘砚在若曦怀里，睁着圆溜溜的眼睛看新鲜。


    看着孩子们兴奋的模样，若曦心中感慨。这样平常的家庭之乐，在这皇权争斗的漩涡中，是何等珍贵。


    庄子在京郊三十里外，依山傍水，景致清幽。十三爷胤祥早已到了，正在马厩里喂马。见他们来，笑着迎出来。


    “十嫂，十哥！”胤祥拱手行礼，又摸摸弘晞和弘暄的头，“小家伙都长高了。”


    “十三叔！”弘晞喝弘暄规规矩矩行礼，眼睛却直往马厩瞟。


    胤祥笑了：“走，带你们去看马。”


    众人进了庄子，胤祥果然带来一匹白马，通体雪白，神骏异常。弘晞看得眼睛发亮，胤??也连连称赞。


    午后，男人们在院里喝酒聊天，十福晋和若曦带着孩子们在河边散步。河水清澈，可见游鱼。弘晞脱了鞋袜下河摸鱼，弘砚在岸边拍手叫好。若曦和十福晋聊天说道：“姐姐，前几日听说九阿哥府上正院突然出现很多蛇和老鼠，把九福晋吓病了。”十福晋莞尔一笑，道：“那又如何？这不是没吓死她吗？”，若曦看了看两旁，拉着十福晋的手说：“姐姐，你这么做不会被人发现吧？”，十福晋眼神一凛：“发现什么？我的蒙古暗卫功夫还是很不错的，再说跟他们做的事比起来，我这不过是小巫见大巫！若曦，你别担心，就算被人发现，皇阿玛那边也不会把我怎么样，我身后有蒙古，这点子小打小闹，那些大人物只当我小儿女心而已，你且放宽心。”若曦看着十福晋的关怀很是温暖，还是有人会为她出气的：“好姐姐，你也别生气，咱们回吧。”


    回了庄子，“福晋，有您的信。”丫鬟悄悄递上一封信。


    若曦接过，信没有署名，但她认得笔迹——是她在董鄂氏府中安插的眼线传来的。


    她走到树荫下，拆开信。信上只说些家常，但若曦读出了言外之意：董鄂氏最近频繁接待蒙古来人，可能与西北局势有关。


    西北...父亲所在的西北。


    若曦将信收起，心中隐隐不安。八爷党拉拢蒙古势力，意欲何为？是针对西北军中的父亲，还是有更大的图谋？


    “额娘！看我抓的鱼！”弘晞举着一条小鱼跑过来，浑身湿透，脸上却笑得灿烂。


    若曦压下心中忧虑，拿出帕子给儿子擦脸：“真厉害。不过玩一会儿就该上来了，河水凉。”


    “再玩一会儿嘛。”弘晞撒娇。


    “听话。”若曦板起脸。


    弘晞撇撇嘴，但还是乖乖上了岸。若曦给他披上外衣，看着儿子稚嫩的脸庞，心中涌起强烈的保护欲。


    无论朝堂如何变幻，无论八爷党有何图谋，她都要护住这个家，护住孩子们平安长大。


    这是她穿越到这个时代，最重要的使命。


    在庄子上的第二日，京城传来消息：皇上要在畅春园召见几位皇子。


    胤??接到消息，当即决定回城。若曦知道他虽表面不在乎，实则不敢在皇上召见时缺席。


    回程的马车上，胤??难得严肃：“这次召见，怕是跟西北有关。”


    “西北怎么了？”若曦问。


    “准噶尔部不太安分，皇阿玛可能要增兵。”胤??压低声音，“老十四在西北这么久，兵权在握。有人眼红，有人担心。”


    若曦心中一紧。父亲马尔泰将军在西北军中任职，若局势有变，首当其冲。


    “八哥他们...”胤??欲言又止，最终摇摇头，“罢了，这些事说了你也烦心。总之，老十四的位置，现在是个烫手山芋。盯着的人太多。”


    若曦沉默。历史上，十四阿哥胤禵确实在西北掌兵多年，康熙晚年被称为“大将军王”，早些年十四与八爷党关系还算好，但是现在他是皇位的有力竞争者。八爷党拉拢他不成，必然会有其他动作。


    回到府中已是黄昏。若曦安顿好孩子们，独自在房中思量。她需要给父亲传信，提醒他京中动向，但信不能说得太明，只能用隐语。


    她再次取出《中庸》，开始编写数字密码。这一次，她写得很慢，每一个字都斟酌再三。


    “四十六、八、十二；二十二、五、十九；三十八、十一、四...”


    翻译过来是：“京中异动，关注蒙古。自保为上，勿涉党争。”


    这是她能给的最直接的提醒。父亲为人刚直，在西北军中威望甚高，但也因此容易得罪人。在皇权更迭的关键时刻，保持中立或许是最安全的选择。


    信写好后，她唤来最信任的丫鬟秋月：“明日一早，让刘掌柜来一趟，就说我要定做几件秋装。”


    “是。”秋月心领神会。刘掌柜的绸缎庄是若曦传递消息的渠道之一，表面是生意往来，实则夹带密信。


    这一夜，若曦辗转难眠。窗外月色如水，她却感到山雨欲来的压抑。


    胤??睡得沉稳，呼吸均匀。她侧身看着他，心中涌起复杂的情绪。这个男人给了她安宁，但她知道，这份安宁如履薄冰，随时可能被打破。


    历史上，十阿哥胤??在四爷登基后被圈禁多年。这一世，她定能改变这个结局。她的长期饭票不容有失啊，十福晋和孩子们也不能失去主心骨，十爷府不能没有男主人！


    畅春园的召见持续了三日。


    胤??回府时，面带倦色，但眼神清明。若曦为他更衣时，他忽然开口：“皇阿玛要派钦差去西北劳军。”


    若曦手上动作一顿：“谁去？”


    “还没定。”胤??坐在榻上，揉着眉心，“老八推荐了他的人，老四也推了人选。吵了两天，皇阿玛还没决断。”


    “那西北增兵的事...”


    “暂时搁置了。”胤??叹气，“皇阿玛说，西北军务交给老十四，他放心。让老十四自己斟酌，是否需要增兵。”


    这话看似信任，实则微妙。既给了胤禵权力，也给了他压力——西北若出事，责任全在他一人。


    “老十四不容易。”胤??喃喃道，“在西北这么久，风吹日晒，还要防着背后的冷箭。”


    若曦为他端来热茶：“您也是，这些日子操心不少。”


    “我操心什么？”胤??笑了，“我就是个传话的。老四让我带话给老十三，我都照办。他们争他们的，我传我的话。”


    这话说得轻巧，但若曦知道其中的分寸有多难拿捏。胤??能在兄弟争斗中一边支持四爷，又保持中立，靠的不是糊涂，而是精准的平衡。不惹怒康熙，也不会过分得罪老八。


    “对了，”胤??想起什么，“老九福晋的父亲病重，可能要回盛京侍疾。这几日老九府上人来人往，都是去探望的。”


    董鄂氏父亲病重...若曦心中一动。她安插在董鄂府的刘氏前日传来的消息，只说董鄂父病，未提病重。看来病情是这两日恶化的。


    这或许是个机会。董鄂氏离京，而她在董鄂府中的眼线，或许能趁乱获得更多信息，也或许可以干一票大的，把九福晋留在盛京，让她永远回不来！


    “你想什么呢？”胤??问。


    若曦回神，微笑：“没什么，想着董鄂氏这一走，八嫂少了个帮手，咱们能清净些日子。”


    胤??拉过她的手：“你放心，有我在，她们不敢太过分。你只管照顾好孩子们，照顾好自己。外头的事，有我。”


    这话说得朴实，却让若曦眼眶一热。她靠进他怀里，听着他沉稳的心跳，心中稍安。


    窗外夜色渐深，更鼓声远远传来。


    京城在夜色中沉睡，但暗流从未停歇。四爷与八爷的博弈，朝臣们的站队，边疆的军情，后宫的动静...这一切交织成一张巨大的网，每个人都身在其中，无处可逃。


    若曦闭上眼睛。她手中的网很小，只够护住这一方天地。但足够了。


    在这九龙夺嫡的惊涛骇浪中，能护住家人平安，便是她最大的胜利。四爷手段高明，她只需要顺着东风做点事就能事半功倍。


    至于那最高的位置谁坐，历史自有定数。她能做的，只是在既定轨道上，尽己所能，护住所爱之人。


    夜色中，弘晞的房间里传来梦呓声。若曦轻轻起身，为儿子掖好被角。


    月光透过窗棂，照在孩子熟睡的脸上，纯净而安宁。


    她站在床边，看了很久。


    在这个时代，在这个位置，退一步不是海阔天空，而是万丈深渊。


    她能做的，只有向前。