十二月初七，晨起时窗外一片白茫茫的。昨夜下了今冬第一场大雪，将整个贝勒府装点得银装素裹。若曦站在窗前，看着丫鬟们在院中扫雪，呼出的气在空中凝成白雾。


    “侧福晋，今日雪大，可还要去正院请安？”翡翠捧着梳洗用具进来，轻声问道。


    若曦转身，接过温热的毛巾：“自然要去。这点雪算什么。”她望着镜中自己日渐熟悉的面容，十六岁的年纪，眼中却有着不属于这个年纪的沉静。


    梳的是规整的小两把头，插一支白玉簪，戴一对珍珠耳坠。衣裳选了藕荷色缎面绣梅花纹的常服，外罩一件银鼠皮坎肩——这是她前几日刚做好的，用的是从西北带来的上好皮料。


    “那件白狐皮大氅也带上。”若曦吩咐道，“路上冷。”


    用过早膳，若曦带着翡翠和云珠出了听雨轩。雪已停，但积雪没过了脚踝，踩上去咯吱作响。园子里的红梅开了，在白雪映衬下格外娇艳。


    刚绕过假山，就听见前方传来孩童的嬉笑声。两个穿着厚实棉袍的小男孩正在雪地里追逐，身后跟着四个丫鬟嬷嬷，紧张地护着。


    “小祖宗，慢点儿跑！”


    “二阿哥，当心脚下！”


    若曦停下脚步。她认得这两个孩子，是郭络罗氏所出的弘瑜和弘旭，都正是淘气的年纪。


    “给侧福晋请安。”领头的嬷嬷看见若曦，忙领着丫鬟们行礼。


    两个孩子也停下来，好奇地打量着若曦。弘瑜年纪大些，已懂了些礼数，规规矩矩地作了个揖：“给侧福晋请安。”


    若曦心中一软，蹲下身柔声道：“大阿哥、二阿哥在玩雪？可要当心别着凉。”她从云珠手中接过两个小巧的手炉，“这个给你们暖暖手。”


    弘瑜接过手炉，眼睛亮晶晶的：“谢谢。”


    正说着，一个略带尖利的声音传来：“瑜儿、旭儿，过来！”


    若曦抬头，看见郭络罗氏带着两个丫鬟从梅林那边走来。她今日穿一身石榴红遍地金旗装，外罩貂皮斗篷，发间簪着赤金嵌红宝石步摇，在这素白雪景中显得格外扎眼。


    郭络罗氏却像是没看见若曦，径直走到两个孩子身边，接过嬷嬷递上的手炉：“谁让你们乱接旁人东西的？”她将手炉塞回嬷嬷手中，语气不悦。


    弘瑜小声说：“额娘，手冷...”


    “闭嘴。”郭络罗氏瞪了儿子一眼，这才转向若曦，似笑非笑，“妹妹真是有心，连孩子都惦记着。不过这些事自有我这个做额娘的操心，不劳妹妹费心。”


    这话说得毫不客气。若曦面色不变，温声道：“姐姐说得是。是妾身僭越了。”


    郭络罗氏上下打量她，目光在她那件银鼠皮坎肩上停留片刻：“妹妹这坎肩倒是别致。听说用的是西北送来的皮料？难怪呢，咱们在京里可寻不到这样好的皮子。”


    若曦听出她话里的讥讽——暗指她出身西北，不如京城贵女。她微微一笑：“不过是些粗陋之物，让姐姐见笑了。姐姐这件貂皮斗篷才真是贵重。”


    郭络罗氏哼了一声，忽然道：“说起来，妹妹进门也有月余了吧？可有好消息了？”她伸手揽过两个儿子，语气得意，“咱们女人啊，最重要的就是子嗣。妹妹年轻，可得抓紧些。别像我那屋里的王格格似的，进门三年才得了个丫头，如今越发不中用了。”


    这话已近羞辱。若曦袖中的手微微握紧，面上却依旧带着得体的笑：“姐姐教训的是。福泽深厚如姐姐，才能接连为爷诞育子嗣，这是姐姐的福气，也是咱们府上的福气。”


    她答得滴水不漏，既承认了郭络罗氏的优势，又抬高了格局。郭络罗氏一拳打在棉花上，脸色有些难看。


    “额娘，冷...”弘旭小声说。


    郭络罗氏这才道：“罢了，孩子们受不得冻，我先带他们回去了。妹妹也快些去请安吧，别误了时辰。”说罢，牵着两个孩子转身离去。


    待她走远，翡翠才低声道：“郭络罗侧福晋太过分了！说话句句带刺。”


    若曦望着那抹石榴红消失在梅林深处，淡淡道：“她有子嗣傍身，自然有嚣张的资本。咱们走吧，别误了时辰。”


    到正院时，嫡福晋刚用过早膳。见若曦进来，她难得地露出笑意：“今儿雪大，难为你还过来。”


    “给福晋请安是应当的。”若曦行礼后，从云珠手中接过食盒，“妾身做了些奶酥卷，福晋尝尝。”


    嫡福晋让乌兰嬷嬷接过，示意若曦坐下说话。两人说了会儿家常，嫡福晋忽然道：“方才郭络罗氏来过了，带着两个孩子。”


    若曦心中一紧，面上不动声色：“是，妾身在园子里遇见了。”


    嫡福晋看了她一眼：“她说话向来不中听，你别往心里去。”


    “妾身不敢。”若曦垂眸，“姐姐说得对，子嗣确是大事。”


    嫡福晋轻叹一声，挥退了左右，这才低声道：“你年纪还小，不必着急。倒是郭络罗氏...”她顿了顿，“仗着生了两个儿子，越发不知分寸了。前几日竟敢当着我的面，说正院太过冷清。”


    这话已是推心置腹。若曦连忙道：“福晋正值青春，来日方长。”


    嫡福晋苦笑着摇头：“我自己知道。蒙古女子在京中水土不服，能怀上的本就少。”她看向若曦，眼神复杂，“你不一样。你年轻，身子也好。若是能早日为爷开枝散叶，也是好事。”


    从正院出来，雪又下了起来。若曦默默走着，脑海中回响着嫡福晋的话。是啊，在这府中，子嗣才是女人最大的依仗。郭络罗氏之所以如此嚣张，不就是因为有两个儿子吗？


    回到听雨轩，若曦坐在窗前，望着纷飞的大雪出神。翡翠为她解下大氅，小心地问：“侧福晋，您没事吧？”


    若曦摇摇头，忽然道：“去把针线筐拿来。”


    整个下午，她都在做针线。不是给十爷的荷包，也不是给嫡福晋的绣屏，而是一件小小的孩童棉袄。淡蓝色的缎面，绣着祥云纹，领口袖边镶着柔软的兔毛。


    张嬷嬷进来时，看见这件小棉袄，愣了一下：“侧福晋这是...”


    若曦抬起头：“随便做做罢了。”她将棉袄仔细叠好，“收起来吧。”


    张嬷嬷何等精明，立刻明白了。她轻声道：“侧福晋不必心急。您还年轻，十爷又宠您，迟早会有的。”


    若曦笑了笑，没说话，她其实一点不忧伤，但是还是要装一装的，给郭络罗氏上眼药。


    傍晚时分，十爷回来了。一进听雨轩就笑道：“好香！做什么好吃的了？”


    若曦迎上去为他解披风：“炖了羊肉锅子，天冷，吃这个暖和。”她今日特意亲自下厨，做了十爷爱吃的菜。


    席间，十爷兴致勃勃地说着今日朝中的趣事，若曦含笑听着，时不时为他布菜。但十爷很快发现，她笑得有些勉强。


    “怎么了？”十爷放下筷子，“可是身子不适？”


    若曦摇摇头：“没有，爷别担心。”


    一旁的翡翠忽然小声插话：“爷，侧福晋今日...今日在园子里遇见郭络罗侧福晋了。”


    十爷脸色一沉：“她又说什么了？”


    “翡翠！”若曦轻声呵斥，又转向十爷，强笑道，“没什么，姐姐只是关心妾身罢了。”


    十爷却不依：“你说实话。”


    若曦咬了咬唇，眼中泛起水光：“真的没什么...姐姐只是提点妾身，说子嗣要紧。”她低下头，声音越来越小，“妾身知道姐姐是好意，只是...只是觉得自己不争气，进门这些日子了...”


    她没说完，但意思已经明了。十爷看着她微红的眼眶，心中涌起一股怒火。郭络罗氏那些伎俩，他岂会不知？仗着生了两个儿子，在后院越发跋扈了。


    “别听她胡说。”十爷握住若曦的手，“你还小，急什么。咱们来日方长。”


    若曦抬起泪眼看他：“妾身不怕等，只是...只是怕让爷失望。”她靠进十爷怀中，声音哽咽，“今日看见大阿哥、二阿哥在雪地里玩，那般活泼可爱，妾身就在想，若是妾身也能为爷生个孩子，该多好...”


    这话说得情真意切，十爷心中最柔软的地方被触动了。他搂紧若曦，柔声道：“傻丫头，爷喜欢你，不是因为孩子。就算没有孩子，爷也喜欢你。”


    “可是...”若曦欲言又止。


    “没有可是。”十爷抬起她的脸，认真道，“郭络罗氏那边，我会去说。以后她若再敢给你气受，你只管告诉我。”


    若曦却摇头：“爷千万别为了妾身去说姐姐。姐姐到底是弘瑜、弘旭的额娘，孩子们还小，不能伤了母子情分。”她擦擦眼泪，挤出一个笑容，“妾身没事的，只是一时感伤罢了。爷答应妾身，别去责怪姐姐，好吗？”


    这般委曲求全，处处为他人着想，让十爷又是心疼又是感动。他凝视着若曦，这个十六岁的小姑娘，有着超乎年龄的懂事和善良。


    “好，我答应你。”十爷将她搂得更紧，“但你也答应我，别再为这种小事伤心了。你想要什么，想做什么，只管说。”


    若曦破涕为笑：“妾身什么都不要，只要爷好好的，府里和和睦睦的，妾身就知足了。”


    这一夜，十爷格外温柔。事毕后，他拥着若曦，在她耳边轻声道：“明日我让账房拨二百两银子给你，你想添置什么，或是打赏下人，都随你。”


    若曦忙道：“妾身用不了那么多...”


    “给你就收着。”十爷打断她，“还有，库房里有些上好的人参、燕窝，明日也给你送来。好好补补身子。”


    若曦还要推辞，十爷已下了决定：“不许说不。这是爷的心意。”


    次日一早，十爷刚走，账房的人就来了。不止送了二百两银子，还有两匹江宁织造进贡的云锦，一盒上等东珠，几匣子珍贵药材。


    张嬷嬷看着这些赏赐，感慨道：“十爷这是真心疼侧福晋。”


    若曦却吩咐：“把那匹绛紫色的云锦给正院送去，就说给福晋做新衣裳。东珠挑一半，连同人参燕窝，给郭络罗姐姐送去，就说给孩子们补身子。”


    翡翠不解：“侧福晋，这些都是十爷赏您的...”


    “正因是爷赏的，才要分给大家。”若曦平静地说，“独乐乐不如众乐乐。我若独占了这些好东西，反倒让人说嘴。”


    东西送出去不久，嫡福晋就派乌兰嬷嬷来了。老嬷嬷笑容满面：“福晋让老奴来谢侧福晋。那云锦福晋极喜欢，说是要做件新衣过年穿。”


    接着，郭络罗氏那边也来了人。来的是她身边的刘嬷嬷，态度比往日恭敬许多：“我们侧福晋让老奴来谢赏。侧福晋说了，都是姐妹，往后该多走动才是。”


    若曦温声应了，又让翡翠包了些点心给刘嬷嬷带回去。


    待人走后，张嬷嬷轻声道：“侧福晋这招高明。既全了十爷的心意，又安抚了各方。尤其是郭络罗氏那边，十爷定然说了她，您这般大度，她反倒明面上找不到借口为难您了。”


    若曦望着窗外又开始飘落的雪花，淡淡道：“我本就不想与她为敌。大家都是伺候爷的人，何苦互相为难。”


    话虽如此，她心中却明镜似的。郭络罗氏不会因为这点赏赐就真的与她交好，但只要面子上过得去，不公然撕破脸，就够了。


    午后天晴了，阳光照在雪地上，反射出耀眼的光。若曦坐在窗前，继续做那件小棉袄。这次她做得认真，针脚细密均匀。


    张嬷嬷在一旁看着，忽然道：“侧福晋，老奴有句话，不知当讲不当讲。”


    “嬷嬷请说。”


    “子嗣的事，急不得，但也该上心。”张嬷嬷压低声音，“老奴在宫中多年，知道些调理身子的方子。侧福晋若信得过老奴...”


    若曦抬起头，眼中闪过一丝波动：“嬷嬷愿意帮我？”


    “侧福晋待老奴亲厚，老奴自然希望侧福晋好。”张嬷嬷真诚地说，“不过这些事需慢慢来，不能操之过急。”


    若曦放下针线，郑重行礼：“那我也跟嬷嬷说句实话，我听过太多女子生育一尸两命，想要孩子但是又怕的很，所以让翡翠是配了些丸子，想着过两年吧，等我再长些，说不定能给我和孩子都挣条活路。”


    “侧福晋说的有理，那咱们再等等，但是您那药先别吃了，老奴有不伤身子的。”张嬷嬷真诚地说，“这些事交给老奴吧。”


    当夜十爷来时，若曦正在喝张嬷嬷配的汤药。十爷闻见药味，皱眉道：“怎么喝起药来了？可是身子不适？”


    若曦忙道：“不是药，是补汤。张嬷嬷说冬日里喝这个最养人。”她舀了一勺递到十爷嘴边，“爷也尝尝？”


    十爷尝了一口，点头道：“味道不错。”他看着若曦喝药时微微蹙眉的样子，忽然道，“苦的话就别喝了。”


    “不苦。”若曦将药碗放下，依进他怀中，“为了爷，什么都是甜的。”


    烛光下，她的侧脸柔和美好。十爷心中涌起一股暖流，忽然想起白日里在八爷府上，八哥说的话。


    “十弟，你那个新进门的侧福晋，是个懂事的。若兰说她妹妹心思纯善，如今看来果然不错。”


    是啊，他的若曦，确实很好。懂事，善良，处处为他着想。这样的女子，他该好好珍惜才是。


    夜深了，雪又悄悄下了起来。听雨轩内暖意融融，十爷拥着若曦，忽然觉得，这个冬天，似乎没那么冷了。


    而若曦靠在他怀中，听着他平稳的心跳，眼中一片清明。前路还长，但她已经找到了在这府中生存的方式——以柔克刚，以退为进。郭络罗氏有子嗣，她有十爷的怜爱。这场无声的较量，才刚刚开始。