四爷府的谢礼如同在八贝勒府平静的湖面投下了一块石头，涟漪尚未完全平息，另一股潜藏的暗流便已开始汹涌。这股暗流的源头，便是府邸名正言顺的女主人——八福晋郭络罗·明慧。


    与电视剧中那位虽骄傲却也不失飒爽大气的八福晋不同，真实的郭络罗·明慧，其性格中更多的是与其出身相匹配的骄横跋扈，以及因求而不得衍生出的刻薄与善妒。


    她的出身，确实有骄傲的资本。其外祖父是安亲王岳乐，父亲是名噪一时的郭络罗·明尚，她自幼在安亲王府长大，深受宠爱，是真正的天之骄女，金枝玉叶。康熙皇帝将她指婚给当时风头正劲的八阿哥胤禩，看中的正是安亲王一系的势力，这是一桩典型的政治联姻。她带着丰厚的嫁妆和强大的母族背景嫁入八爷府，自视甚高，认为这府邸的一切，包括她的丈夫，都理应匍匐在她的脚下。


    然而，胤禩温文尔雅的外表下，是深沉的野心和并不为她所完全掌控的内心。他需要她母族的支持，却未必给予她同等的情感和尊重。这种落差，使得郭络罗氏内心的不安与掌控欲日益膨胀。她无法像操纵府中仆役那样完全操纵自己的丈夫，便将满腹的怨气与妒火，尽数倾泻在府中其他女人身上，尤其是那位家世远不如她、却偏偏得了八爷几分青眼与愧疚的侧福晋——马尔泰·若兰。


    这日清晨，按照规矩，若兰带着若曦前往正院给八福晋请安。


    正院的布置极尽奢华，多宝格上陈列着各式珍奇古玩，地上铺着厚厚的西洋绒毯，空气里弥漫着浓烈的、价值不菲的香料气息，却莫名给人一种压抑的窒息感。八福晋郭络罗氏端坐在上首的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着正红色缂丝牡丹纹旗装，头戴赤金点翠大拉翅，珠翠环绕，妆容精致，眉梢眼角却带着一股挥之不去的凌厉与挑剔。


    她慢条斯理地拨弄着茶盏盖碗，并未立刻叫起行礼的若兰和若曦，目光如同带着细刺，先在若兰身上刮过，又落在了若曦脸上。


    “哟，今儿个倒是齐整。”她终于开口，声音不高，却带着一股子居高临下的刻薄，“侧福晋的气色瞧着不错，想必是妹妹来了，心里头高兴？”


    若兰垂着眼眸，语气平静无波：“劳福晋挂心，妾身一切都好。”


    八福晋轻笑一声，那笑声里没有半分暖意：“也是，你们姐妹团聚，自然是好的。只是……”她话锋一转，视线再次投向若曦，带着毫不掩饰的审视与讥讽，“我听说前几日四爷府送来了不少谢礼？为了弘晖落水那事儿？”


    “是，四爷和四福晋仁厚，赏赐了些东西。”若曦依着规矩回答，不卑不亢。


    “仁厚？”八福晋嘴角扯出一抹讥诮的弧度，“咱们这位四哥，向来是讲究规矩、恩怨分明的。他能送上厚礼，可见马尔泰二小姐确实是……胆识过人。”她刻意停顿了一下，上下打量着若曦，“不过，说起来，弘晖阿哥怎么就好端端地在我们府上落水了？还是在你们姐妹附近？这要是传出去，不知道的，还以为是咱们八爷府待客不周，或是……有什么不干净的东西冲撞了呢。”


    这话已是极为恶毒的影射！不仅暗指若曦姐妹可能带来了晦气，甚至隐隐有将弘晖落水归咎于她们的意思。


    若兰脸色微白，手指蜷紧，却依旧强忍着没有出声。她知道，与福晋争辩，只会引来更猛烈的羞辱。


    若曦心中怒火升腾，面上却努力维持着镇定，抬头迎上八福晋的目光，清晰地说道：“福晋明鉴，当日弘晖阿哥落水纯属意外，幸得众人相助，才化险为夷。四爷和四福晋深明大义，并未怪罪府上，反而送来谢礼，正是彰显天家气度与邻里和睦。若因此事生出什么不好的传言，只怕不仅于八爷府声誉有损，更辜负了四爷府的一番心意。”


    她这番话，既点明了四爷府的态度，又将八爷府的声誉抬了出来，扣了顶大帽子，让郭络罗氏不好再借题发挥。


    八福晋没料到若曦敢如此直接地反驳，脸色顿时沉了下来，将手中的茶盏往桌上重重一搁，发出“哐”一声脆响：“好一张利嘴！果然是边关来的，没那么多规矩体统！怎么？救了四爷的嫡子，就觉得身份不同了？可以在我面前放肆了？”


    她不等若曦回答，又转向若兰，语气更加尖酸：“侧福晋，你就是这么教导妹妹的？看来西北将军府的家教，也不过如此！难怪当初……”


    她的话没说完，但那个意味深长的停顿，像一把淬毒的匕首，狠狠扎进若兰的心口。谁都知道，若兰是八爷自己求来的，但是其实八福晋不知道若兰心中另有所属，嫁入八爷府并非本意，这是她最深的痛处，八福晋却暗讽若兰勾引八爷。


    若兰的身体几不可察地晃了一下，脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。


    若曦看得心头火起，恨不得立刻冲上去与这恶毒的女人理论，但她残存的理智死死拉住了她。在这里与八福晋正面冲突，吃亏的只能是姐姐若兰。


    她深吸一口气，垂下头，做出恭顺的样子：“福晋息怒，是若曦失言了。福晋教训的是，若曦定当谨记，恪守规矩。”


    见她服软，八福晋冷哼一声，似乎觉得无趣，又或许是顾忌着四爷府那边刚承的情，不好太过分，终于挥了挥手，像是驱赶苍蝇一般：“罢了，看着就碍眼！都退下吧！”


    姐妹二人如蒙大赦，行礼退了出来。直到走出正院很远，若兰才仿佛脱力般，靠在廊柱上，眼圈泛红，却倔强地没有让眼泪掉下来。


    “姐姐……”若曦心疼地握住她冰凉的手。


    若兰摇摇头，声音沙哑：“我没事……习惯了。只是连累了你，刚来就受这等委屈。”


    “我不委屈，”若曦坚定地说，“我只是心疼姐姐。她凭什么那么说你！”


    “凭她是安亲王的外孙女，是这八贝勒府的正经福晋。”若兰的语气带着认命般的悲哀，“她管不住爷的心，便只能拿我们这些侧室出气。这府里……谁没受过她的磋磨？”


    这只是开始。郭络罗氏的刁难，如同春雨，细密而阴冷，无孔不入。


    没过两日，负责若兰院中份例的管事嬷嬷便苦着脸来禀报，说这个月院里的炭火、茶叶、新鲜瓜果等用度都被福晋那边以“府中用度紧张，需节俭”为由克扣了大半，送来的都是些次等货色。就连若曦这个客居小姐的份例，也被一并削减。


    “福晋说了，二小姐是客，原不该动用府中公中的份例，既然用了，自然要按规矩来，不能逾矩。”管事嬷嬷模仿着福晋身边大丫鬟那趾高气昂的语气。


    若兰只是淡淡地说了句“知道了”，便让嬷嬷退下。她早已学会不去争这些身外之物，免得引来更大的麻烦。若曦却心中冷笑，这郭络罗氏，手段如此下作，连表面功夫都懒得做了。


    又一日，若曦在花园里散步，远远看见八福晋在一众丫鬟婆子的簇拥下也在赏花。她本想避开，却被八福晋眼尖地看到。


    “站住！”郭络罗氏扬声叫道。


    若曦只得停下脚步，上前行礼。


    八福晋踱步过来，目光扫过若曦身上那件因份例被克扣而显得有些素净的浅碧色旗装，嗤笑道：“这衣裳料子，是前年的旧款了吧？也是，你们马尔泰家远在西北，能有什么好衣料？听说你马上就要参加宫里的选秀了？”她围着若曦走了一圈，语气充满了幸灾乐祸，“不是我说，就凭你们家的门第，去了也是白去，不过是走个过场，给人垫脚罢了。京城里多少高门贵女，哪个不比你强？难不成，你还指望凭着这张脸，飞上枝头变凤凰？”


    她伸出戴着长长鎏金指甲套的手指，几乎要戳到若曦脸上：“我劝你，趁早歇了这份心，安分守己些。别以为救了弘晖就有了什么依仗，在这京城里，水深着呢，小心到时候怎么淹死的都不知道！”


    若曦紧紧攥着袖中的手指，指甲深深陷入掌心。她强迫自己低下头，掩饰住眼底的寒意，用毫无波澜的语气回答：“谢福晋教诲，若曦谨记。”


    八爷偶尔会去若兰院中用膳，这本是极寻常的事。但每次过后，郭络罗氏总能找到由头刁难若兰。不是指责她院中的摆设不合规矩，就是训斥她身边的丫鬟不懂礼数，甚至有一次，借口若兰供奉的一盆兰花开了白花“不吉利”，当着下人的面，让人将那盆若兰精心养护多年的名品砸得粉碎。


    若兰始终沉默以对，逆来顺受。她越是这样，郭络罗氏心中的邪火似乎就越盛。她看不惯若兰那副清清冷冷、仿佛什么都不在乎的样子，这让她感觉自己重重挥出的一拳，总是打在棉花上，毫无成就感，反而更显出自己的不堪。


    通过这些细碎却磨人的事件，若曦深刻地认识到，这位八福晋，绝无电视剧中那份傲骨下的通情达理，她只有被嫉妒和权力欲侵蚀殆尽的刻薄与狠戾。她管不住八爷的心，便用折磨后院的女人来证明自己的存在感和掌控力，尤其针对家世不如她、却得了八爷些许关注的若兰。


    这也更加坚定了若曦要尽快离开八爷府的决心。不仅是为了自己的“躺平”大计，更是为了远离这是非之地，避免姐姐因自己而受到更多的牵连。


    她站在窗前，看着庭院中在郭络罗氏淫威下显得有些萧索的花木，眼神愈发坚定。必须尽快推动与十爷的事情，同时，也要想办法，在自己离开后，能为姐姐若兰，尽可能多地争取一丝喘息的空间。这场宅斗的硝烟，无声却残酷，她不能一直被动挨打。