夜色浓稠如墨，州府城东的深宅大院区，此刻只剩下灯笼在风中摇曳的微光和更夫拖得老长的、带着困意的梆子声。


    林烽像一道融入夜色的影子，悄无声息地掠过一处高墙的阴影，脚尖在墙头湿滑的青苔上轻轻一点，人已如一片落叶，飘然落进墙内荒废的后院。


    这里曾是某个犯官被抄没的宅邸，荒废多年，与周府仅一墙之隔，墙头甚至有几株老树的枝桠，放肆地伸向周府那边。正是绝佳的观察点。


    林烽伏在一丛半人高的枯草后，目光如鹰隼，穿透夜色，投向对面周府内院那片被重点“关照”的区域。距离稍远，看不得十分真切，但那一扇亮着昏黄灯火的窗户，和窗外如木桩般钉着的两条黑影，却让他心头一沉。


    “看这架势，苍蝇都难飞进去。”他低声自语，眉头微锁。


    硬闯救人是最蠢的念头，周文渊那老狐狸巴不得他自投罗网。


    但远远看着，又实在心焦。


    她们不该被卷进这滩浑水，更不该像笼中鸟一样被困在这里，生死操于人手。


    他需要看得更清，听得更真。


    目光扫过，落在了隔开两府的那道高墙上，一株枝干虬结、几乎横着长过墙头的百年老槐树上。树冠茂密，若是能上到那树杈高处……


    风险不小。那树就在周府内墙边上，距离巡逻队和守卫太近。


    他深吸一口气，夜风带着深秋的寒凉灌入肺腑，反而让他精神一振。


    干了！


    他如同一只蓄势待发的黑豹，肌肉瞬间绷紧又放松，身形已贴着墙根阴影疾窜而出，几个起落便到了墙下。看准树干上一个凹陷，脚尖一点，双手如钩，扣住粗糙的树皮，腰腹发力，整个人便轻灵地翻上墙头，又借着墙头微力，猿猴般攀上了那株老槐树最粗壮的一根横枝。


    动作行云流水，几乎没发出什么声响。


    他稳住身形，拨开眼前几片碍事的叶子，凝目望去。


    距离骤然拉近。他甚至能看清那扇亮灯窗户上新糊的窗纸纹路，窗纸上映出三个熟悉的身影轮廓——一个微微侧身，似乎在做针线，是柳芸。另一个小小的影子伏在一个人肩上，小脑袋一点一点，像是困了还在强撑着，是石秀和草儿。她们还活着，还能在灯下做些寻常事，这让林烽悬着的心，稍稍落回一点。


    但门口那两个按刀而立的劲装汉子，以及院落月亮门外隐约晃动的其他人影，却像冰冷的铁锁，将那一点微弱的暖意牢牢锁死。


    就在这时，月亮门处光影晃动，一个提着灯笼、穿着体面绸衫的人影走了进来。灯笼光晕映出来人那张熟悉的脸——周府大管家，周安。


    林烽眼神一冷，这老狗，是周文渊最忠实的爪牙。


    周安走到厢房门口，对守卫略一点头，便扬声开口，声音不大，却带着一种居高临下的冷漠：“柳姨娘，老爷让老奴传句话。”


    窗户上的剪影停顿了一下，柳芸似乎站了起来，走到门边，门开了一条缝，露出她半张苍白憔悴的脸。


    “安伯，老爷有何吩咐？”柳芸的声音隔着距离，隐约传来，带着一丝不易察觉的颤抖。


    “老爷说了，”周安挺了挺腰板，语气刻板，“让你们安心住着，缺什么短什么，跟外面的人说。老爷念旧情，不会亏待你们。但有一点，需得记牢了——不该想的别想，不该问的别问，更别动什么歪心思，私下里与外人勾连。否则……”他冷笑一声，语带威胁，“老爷的脾气，你们是知道的。这府里，悄没声儿没了的人，可不止一个两个了。”


    柳芸的身体明显晃了一下，手指紧紧抓住门框，指节泛白。


    她低着头，声音更轻了：“是……明白，谢老爷恩典，谢安伯提点。”


    “明白就好。”周安似乎满意了，又瞟了一眼屋内，“夜深了，歇着吧。”


    说完，他不再停留，提着灯笼转身离去，身影很快消失在月亮门外。


    厢房门被轻轻关上。窗户上，柳芸的剪影缓缓坐回桌前，石秀似乎将睡着的草儿揽进了怀里，姐妹俩的影子依偎在一起，微微颤动，仿佛在无声哭泣。


    树上的林烽，拳头猛地攥紧，指甲深深掐进掌心，传来一阵刺痛。


    怒火如同岩浆，在他胸腔里奔涌，几乎要破膛而出！周文渊！周安！这群道貌岸然的畜生！竟如此威逼恐吓！


    他几乎要按捺不住，想立刻冲下去，拧断周安的脖子，砸开那扇门，带她们远走高飞。但残存的理智如同冰水，浇熄了这瞬间的狂暴。不能！现在冲下去，不但救不了人，反而会把她们推向更危险的境地，也会彻底暴露自己，前功尽弃。


    必须忍耐，必须谋划，必须拥有足够掀翻这棋局的力量！


    就在他心潮起伏，强行压下杀意之时，身侧不远处的枝叶，忽然传来一阵极其轻微的、几乎与夜风无异的沙沙声。


    有人！


    林烽全身寒毛瞬间炸起，右手已闪电般按在腰间短刀刀柄上，身体紧绷如弓，锐利如刀的目光猛地射向声音来处！


    只见隔着几尺远的另一根粗壮树枝阴影里，不知何时，竟悄然立着一道窈窕的身影！


    那人同样一身便于夜行的黑色劲装，体态修长玲珑，脸上蒙着黑巾，只露出一双在黯淡月色下依然清亮慑人的眼眸。此刻，那双眸子正静静地看着他，没有惊讶，没有敌意，甚至……带着一丝若有若无的、玩味般的光芒？


    叶青璃！她竟然也在这里！而且，似乎比自己来得更早，藏得更隐秘！


    林烽心中震惊，但面上不露分毫，按着刀柄的手缓缓松开，同样平静地回视过去。四道目光在昏暗中无声交汇，仿佛有细碎的电光在枝叶间噼啪闪烁。


    “林校尉好雅兴，半夜爬树赏景？”一个压低了的、带着些许清冷戏谑意味的女声，轻轻飘了过来，正是叶青璃。她似乎刻意改变了声线，但那份独特的韵味却掩藏不住。


    林烽嘴角几不可察地扯了一下，同样压低声音，语气平淡：“叶姑娘不也一样？莫非这周府的月色格外不同？”


    叶青璃眼中闪过一丝笑意，似乎觉得他这反唇相讥有点意思。


    她微微偏头，示意了一下周府内院那间厢房：“看来，林校尉是为此而来？倒是个重情义的人。”


    “她们是我的责任。”林烽言简意赅，目光重新投向那扇窗户，语气低沉，“周文渊的手段，叶姑娘想必也看到了。”


    “看到了。”叶青璃的声音也冷了下来，带着一丝讥讽，“这周大人的‘仁义道德’，还真是令人大开眼界。不过……”她话锋一转，看向林烽，“林校尉打算如何？凭一腔热血，下去杀个痛快？然后带着她们亡命天涯，被周文渊和齐王的人追得上天无路入地无门？”


    这话直指要害，也点明了林烽目前的困境。


    林烽沉默了一下，没有回答，反而问道：“叶姑娘在此，又是为何？总不会真是来赏月的吧？”


    叶青璃轻轻一笑，那笑声在夜色中带着一种奇异的、撩人心弦的磁性：“我嘛……自然是来看戏的。看看这州府的台子底下，到底藏了多少牛鬼蛇神。顺便……”她顿了顿，目光在林烽脸上扫过，意味不明，“看看有没有值得下注的……。”


    下注？


    林烽心中一动，叶青璃这话，似乎意有所指。难道她真的在观察自己？评估自己是否有“投资”的价值？


    “那叶姑娘觉得，我，可有潜力？”林烽干脆顺着她的话问，想探探她的口风。


    叶青璃没有立刻回答，她倚着树干，姿态看似慵懒，实则全身无一处不是处于最佳发力状态，这是顶尖高手才有的本能。


    她仔细打量着林烽，从那沉稳如山岳的身姿，到黑暗中依旧锐利如鹰的眼神，再到刚才那干净利落、近乎完美的潜行攀爬。


    半晌，她才缓缓开口，声音里少了几分戏谑，多了几分认真：“身手胆识，皆是上上之选。能从边军尸山血海里爬出来，又能在周文渊和齐王的夹缝中周旋至今，甚至敢孤身夜探龙潭……潜力，自然是有的。”


    她话锋又是一转：“不过，潜力只是潜力。没有根基，没有势力，单凭一人之勇，在这州府的泥潭里，翻不起多大浪花，最多溅自己一身泥，或者……沉下去。”


    这话说得毫不客气，却也是事实。林烽目前，确实是孤家寡人，空有一身本事，却无可用之力。


    “所以，叶姑娘的意思是？”林烽目光灼灼地看着她。


    “我的意思？”叶青璃轻笑一声，眼中闪过一丝狡黠，“我的意思是，看戏要有耐心，下注也要看准时机。林校尉若真想做成什么事，光靠自己爬树可不行。你得有自己的人，自己的地盘，自己的……筹码。”


    她说完，似乎不打算再多言，身形微动，便要离开。


    “等等。”林烽忽然叫住她。


    叶青璃身形顿住，回头看他，黑巾上方的眼眸在月色下流转着好奇的光芒。


    “叶姑娘两次出手相助，又在此点醒林某，此情林某记下了。”林烽抱拳，郑重道，“无论姑娘是为何目的，他日若有用得着林某的地方，只要不违道义，林某定义不容辞。”


    他这是在表明态度，也是试探。


    叶青璃太神秘，他看不透，但至少目前看来，她对自己并无恶意，甚至有所“投资”。


    这份人情，他得认，也要看看对方如何接。


    叶青璃似乎没料到他会如此郑重地道谢和承诺，眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的笑意，那笑意让她清冷的眼眸瞬间生动起来，仿佛月夜下绽放的幽兰。


    “林校尉这话，我记住了。”她声音里带上了一丝真实的愉悦，“但愿他日，你我不会是敌人。至于帮忙嘛……”她狡黠地眨眨眼，“等我哪天看戏看腻了，想下场玩一把的时候，说不定真会来找你。后会有期，林校尉，祝你……早日找到自己的棋盘和棋子。”


    话音未落，她身形一晃，已如鬼魅般从树梢滑落，几个起落间，便消失在重重屋脊之后，只留下一缕淡淡的、似有若无的冷香，在夜风中缓缓飘散。


    林烽独自留在树上，回味着她最后那句话。


    棋盘，棋子……是啊，他不能再满足于只做一颗被别人拨弄的棋子了。他要做执棋的人，哪怕最初只有一方简陋的棋盘，几颗微不足道的棋子。


    他最后深深看了一眼那扇透着微弱温暖与无尽悲凉的窗户，将她们的身影牢牢刻在心底。然后，他不再犹豫，如同灵巧的猿猴，悄无声息地滑下大树，翻过高墙，彻底没入州府深沉的夜色之中。


    这一夜，他看清了周府的冷酷，确认了至亲的危境，遭遇了神秘的叶青璃，更坚定了心中那个破釜沉舟的念头——


    离开军营的庇护，甩开一切掣肘，就在这州府最混乱、最黑暗的阴影里，用他自己的方式，白手起家，打造一支只听命于他、足以撼动棋局的力量！


    第一步，就从这州府最肮脏的“泥洼地”开始。


    那些被遗忘的边军老卒，那些在底层挣扎的亡命之徒，那些见不得光却消息灵通的地头蛇……都将成为他棋盘上最初的、也是最锋利的棋子！


    月光，艰难地穿透云层，洒在林烽渐行渐远的挺拔背影上，将他脚下的路，照得一片银白，也照亮了他眼中那簇愈发明亮、炽热、名为野心的火焰。


    州府的夜，还很长。但属于林烽的棋局，才刚刚，拉开序幕。