1月20日，悉尼，海德公园。


    盛夏的午后，热浪滚滚，但这并没能阻挡聚集在这里的人群。市民挤在圣玛丽大教堂前的广场上，脸上都带着恐慌。


    因为有个天外来客正在逼近地球。


    哈雷彗星。


    这颗每76年回归一次的彗星，原本是天文学的盛事。但随着光谱分析技术的进步，天文学家在彗星的尾巴里发现了氰——一种剧毒气体。


    于是，一个流言迅速传遍了全球：地球穿过彗星尾巴时，全人类都会被毒死。


    “悔改吧！罪人们！”


    一名身穿黑袍的神父站在临时搭建的高台上，挥舞着手里的十字架，声嘶力竭的吼道，“这是上帝的扫帚！是耶和华的愤怒！因为这个世界充满了贪婪、淫欲和对科学的盲目崇拜！那扫把星的尾巴就是地狱的硫磺火，它要扫除地上的一切罪恶！”


    台下的妇女们开始啜泣，男人们则面色苍白的画着十字。


    而在广场的另一角，生意却好得出奇。


    “快来看！快来买！这是最新研制的抗彗星药丸！”一个穿着花格西装的骗子站在马车顶上，举着几个花花绿绿的小瓶子，“只要两先令！两先令就能保命！还有这种防彗星面具，里面装了活性炭，保证你吸不到一点毒气！”


    恐慌的人群蜂拥而上，挥舞着钞票，争抢那些糖豆和简陋的纱布口罩。


    这种场景，不只发生在悉尼。墨尔本、布里斯班，甚至偏远的珀斯，整个联邦都笼罩在恐慌中。


    ……


    堪培拉，斯壮罗山。


    和山下的喧嚣不同，这里只有风吹过松林的沙沙声。这座位于联邦首都市郊的山峰，海拔770米，是堪培拉的制高点，也是离星空最近的地方。


    今天，这里正举行一场特殊的落成典礼。


    在一座崭新的白色圆顶建筑前，亚瑟穿着浅灰色的西装，神情淡然的剪断了红色的丝带。


    这是联邦斯壮罗山天文台。圆顶内，安放着一台刚从英国格拉布公司引进的9英寸折射望远镜。


    “殿下，山下的情况……不太乐观。”


    联邦内政部长金·奥马利站在亚瑟身后，擦了擦额头的汗，“刚才悉尼警察局长发来电报，又有两个因为恐惧试图自杀的家庭被救下来了。教会的人到处散布末日论，说这是我们修铁路、开矿山惊扰了上帝。还有奸商在囤积防毒面具，价格炒高了二十倍。”


    “我们要不要派警察去驱散那些神棍？或者把那些奸商抓起来？”奥马利问道。


    “抓人有什么用？”亚瑟摇了摇头，目光投向头顶那片湛蓝的天空，“恐惧源于无知。你抓了一个神棍，明天会有十个出来。”


    亚瑟转过身，看向站在望远镜旁一位顶着蓬乱卷发的科学家。


    那是阿尔伯特·爱因斯坦，现任皇家科学院理论物理所所长。


    “教授，对于那个大家伙，”亚瑟指了指天上，“您怎么看？”


    爱因斯坦耸了耸肩，手里还拿着那个标志性的烟斗：“很美，很壮观。至于那个氰化物……殿下，按照我的计算，即便地球穿过彗尾，那些气体的密度也极低。低到什么程度呢？大概相当于把一滴红酒滴进太平洋里。如果这都能毒死人，那悉尼港早就变成酒精池了。”


    周围的科学家们发出一阵轻松的笑声。


    “看，这就是科学。”亚瑟微笑着说，“它能把恐怖的魔鬼，变成一个无害的数学公式。”


    亚瑟压低了声音，问道：“对了，您对那种石头的研究，有进展了吗？”


    爱因斯坦的表情变得严肃。


    “殿下，虽然还需要验证。但我有一种预感……那块石头里蕴含的能量，可能比那颗彗星撞击地球还要可怕。”


    “那就好。”亚瑟点了点头。


    “继续研究。无论需要多少钱，无论需要多少电。我都要掌控这种力量。”


    ……


    十分钟后，天文台的主控室。


    ABC广播网的麦克风已经架好。埃文斯亲自担任导播，向全联邦进行现场直播。


    “公民们，我是亚瑟。”


    亚瑟的声音通过无线电波，传到了每一个充满恐慌的角落。在悉尼的广场上，在墨尔本的酒吧里，甚至在教堂的门口，人们都停下了手里的动作。


    “我知道，最近大家都在谈论那颗即将到来的星星。有人说它是扫帚，有人说它是毒药，还有人说它是上帝的惩罚。”


    “就在刚才，我在斯壮罗山天文台，和爱因斯坦教授一起观测了这颗彗星。它确实很大，但它并不邪恶。”


    亚瑟顿了顿，将麦克风交给了爱因斯坦。


    “我是爱因斯坦。”一个带着浓重德国口音的声音响起了，“我想告诉大家一个简单的物理常识。彗星的尾巴，其实就是稀薄的气体和尘埃。它的密度，甚至比我们制造出的最好真空还要稀薄……”


    在接下来的二十分钟里，爱因斯坦用最通俗易懂的语言，比如“一滴红酒进大海”、“就像穿过一层薄雾”解释了为什么彗星不会杀人。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！那种源自理性的从容，通过电波感染了每一个人。


    广场上，那个挥舞十字架的神父渐渐停止了吼叫，因为他发现周围的人群正在散去。


    “那个德国教授说的对啊，”一个买了抗彗星药丸的大妈看着手里的瓶子，“要是真有毒，那殿下怎么敢去天文台？那里离天更近，不是死得更快？”


    “是啊，殿下都不怕，我们怕什么？”


    恐慌的气氛开始消散。


    ……


    直播结束后，亚瑟并没有离开天文台。


    “这次恐慌，暴露了一个大问题。”亚瑟对身后的教育部长说。


    “是的，殿下。”教育部长有些羞愧，“我们的国民基础科学素养太低了。几句谣言就能让他们失去理智。”


    他从公文包里抽出一份文件，递给亚瑟。


    这是一份法案——《联邦科学教育法案》。


    “这就是我们的解决方案。”教育部长指着文件上的条款。


    “第一，所有接受联邦财政补贴的学校，包括教会学校，必须执行联邦统一的教学大纲。”


    “第二，在大纲中，物理、化学、生物和数学的课程比重，不得低于百分之四十。宗教课程必须压缩到百分之十以内，且不得作为升学考试的必考科目。”


    “第三，设立联邦科学督导组。如果哪所学校在课堂上宣扬地心说或者神创论来对抗科学事实，直接取消办学资格，停止拨款。”


    “因为这次恐慌，民意现在站在科学这一边。”


    亚瑟拍了拍教育部长的肩膀：“去办吧。借着这股彗星风，把教育权从上帝手里夺回来，交还给牛顿和达尔文。”


    ……


    《联邦科学教育法案》在议会高票通过。


    虽然天主教会和圣公会的保守派主教们在报纸上连篇累牍的攻击这项法案是无神论的阴谋，但在刚经历过愚弄的民众面前，这些声音显得苍白无力。


    甚至连那些感觉被骗了的家长，也纷纷支持这项法案：“我的孩子以后可不能像我这么傻，得学点真本事。”


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