兄长虽是好意，可这般眼界，反倒害了她。


    袭人摇头苦笑："不劳兄长费心。


    就当没我这个妹妹，我自会寻个妥当人家，绝不拖累你们。”


    话虽如此，她心里明白自己的处境：


    贫寒出身，做不得高门正室——这些年在大宅门里，她太清楚门第之见了。


    寻常农户，她又看不上。


    最好的出路，莫过于给富贵人家做妾。


    娶妻重德，纳妾重色。


    如今她能倚仗的，唯有这副容貌与在贾府学来的见识。


    可即便为妾，怕也难及在宝玉身边的光景。


    谁让她早早将身子给了宝玉——那年宝玉十岁，她不过十二。


    如今也才十五六的年纪。


    次日，袭人离家前往京城闹市。


    她决意自谋前程，绝不下嫁屠户农夫。


    到了市集，她铺开白布，上书几行字：因家贫自愿卖身为妾，索价千两。


    在贾府长大的她深谙自身价值——千两银子对豪门不过九牛一毛。


    这些高门大户，花这个价钱买个贾府调理出来的姨娘，即便不是完璧，也稳赚不赔。


    （京城闹市上。


    袭人公开自售的消息，立刻引来众人围观。


    不少富家子弟见她姿容秀丽、举止端庄，不由动了心思。


    一千两银子换一个这般标致的 回去暖床，倒也不算太亏。


    "姑娘，这价钱未免太高了些，五百两如何？"


    "听说你原是贾宝玉房里的通房丫头？"


    人群中不时传来讨价还价的声音，更有甚者竟道出了袭人的底细。


    袭人紧抿着嘴唇，神色坚定："一千两，一文都不能少。”


    有人摇着头叹息："罢了，这价钱不如去买几个倭女，划算多了。”


    自贾赢颁布新政以来，大周各地都开设了贩卖倭女的集市。


    这些倭女虽身份低微，却只需十两银子就能买到一个。


    细细挑选，总能寻着几个姿色出众的。


    一千两银子，足够买上百个倭女了。


    原本动心的人们渐渐冷静下来。


    这个价钱说高不高，说低不低。


    放在从前，袭人要价绝不算贵。


    可如今有了更便宜的倭女涌入大周奴隶市扬，情况就不同了。


    倭女中不乏貌美者，且个个温顺如水，极会伺候人。


    更妙的是，玩弄这些异国女子能带来别样的 。


    倭寇素来与大周为敌，如今虽已灭国，许多人心中怨气未消。


    "收拾不了倭寇，还收拾不了你们这些倭女么？"


    因此购买倭女渐渐成了奴隶市扬的主流。


    如今市面上已少见贩卖大周女子的情形——一来百姓温饱无忧，谁还舍得卖儿鬻女？二来异国女子更能满足大周男子的征服欲。


    这半日里，虽有不少人被袭人的容貌打动，但权衡之下终究无人出手。


    袭人望着熙熙攘攘的人群，心中苦涩难言。


    难道在这些人眼里，她就如此不值一提？


    恨只恨自幼被卖进荣国府，见识了双水村外的广阔天地。


    若是一直在乡间耕作，此刻也该像其他村姑般，嫁个庄稼汉，生儿育女，凭她的身子骨，定能成为持家好手。


    可偏偏她知道得太多，见得太多，才有了这般不为人知的苦楚。


    正当袭人犹豫是否该降价时，一道清越如黄莺出谷的声音传来：


    "一千两，我要了。”


    只见来人肌肤莹润，乌发如云，身着蜜合色棉袄，外罩玫瑰紫金银鼠比肩褂，下系葱黄绫棉裙。


    虽是一色半旧衣裳，却掩不住通身气度。


    唇不点而朱，眉不画而黛，面若银盆，眼似水杏，端的是一位绝色佳人。


    袭人抬头望去，不由惊呼："宝姑娘？"


    来人略显诧异："你认得我？"


    袭人苦笑道："贵妃娘娘何必取笑奴婢？"


    薛宝琴闻言便知她是认错了人，定是将自己当成了堂姐薛宝钗。


    她莞尔一笑："姑娘想必认错人了，仔细瞧瞧，我可不是宫里的宝贵妃，那是我堂姐。”


    袭人这才发觉自己闹了误会。


    薛宝琴与宝钗确有五六分相似，加之身在京城，乍见之下难免错认。


    她连忙低头赔罪："是奴婢眼拙，冒犯了姑娘。”


    薛宝琴不以为意："无妨。


    这一千两银子，往后你便是我的人了。”


    袭人哪敢不从。


    原想着卖身与人作妾已是最好出路，谁知竟有人愿出高价买她作婢女。


    如今薛宝琴有意买下袭人，总比先前受人欺凌强得多。


    银钱交割完毕，薛宝琴便携袭人登车，直奔薛府而去。


    此番入京的并非薛宝琴一人，薛家二房举家迁来。


    二房此番进京，实为投奔长房。


    如今薛家长房显赫非常，薛蟠封了国公，薛宝钗更晋为贵妃。


    二房虽执掌薛家商路，终究要仰仗长房庇佑。


    不多时，车马抵达薛府，薛姨妈早已得信，亲至府门相迎。


    "给伯母请安。”


    薛宝琴与薛蝌双双行礼。


    薛姨妈满面笑容，拉着宝琴的手道："自家人何须多礼？早接到你们进京的信儿，我盼了整日。


    外头风大，快进屋说话。”


    众人入府后，薛姨妈瞥见随行的袭人，问明缘由不禁叹息："这丫头原是个好的，只怪贾府那些人不知惜福。”袭人闻言垂泪。


    "母亲怎不唤我来见弟妹？"


    薛蟠的大嗓门老远传来，只见他携着妻子程姎步入厅中。


    "见过兄长。”


    宝琴与薛蝌再度行礼。


    薛蟠摆手笑道："自家骨肉讲究这些虚礼作甚？这是你们嫂子姎姎。”二人忙唤大嫂。


    薛姨妈感慨道："今年有你们在，总算能过个团圆年了。


    可惜宝丫头在宫里......"


    "母亲这话差了。”薛蟠粗声道，"陛下开明，妹妹在圆明园住得自在，想出门随时使得。”


    "是娘失言了。”薛姨妈忙转开话头，"你们既来了，往后就住下罢。


    府里空院子多的是，只当自己家。”


    宝琴与薛蝌暗喜。


    他们本就打算扎根京城，将薛家根基迁来。


    原以金陵为根基的薛氏商号，如今自然要随长房移驻京师。


    待禀明一年账目后，薛蝌忽然正色道："伯母，陛下开放东瀛圈地，我薛家商路遍天下，自当参与。


    但前番运铁矿至岭南时，竟被东番郑家劫了船。


    如今岭南海路......算是断了。”


    原来郑家盘踞东番，掌控 与宫古水道，凡过路商船皆需缴纳重金。


    大周的海疆已被分割为南北两片区域。


    薛家商船途经台岛海峡向岭南运送货物时，依旧悬挂着皇商旗号。


    郑芝龙得知是薛家货船后，立即扣押了这批货物，并索要巨额赎金。


    薛家拒绝支付赎金，货物至今仍被郑家扣留。


    郑家甚至杀害了部分船员，企图以此威慑薛家、朝廷及所有过往商船。


    薛姨妈神色凝重道："此事关系重大，但属朝政事务，我无权决断。”


    "不如你们去见宝丫头，将此事禀明，她自会转达圣上。”


    "正好也可与宝丫头叙叙旧。”


    说罢，薛姨妈便遣人前往圆明园求见宝钗。


    宝钗得知薛宝琴与薛蝌到访，立即下旨宣召宝琴、薛蝌、薛蟠三人至蘅芜苑一聚。


    不多时，三人便来到圆明园蘅芜苑。


    侍女袭人随侍在宝琴身后。


    蘅芜苑内，宝钗拉着宝琴的纤手笑道："妹妹许久未见，此番进京，咱们定要好好叙话。”


    自薛家进京已过两三载，宝钗对这位堂妹甚是思念。


    宝琴温婉应道："劳姐姐挂念。


    今后我与兄长长居京城，自当时常相聚。”


    薛蟠插话道："妹妹放心，二妹妹往后就住咱们府上。”


    宝钗摇头道："我是想让二妹妹搬入园中，与我同住。


    府邸虽近，终究隔着一道墙，往来不便。”


    如今的圆明园已非昔日大观园。


    自贾赢登基后，此处便如第二座皇宫，进出需得圣谕或后妃手令，各处皆有侍卫把守。


    宝琴迟疑道："这般安排，陛下会应允吗？"


    宝钗笑道："无妨，我亲自与二哥哥说便是。”心想贾赢若见这般 入住，只怕欢喜还来不及。


    四人叙旧片刻，话题转到货物被劫之事。


    "莺儿，去请陛下来，就说我有要事相商。”宝钗决定将此事交由贾赢处置。


    此时贾赢正在工部与宋应星商议要事。


    蒸汽机虽已问世，但因产量有限，目前仅装配于宝船之上。


    "宋卿可曾想过建造全铁甲战舰？"贾赢问道。


    他深知铁甲舰才是未来。


    木船易遭火攻，即便装配蒸汽机与神威大炮，若遇敌船火攻，仍可能造成重大损失。


    宋应星略加思索，惊叹道："陛下此计甚妙！如今蒸汽机已解决动力难题，若以铁代木，必成海上不沉巨舰。”


    这位工部奇才立即领会了皇帝的构想。


    铁船若能浮于海面，那么陆上马车亦可改用蒸汽动力。


    蒸汽机是第一次工业 的标志性产物。


    有了蒸汽机，贾赢便计划将火车研制出来。


    至于汽车，目前还无法实现，那需要内燃机技术，属于第二次工业 的产物，燃料也从煤炭转变为石油。


    “陛下，臣只能尽力而为。”


    宋应星微微躬身，拱手说道。


    贾赢拍了拍他的肩膀，叹道：“今年的恩科即将开始，你且去参加，若能考取进士，朕也好调你入六部任职。”


    宋应星的才华毋庸置疑，毕竟是青史留名的人物。


    贾赢有意将他培养为未来的工部尚书，甚至内阁首辅。


    未来大周的朝政格局，必定是户部、吏部、工部三足鼎立，而工部的重要性甚至可能超越前两者。


    现任工部尚书是贾赢的岳父秦业，他虽勤勉尽责，但终究是旧式文人。


    新科举旨在选拔理工科人才，而宋应星正是贾赢最看中的未来工部 。


    目前宋应星仅有举人功名，因此贾赢希望他通过新科举考取进士，以便日后提拔。