那烈火烹油的盛景，不过是回光返照罢了。


    "妾身尽力而为。”王熙凤应下。


    贾赢知她必会尽心——这精明人儿，最懂审时度势。


    王熙凤这颗钉子安插在荣国府，他要除掉荣国府便容易多了。


    宁国府之所以轻易被除名，只能怪他们自己倒霉，触怒了皇室。


    贾赢不过是运气好，恰好捡了个便宜。


    他向来不信什么王霸之气、天命所归之类的虚言。


    ……


    次日。


    冠军侯府迎来几位客人。


    林黛玉、薛宝钗等人来找惜春踢蹴鞠。


    如今荣国府已不敢阻拦林黛玉等人出门。


    蹴鞠这项游戏，也被惜春教给了她们。


    贾赢对此颇为支持。


    这些姑娘养在荣国府虽衣食无忧，但身子骨终究弱了些。


    荣国府只许她们学琴棋书画、刺绣插花，却不准她们玩这些活动。


    蹴鞠既能强身健体，又能让她们放松心情。


    这几日，她们在侯府玩得十分尽兴，总算尝到了自由的滋味。


    “二哥哥，你来啦！”


    惜春一见贾赢，立刻丢下球扑进他怀里撒娇。


    如今她对贾赢既仰慕又亲昵。


    “见过侯爷……”


    黛玉、宝钗、迎春、探春四人连忙行礼。


    “不必多礼，我只是过来瞧瞧。”


    “你们也可以像惜春一样叫我一声二哥哥，毕竟我比你们年长不少。”


    贾赢笑着摆摆手。


    他这番话逗得众女掩唇轻笑。


    没想到他竟如此厚脸皮。


    按辈分算，她们都比贾赢高一辈，但贾赢向来不在意这些。


    “侯爷也不害臊，按理说，您该叫我们一声姑姑才是。”


    黛玉忍不住打趣道。


    换作旁人听了这话，只怕当扬就要变脸。


    但贾赢知道她性子直爽，并无恶意，反倒来了兴致，想与她斗斗嘴。


    他哈哈一笑：“我与荣国府早已出了五服，没什么关系，自然不必按那边的辈分来。”


    “若你们还当惜春是妹妹，叫我一声二哥哥不是理所应当？”


    这话一出，黛玉等人一时语塞。


    她们自然不会疏远惜春，但也不想让贾赢轻易得逞。


    探春微微一笑：“若叫您二哥哥，那我们该喊宝玉什么？”


    黛玉、迎春、探春平日都喊贾宝玉“二哥哥”


    ，唯有宝钗年长，称他“宝兄弟”


    。


    若喊他“弟弟”


    ，只怕他又要闹脾气。


    贾赢笑道：“你们府里下人不都喊他‘宝二爷’吗？我看他挺喜欢这称呼，你们跟着喊便是，他定会高兴。”


    黛玉等人连忙摇头：“那是下人和外人叫的，我们怎能如此？”


    “侯爷若想不出法子，不如乖乖叫我们一声姑姑。”


    说罢，几女笑得花枝乱颤，仿佛打了胜仗。


    “林姐姐你们好坏，都欺负二哥哥！”


    惜春见贾赢落了下风，急忙替他说话。


    黛玉几人又笑着打趣她，说有了哥哥就忘了姐姐。


    贾赢摸了摸惜春的头，道：“去把贾环叫来，看我如何让她们心服口服。”


    惜春虽不解，还是跑去演武扬找贾环。


    不一会儿，贾环便来了。


    “贾环，可愿做本侯的徒弟？”


    看着荣国府头号反骨仔，贾赢嘴角微扬。


    黛玉、宝钗、迎春、探春瞬间明白他的意图——若贾环成了他徒弟，辈分便比她们高了一截，毕竟贾环是探春的亲弟弟。


    “侯爷，我愿意！”


    贾环大喜过望，连忙答应。


    探春神色复杂，既为弟弟高兴，又因他受赵姨娘挑拨，与自己关系疏远而无奈。


    “好，做本侯的徒弟没别的要求。”


    “不可背叛师门，不可欺师灭祖，不可 掳掠，不可欺压良善。”


    “最后，往后对你姐姐探春好些，这一点务必牢记。”


    贾赢神色平静地说道。


    即便如此，贾环依然恭敬地行完拜师礼。


    “探春替弟弟谢过侯爷恩情。”


    待贾环离去，探春郑重地向贾赢行礼致谢。


    “如何？现在可服气了？能否唤一声二哥哥听听？”


    见探春如此郑重地拜谢，贾赢忽然笑着打趣道。


    探春抿唇一笑，轻声道：“二哥哥……”


    此刻，她已彻底心服。


    贾赢收贾环为徒，不仅压了探春一头，更让她心生感激。


    再加上他这般风趣地化解师徒名分的尴尬，这一声“二哥哥”


    ，探春叫得心悦诚服。


    “你们呢？我可等不及了。”


    贾赢又笑着看向林黛玉等人。


    黛玉、宝钗和迎春也被他的手段折服。


    翻云覆雨之间，贾赢便让她们叹服不已。


    “二哥哥……”


    三女异口同声，语气真挚。


    贾赢闻言，朗声大笑。


    “宝玉，实在抱歉，往后只能叫你宝二哥了。”


    黛玉、迎春、探春心中暗想。


    虽只一字之差，亲疏远近却已天壤之别。


    谁让“二哥哥”


    这个称呼，已被贾赢赢走了呢？


    ……


    次日，贾赢刚起身准备去京营巡视，贾芸匆匆来报，雍顺帝召他入宫。


    他策马直奔皇宫，将赤兔交给侍卫，径直前往景仁宫。


    这是他第二次来此，见雍顺帝仍在偏殿理政，不禁暗自叹息。


    登基三年，太上皇却始终未让出大明宫正殿。


    “臣贾赢，参见陛下。”


    入殿后，贾赢恭敬行礼。


    “冠军侯免礼，戴权，赐座。”


    雍顺帝挥了挥手。


    戴权连忙命人搬来座椅。


    “近日在京营感觉如何？”


    待贾赢落座，雍顺帝开口问道。


    “陛下想必清楚，京营战力近年下滑严重，若非臣调兵补充，只怕已与卫所兵无异。”


    “臣这些时日一直在整顿军务，裁汰老弱。”


    贾赢摇头叹道。


    京营在王子腾手中多年，吃空饷、克扣军饷成风。


    五万兵马，能战者不足两成。


    其余士卒，与屯田兵无异。


    贾赢裁撤老弱，调入陷阵营、并州狼骑及大雪龙骑，又严加操练，还向户部讨回拖欠的军饷发放。


    如今京营虽仅剩三万余人，战力却远超从前。


    空缺兵额，只能日后慢慢填补。


    国库空虚，户部能补发欠饷已属不易。


    被裁士卒，贾赢亦发放了安家费，否则空缺不会如此之多。


    “京营交给你，朕放心。”


    “今日召你，是有差事要交办。”


    “巡盐御史林如海病重，扬州皇城司密报，此事另有隐情。”


    “但具体内情，当地未能查明。”


    “朕欲派你前往扬州调查。”


    雍顺帝面色阴沉。


    林如海乃他心腹重臣，否则不会委以盐税重任。


    巡盐御史虽仅七品，却执掌盐税这一经济命脉。


    盐税占国库三成收入，历来由皇帝亲信担任。


    自太上皇即位，盐税逐年减少。


    雍顺帝登基后，命林如海整顿盐务。


    如今林如海病危，皇城司密报有异，雍顺帝不得不警惕。


    连皇城司都未能查明 ，可见背后之 势滔天，手段非凡。


    雍顺帝本有意在林如海整顿江南盐税后，调他入京委以重任。


    眼下林如海突染重疾，眼看就要折损一员得力干臣，令雍顺帝既痛恨幕后 ，又倍感痛心。


    "林大人病危？"


    贾赢闻讯蹙眉。


    想到林黛玉若知父亲病重，必当肝肠寸断，他不禁忧心忡忡。


    "莫非爱卿知晓内情？"


    雍顺帝目光灼灼。


    若真如此，倒省了桩心事。


    其实皇帝更愿贾赢坐镇京营，有这位心腹大将戍卫皇城，他方能高枕无忧。


    但此案关系重大，非得贾赢亲赴江南查办不可。


    贾赢却道："臣与林家并无深交，只是念及荣国府与林家的姻亲之谊。”


    雍顺帝难掩失望，旋即正色道："倒是朕疏忽了。”


    "此行需秘密查访，朕已命顾千帆随行，扬州皇城司皆听你调遣。”


    说着又问道："可还有所求？"


    贾赢拱手："请赐虎符，以便调动江南驻军。”


    既不能多带亲兵，借势地方驻军便是上策。


    雍顺帝爽快赐下虎符，贾赢领命出宫。


    ......


    荣国府内，贾母正对着林如海的家书发愁。


    信中直言病体沉疴，盼与爱女见最后一面。


    老太太捻着佛珠暗自盘算：若让黛玉南下，她精心筹划的"金玉良缘"怕要落空。


    林家世代列侯却子嗣单薄，林如海定会为独女安排江南姻缘。


    不如等林如海殁了再报丧，届时黛玉婚事自然由她做主。


    更有一层算计——


    林家四代积蓄，加上盐政任上的油水，少说几百万两家私。


    待黛玉继承家产，还不是任她这个外祖母拿捏？正好填补荣国府亏空。


    想到这儿，贾母将书信锁进了檀木匣。


    （近日贾环的转变令贾政颇感欣慰，他不禁暗自思忖，若嫡子宝玉也能这般勤勉该有多好。


    张辽与高顺现为贾赢麾下京营参将。


    原本京营设有五名参将，各统万兵。


    经贾赢整饬军务，裁汰冗员后，仅保留三位参将统领三万余精兵。


    除张辽、高顺外，另一位是毫无背景却能力出众的普通武将。


    "琏二弟、环三弟，随我往扬州走一遭。”贾赢突然召见二人吩咐道。


    此番暗访不宜带朝廷命官，贾琏、贾环身为校尉正合适。


    况且林如海染恙，荣府子弟前去探望也在情理之中。


    "侯爷，怎的突然要去扬州？"贾琏疑惑道。


    贾赢闻言眉头一皱："林姑父病重，荣府竟无人知晓？"作为荣府女婿，林如海定会传信告知爱女黛玉。


    见贾琏确实不知，贾赢心下了然——必是有人从中作梗。


    "速去准备行装，记得告知林姑娘。”贾赢吩咐罢，自去点齐八百大雪龙骑。


    回府后，贾琏、贾环与王熙凤、赵姨娘辞行。