“吱呀—”


    令人牙酸的门轴转动声中，庄园大门，缓缓向两侧打开。


    墙头上，杨震握着弓的手背上青筋暴起。


    他死死盯着下方，只要那个摇扇子的文士或者那个提斧头的黑厮有半点异动，他手中的箭就会毫不犹豫地离弦而去。


    不仅是他，墙后刚刚组建的一百护庄队青壮，也都握着长矛，但除了和顾怀经历过生死的那十个小队长，其他人眼神里有着掩饰不住的恐惧。


    门开了。


    没有千军万马，没有伏兵四起。


    空荡荡的大门正中央，只站着一个人。


    顾怀。


    因为最近的日子有了些许稳定，他得以换下那件破了的儒袍，有了一身新做的青衫。


    他身后跟着两个人，左边是脸色苍白却强撑着没退的李易，右边是白发苍苍却随时准备拦下这些贼人让少爷先跑的福伯。


    是个俊朗的读书人，也很镇定。


    这是他给文士的第一印象。


    三人，对二十人。


    书生，对悍匪。


    夕阳的余晖从门洞里透进来，拉长了三人的影子，显得有些单薄，甚至...凄凉。


    庄外的流民早就吓得退到了几百步开外，瑟瑟发抖地看着这一幕，在他们眼中，这三个人简直是疯了，竟然敢主动给这群吃人的恶鬼开门？


    “好胆色。”


    那骑在马上的中年文士，摇着折扇的手微微一顿，狭长的眼睛里闪过一丝讶异，随即化作一抹意味深长的笑意。


    他轻轻夹了夹马腹，战马打了个响鼻，缓缓踱步上前。


    “寻常百姓见了我们赤眉军，要么跪地求饶，要么转身就跑，公子看起来倒是一点都不怕我们是歹人？”


    文士的声音很轻也很斯文，但配上他身后那些满脸横肉、兵刃带血的赤眉中人，这股文质彬彬便透着股说不出的阴森诡异。


    顾怀站在门槛内，神色平静得像是在看一位登门拜访的老友，而非一群杀人如麻的反贼。


    “这世道，歹人还少么？”


    顾怀淡淡开口：“而且也有一句话，叫来者是客。”


    他侧过身，做了一个“请”的手势，动作从容不迫，礼数周全得让人挑不出半点毛病：


    “既然来了，不如进庄一叙？”


    “嘿！你这鸟书生，还挺讲究！”


    那黑脸汉子铁牛咧嘴一笑，露出一口森白的牙齿，他提着板斧，大大咧咧地就要往里闯，“正好，俺口渴了，有好酒好肉，赶紧给俺端上来！”


    “铁牛。”文士轻喝一声。


    铁牛脚步一顿，不情不愿地哼了一声，退到了文士马后。


    妈的，要不是大哥说出门在外要听军师的...谁愿意看你们这些酸文人客套？


    文士翻身下马，动作利落，显然也是弓马娴熟之辈，他走到顾怀面前，相距不过三步，那双总是眯着的眼睛睁开些，仿佛要将顾怀从里到外看个通透。


    “客随主便。”


    文士合拢折扇，拱了拱手：“在下徐安，这是铁牛，今日冒昧造访，叨扰了。”


    徐安。


    顾怀在心里记下了这个名字，脸上却不动声色，只是微微颔首：“顾怀。”


    简单的互通姓名之后，便是一种心照不宣的沉默。


    顾怀沉默，是因为摸不清对方的底细，也不知道来意；而对方沉默，大概是习惯了动手就抢，如今却要先客套一番，着实有些不适应。


    “请。”


    顾怀转身带路。


    一行人走进了庄园。


    刚一进门，那股属于赤眉军的、浓烈的血腥与杀伐之气，便与庄园内尚未散去的烟火气狠狠撞在了一起。


    原本正在劳作的庄民们，看到这群红眉毛的恶客，都吓得停下了手中的活计，紧紧握着锄头或扁担，眼神惊恐地缩在路边。


    铁牛那双环眼四处乱瞟，看到壮实的汉子就哼一声，看到稍微有点姿色的妇人就嘿嘿怪笑，吓得那些妇人尖叫着躲进屋里。


    “这庄子...倒是不小。”


    徐安一边走，一边看似随意地打量着四周。


    他的目光掠过那些修缮一新的屋舍，掠过虽然简陋但排列整齐的窝棚，最后停留在不远处握着武器的护庄队身上。


    看这架势...要说精锐是不可能的，但比起之前抢过的太多大户都强了。


    “乱世求存，不得不防。”顾怀似乎注意到了他的视线，淡淡解释了一句。


    “防？”徐安笑了笑，意有所指，“防流寇？还是防官兵？亦或是...防我们？”


    “谁想毁了这里，我们就防谁。”顾怀的回答滴水不漏。


    徐安深深看了他一眼，没有再在这个话题上纠缠，而是话锋一转：“顾公子这庄子，看着兴旺，但要养活这几百张嘴，怕是不容易吧？”


    “确实不易，”顾怀叹了口气，“所以才要想些生财之道。”


    说话间，众人已经穿过了前院。


    议事厅内，并没有什么丰盛的宴席，只有几盏昏黄的油灯，桌上摆着一壶刚刚烧开、还冒着热气的白水。


    这简陋到了极点的待客规格，让本就憋了一肚子火的铁牛脸色更加难看。


    他一屁股坐在那张老旧的太师椅上，压得椅子发出“咯吱”一声痛苦的呻吟，仿佛随时都会散架。


    “哐！”


    板斧被重重地砸在桌上，震得茶碗乱跳，几滴热水溅了出来。


    “直娘贼！就给俺们喝这个？”铁牛指着碗里的白水，咆哮道，唾沫星子喷得老远，“肉呢？酒呢？刚才俺在外面明明闻到了肉味！你们这是把俺们当叫花子打发吗？！”


    顾怀落座主位，神色不变，他只是轻轻端起碗，吹了吹浮在上面的热气，抿了一口，才缓缓开口：


    “庄子贫苦，收留流民已是勉力支撑，实在拿不出酒肉款待诸位。”


    他不打算再无休止地退让：“若是壮士饿了，后厨还有些杂粮饼子，管饱。”


    “你放屁！”


    铁牛勃然大怒，他猛地站起身，大步走向顾怀：“俺看你是不见棺材不掉泪！信不信俺现在就活劈了你，自己去取？！”


    一旁的徐安只是笑着，并没有要阻拦的动作。


    “呛！”


    一声清越的刀鸣。


    从赤眉军一行人进庄，就一直沉默的杨震拔刀出鞘，他冷冷地盯着铁牛的喉咙，眼神中的杀意渐渐沸腾。


    能靠着两把板斧在乱世中厮杀到现在，铁牛作为武人的直觉还是很准的，他察觉到，只要他再敢向前，对面那个满脸胡子的男人，绝对会毫不犹豫地把刀砍向他的脖子。


    是个不要命的。


    但他铁牛何时怕过？


    眼看铁牛已经握紧了板斧，厮杀一触即发，一只苍白的手，才轻轻搭在了铁牛粗壮的手臂上。


    “铁牛，坐下。”


    徐安的声音依旧不紧不慢：“咱们是来谈事情的，不是来吓唬人的，顾公子既然说没有，那就是没有，咱们做客人的，哪有强要的道理？”


    铁牛哼了一声，狠狠瞪了杨震一眼，最终还是在文士的注视下，愤愤不平地坐了回去。


    他抓起桌上的水碗，也不怕烫，咕咚咕咚灌了一大口，然后重重地顿在桌上。


    徐安这才转过头，笑眯眯地看着顾怀。


    “顾庄主，铁牛一向莽撞，让你见笑了。”


    “无妨，”顾怀放下水碗，神色自若，“直性子的人，总比藏着掖着的好打交道。”


    “顾公子也是个明白人。”


    徐安摇着折扇，目光在顾怀脸上转了两圈--他对这个年轻人的兴趣越来越大了，看着年轻，但做事很稳，不管是果断开门放他们进来，还是没有一味地退让，和印象里那些孱弱的读书人完全不一样。


    “既然是明白人，那我就不绕弯子了。”


    “我们的来历，顾公子应该很清楚。”


    “但来意，就不一定了。”


    顾怀轻轻点头：“洗耳恭听。”


    “一个字，盐。”徐安说道，“我们很缺盐，之前在江陵这边，有刘全这个私盐贩子将盐运出江陵，日子还勉强能过下去，但现在，刘全死了。”


    他看向顾怀：“他死之前，拿出来过一种雪白纯净的盐，然后我听说，这种盐出自这个庄子。”


    顾怀迎着他的目光，在来自于赤眉军这个乱世庞然大物的压力下，他思考得很快。


    然后他回应：“对。”


    “那种盐是我弄出来的。”


    徐安脸上的笑意真实了许多：“看公子是个读书人，居然也懂炼盐这种匠作之法？”


    “这句话我曾经好像在哪里听过，”顾怀嘴角泛起一丝冷意，“阁下的下一句话是不是，让我交出制盐的方法？”


    徐安笑着摇了摇折扇：“和聪明人说话的确很简单，但太过简单也难免无趣--没错，我们的确是需要这种法子，义军不产盐，劫掠官盐或者采买私盐不是长久的路子，若是有了能将不能入口的粗盐变成细盐的方法，会省很多力。”


    “所以，你们来不是谈生意，而是威胁我。”


    “那就要看公子怎么理解了，”徐安笑道，“生意，我们当然也可以谈，但只怕公子和公子的这个庄子，吃不下。”


    顾怀沉默片刻，眼帘微垂：“想不想知道曾经和你一样，坐在我对面，用这种话术想拿走方子的人是谁？”


    “我猜猜...刘全？”


    “嗯，然后他就死了，”顾怀说，“我第一次没有交出去，第二次当然也不会交出去，乱世里求生的人都不会怕死，不是么？”


    议事厅里的气氛陡然紧张了起来。


    杨震站到了顾怀的身后，铁牛抄起了板斧，李易和福伯大气都不敢喘，而屋外也隐隐出现了好些人影。


    面对顾怀的强硬，徐安思索了片刻，显得很困惑：“可是顾公子，你如果不怕，为什么会让我们进庄？难道说你觉得，只要我们死在这里，消息就不会传回赤眉军中？”


    “并不是，我一开始不知道你们的来意，但多半猜到不是什么好事，让你们进庄，只是想让你们看看。”


    “看什么？”


    “看很多东西，”顾怀说，“看流民们在渐渐安定，能用的人手越来越多；看庄子里的人有没有为了一口饭拼命的胆气；当然，还有看溪流里的水车，庄侧的盐池，看清楚我们不是一群只会在威胁下四散奔逃的可怜虫，而是敢拿起武器保卫家园的庄民。”


    “原来那些土坑是盐池么？”徐安微笑点头，“的确巧夺天工...公子是想说，就算我们能把你们全部杀完，也不可能拿到制盐的方法，是么？”


    “是的，如果动手，你们会死在这里，然后赤眉军压过来，杀了我们，之后这世上就再也没有雪花盐，你们得到的，只是一堆没用的瓶瓶罐罐和几百具尸体，最后，你们继续回去吃那又黑又苦的毒盐。”


    谈判到了这里好像完全破裂了。


    徐安看向顾怀的眼神有了些变化。


    不再是看待一只待宰的肥羊，也不再是看待一个可以下蛋的金鸡，而是...多了一丝真正的重视，甚至是一丝忌惮。


    他能听出来顾怀不是开玩笑的，那话里带着决心，还有血的味道。


    折扇轻摇，他转移了话题：“那么，公子有如此大才，又有如此基业，难道...就甘心窝在这个小小的江陵城外，做一个仰人鼻息的庄主？”


    顾怀没有说话。


    “如今天下大乱，朝廷无道，正是英雄辈出之时，”徐安的声音很有煽动性，“公子手握制盐之利，又有如此惊人的机关之术，若能与我们赤眉军联手...”


    他伸出一只手，虚抓向天空：


    “大帅求贤若渴，必会奉公子为上宾！届时，我们席卷荆襄，进而逐鹿天下，又有何难？”


    “到时候，公子便不再是这乡野间的庄主，而是...开国功臣，封侯拜相，指日可待！”


    顾怀这一方的所有人，脸色都出现了变化。


    他们都看向那个坐在主位的年轻人，不知道他会不会因为这番话而泛起什么心思。


    仔细想想，那是赤眉军啊，是如今声势最大的义军之一。


    若是能身居高位，比起在这江陵城外当个和流民打交道的庄主...


    但顾怀只是静静地听着，面无表情。


    封侯拜相？逐鹿天下？


    画的大饼确实很香，但顾怀很清楚，这张饼下面，是万丈深渊。


    赤眉军这种起义军是什么货色，他或许没有亲眼看过，但读过的史书上，讲得可不少。


    一群被乱世逼疯的流寇，没有纲领，没有纪律，只有破坏和毁灭。


    现在的声势浩大，不过是建立在无数百姓的尸骨之上，等到朝廷缓过气来，或者他们自己内部崩溃，这群人就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。


    “阁下说笑了。”


    顾怀摇了摇头：“顾某不过是个落魄书生，侥幸得了个方子，只想在这乱世里带着身边的人活下去，哪有什么逐鹿天下的野心？”


    “更何况...”


    他看了一眼庄园的方向：“我这庄子里，大半都是老弱妇孺，他们经不起折腾，我也不想让他们卷进那尸山血海的战场里。”


    “公子这是...要彻底拒绝我们赤眉军？”徐安的脸色沉了下来，语气中多了一丝冷意。


    “并不是拒绝，只是人各有志，”顾怀回视，“你们要的是天下，而我...我只要这一亩三分地。”


    说完，他笑了起来：“而且，这不影响我们做朋友，不是么？”


    徐安眯着眼，盯着顾怀看了许久。


    这个拒绝，在他的意料之中，也在意料之外。


    意料之中是因为，稍微有点家底的人，都不会轻易把脑袋别在裤腰带上参加义军；意料之外是因为，顾怀拒绝得太干脆，太清醒，完全不像个会被权力、利益冲昏头脑的年轻人。


    但也正是这种清醒，让徐安心中突然生起的招揽念头淡了下去，取而代之的，是合作的可能。


    不能再逼下去了，不然这些人真的会玉石俱焚。


    “朋友...”


    徐安玩味地咀嚼着这两个字，笑了起来：“公子既然不想入伙，那咱们就来谈谈生意吧。”


    “我们需要盐。”


    “只要公子肯供给我们盐，我们赤眉军，可以保公子平安。”


    “以后这荆襄地界，只要插上我们赤眉军的旗子，就没有哪个不长眼的敢动这庄子一根毫毛。”


    顾怀眉头一挑--这是要收保护费？


    或者说，是要把庄子变成他们的附庸？


    “阁下这番话说得未免太大了些。”


    “插上你们的旗子？那恐怕第二天，江陵城的官兵就会倾巢而出，把我这庄子夷为平地。”


    “我现在在江陵虽然不是吃官家饭，但若是公然通匪，阁下觉得，我还能活得下去？”


    徐安皱了皱眉头：“那公子的意思是...”


    “生意就是生意，”顾怀收起笑容，正色道，“在商言商，我不想要什么保护，也不想站队，我只想换取我需要的东西。”


    “你需要什么？”


    “粮食。”顾怀吐出两个字。


    “粮食？”徐安一愣，随即大笑起来，笑得前仰后合，“顾公子，你莫不是在说笑？我们若是粮食富裕，还攻打城池做什么？我们就是因为活不下去，才会替天行道，讨伐朝廷！”


    义军缺粮，这是常态。


    他们不事生产，全靠抢掠，走到哪儿吃到哪儿，虽然抢得多，但消耗得更多，尤其是被官兵围剿的时候，粮食比金子还贵。


    虽然有所猜测，但听到了确定的答案，顾怀难免还是有些失望--在意识到有谈生意的可能时，他还暗自庆幸了一把，或许这是个在江陵之外寻找到粮食来源的好机会。


    只可惜义军不会拿粮草来交易，那是他们安身立命的东西。


    “那么，你们抢了那么多地方，除了粮食和金银，总该还有些别的吧？”


    “比如...耕牛，比如...布匹，药材，生铁，或者是...”


    顾怀的目光扫过铁牛身上那件有些不合身的丝绸内衬：


    “从大户人家抢来的，你们用不上、也换不出去的...金玉细软？”


    徐安的笑声停了。


    他眯起眼，重新审视起顾怀。


    这个书生，胃口挺大。


    赤眉军确实抢了不少好东西。古董字画、珠宝玉器、绫罗绸缎...这些东西在盛世是宝贝，在乱世，尤其是在急需军需的义军手里，就是累赘。


    带着跑不动，扔了可惜，想找地方卖...安定地区谁敢如此大规模地收反贼的赃物？


    “你要这些？这些东西虽然值钱，但不能吃不能喝，你要来做什么？”


    “这就不劳阁下费心了，”顾怀身体后仰，靠在椅背上，显得成竹在胸，“我自有我的销路。”


    他要做一个二道贩子。


    眼下或许没有销路，但比起在荆襄乱战的情况下到外界寻找粮食，这个办法要靠谱得多。


    有些人...他们不敢和义军做生意，但敢和他顾怀做。


    用盐从赤眉军手里换来低价的赃物，比起扎眼的雪花盐，更能换取粮食和物资，或者直接用这些赃物去贿赂官员，打通关节。


    不忠于朝廷，不倒向义军，创造一个灰色地带，便是眼下唯一能破局的方法。


    “好算盘，”徐安也是聪明人，一点就透，“公子的胆子，比我想得还要大一些。”


    “只是各取所需罢了。”


    “好！这个生意，我们做了！”徐安拍板，“但是，价格怎么算？”


    接下来的半个时辰，才像是真正的谈判。


    徐安虽然自诩为读书人，但砍起价来比市井妇人还要狠；顾怀则寸步不让，死死咬住底线。


    铁牛在一旁听得头大，几次想拍桌子吓唬人，但没人理他。


    最终，双方达成了协议。


    赤眉军用抢来的生铁、耕牛、以及大量的金银珠宝、古董字画，还有粗盐坯，换取顾怀庄子产出的雪花盐。


    价格...比市面上的私盐，还要低三成。


    这是顾怀不得不做出的让步。


    谈妥之后，徐安长舒了一口气，脸上重新露出了笑容：“顾公子果然是做大事的人，这笔买卖，我们赤眉军认了。”


    他站起身，从怀里掏出一块令牌，放在桌上。


    “这是信物，”徐安说道，“以后每个月初一十五，我们都会派人来取盐。”


    “另外...”


    他看着顾怀，意味深长地说道：“如果哪天顾公子在江陵待不下去了，或者想换个活法...这块牌子，也能保你在赤眉军的地盘上，畅通无阻。”


    顾怀收起木牌，拱手道：“多谢。”


    “告辞。”


    不再废话，带着铁牛转身离去。


    走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了一眼顾怀，又看了一眼这个充满生机、却又处处透着古怪的庄子。


    “顾公子。”


    “嗯？”


    “你是个聪明人，比大多数人都聪明。”


    徐安的眼神有些复杂，似是惋惜，又似是期待：


    “像你这样的人，早晚会发现，这朝廷...已经烂透了，这世道，也已经没救了。”


    “不管你想做什么，是做忠臣，还是做豪商...最后，你都会发现，只有把自己变成一把刀，才能真正活得痛快。”


    “我们...其实是一类人。”


    他大笑几声，摇着折扇，走进了茫茫夜色之中。


    只留下顾怀还在原地，沉默不语。