江陵，城门。


    日头偏西，将城墙的影子拉得老长。


    穿着打扮与寻常行脚商无异，甚至还刻意往脸上抹了灰的一行人不紧不慢地随着人流挪动。


    看起来不起眼，但一股渗进骨子里的匪气，还是让周围的百姓下意识地避开几分。


    “直娘贼，这进个城比登天还难，磨磨蹭蹭的，要是在俺们寨子里，早一斧子劈开这鸟门了！”


    黑面虬髯的汉子一边骂骂咧咧，一边不耐烦地推搡着前面挡路的一个老汉。


    老汉被推得一个踉跄，却连头都不敢回，低着头钻进人群跑了。


    “铁牛，闭上你的嘴。”


    走在他身旁的中年文士压低了声音，手里摇着把折扇，虽然这初春的天气还有些凉，但他扇得却很起劲。


    “你知道我们耽搁了多久吗？”他冷声问道。


    被唤作铁牛的黑大汉哼哧了一声，满不在乎地挠了挠胸口的护心毛：“军师，这一路上你那张嘴就没停过，俺耳朵都起茧子了！”


    “不就是晚了三天吗？那刘全是个做买卖的，只要俺们带着银子，他还能长翅膀飞了不成？再说了，要是他敢给脸不要脸，俺一斧子剁了他的鸟头便是！”


    “三天，”中年文士停下脚步，转过身，那双狭长的眼睛死死盯着铁牛，“为了一个只有十几户人家的破村子，你足足耽搁了三天。”


    “那老东西看俺的眼神不对！就跟看贼一样！”铁牛瞪圆了那双环眼，仿佛受了天大的委屈，“俺铁牛跟着哥哥起来造仮，是要替天行道，是义军！他凭啥用那种眼神看俺？说不定还要去寻官府报官，是那鸟人自己找死！”


    “所以你就屠了整个村子，”中年文士看着他，“那里很偏僻，你倒告诉我，他们怎么去报官？”


    “杀了老的又来小的，他们叫得太惨，俺听着心烦，便顺手宰了，一群泥腿子，值当什么？”铁牛嘟囔着，显然没把那些人命当回事，“再说了，耽误这三天有啥？反正那刘全就在城里，又跑不了，大哥也是，非让咱们来这么远的地方找盐，直接去抢个县衙不比这痛快？”


    中年文士深吸了一口气，懒得跟这憨货再计较。


    赤眉军如今声势浩大，看似风光，实则内里也是派系林立，他们这一营的“大帅”，虽然也是十二个头领之一，但分到的地盘并不富裕。


    荆襄之地，战乱频仍，盐铁奇缺。


    尤其是最近朝廷封锁了官盐要道，营里的兄弟们因为长期吃劣质矿盐，或者根本分不到盐，浑身浮肿、手脚无力的已经倒下了一大片。


    若是再弄不到盐，不用朝廷大军来打，他们自己就先垮了。


    所以，这趟轻装简行来江陵，别看人不多，但却是救命的差事。


    “到了这里，把你那套做派收一收，”中年文士警告道，“江陵不比别处，这里还是朝廷的地盘，咱们带的人手不够，真要闹大了，别说盐，连命都得留下。”


    说话间，一行人已经挤到了城门口。


    城墙上贴着几张新的告示，旁边围了一圈人，几个识字的酸儒正摇头晃脑地念着上面的内容，周围的人也指指点点，议论纷纷。


    “哎哟，这年头还真有嫌钱多烧得慌的？招流民？还管饭？”


    “听说是个废庄子，要开荒哩。”


    “开荒？这时候开荒？”有人嗤笑，“怕是还没等庄稼长出来，脑袋就先搬家了吧？在江陵城外，还能安心种田？谁敢在那儿待着？”


    “那可不一定，我听说那庄子厉害着呢，前几天有流寇去闹事，结果被杀得丢盔弃甲，白白丢下了几十条人命！”


    “这么厉害还招流民做什么，说到底，多半也是没安好心，说不定是骗进去当两脚羊杀了吃肉呢！”


    各种议论声传入耳中，中年文士的折扇微微一顿。


    “有点意思...”他低声喃喃，“江陵富庶不假，但这几年被朝廷和咱们轮番折腾，富户们要么逃难，要么恨不得把银子熔了藏进地窖里，连个铜板都不敢露白，这城外的庄子居然大开庄门，招揽流民？这是怕自己的粮仓不够满，还是嫌自己的命太长？”


    “军师，你就是想太多，”铁牛哼哼两声，“这不就是把两脚羊养肥了再宰吗？俺铁牛怎么没遇到这种好事？等俺们大军到了，非得把这江陵城外扫干净不可，这等肥羊，留给别人那多浪费？”


    中年文士没有理他，手中的折扇轻轻敲打在掌心，眉头却紧紧锁了起来。


    作为一个在乱世中摸爬滚打的智囊，他的嗅觉远比常人敏锐。


    在这个节骨眼上，有人敢在城外大规模招人，而且官府不仅不禁止，甚至还允许其在城门口张贴告示，这背后透着一股不同寻常的味道。


    回去的路上，顺便看看？


    还是算了。


    “这里的事可以先不用管，只要我们在荆襄把官兵打趴下，这江陵孤立无援，到时候也就是个熟透的桃子，想什么时候摘就什么时候摘，”军师低声说道，“一个有钱的庄子而已，别忘了咱们这次来是为了什么。”


    “走，先进城找刘全。”他再次摇起折扇，带着队伍穿过了城门洞。


    如今的江陵，和繁华两个字无论如何也沾不上边，但入城之后的一行人还是看花了眼--实在是因为他们久在山中，和官兵周旋，已经很久没有来过这么有人气的地方了。


    看铁牛的眼神，如果不是中年文士呵斥了他两句，怕是已经钻进了街边的酒铺里。


    按照上一次来时的约定，他们在一家不起眼的茶馆留下了接头暗号。


    然而，半个时辰过去了。


    茶凉了。


    人没来。


    中年文士的脸色逐渐阴沉下来，手指摩挲着茶杯的边缘。


    刘全虽然贪婪，和江陵周遭的义军都敢做生意，一担盐卖出天价，但绝不敢和赤眉军爽约，除非...出事了。


    “去查。”军师对一个手下开口道。


    花了不少时间，手下带回了一个让所有人皱紧眉头的消息。


    “什么？！死了？！”


    铁牛猛地一拍桌子，喝道：“俺们大老远跑过来，那鸟人居然死了？谁杀的？是官府吗？还是黑吃黑？”


    “是江陵县令动的手，打的平叛旗号，说是刘全通敌，”手下回道，“现在江陵的私盐路子已经不稳了，好几家在争，但都不如之前刘全的盐好。”


    通敌？


    中年文士狭长的眼睛里闪过一丝惊疑。


    刘全做生意一向是滴水不漏。虽然和他们赤眉军的大小头目都有往来，但涉及到运盐都是层层转手，小心谨慎到了极点。


    更何况，刘全在江陵官场不是还有个靠山么？关系网盘根错节，怎么可能说倒就倒？


    他追问道：“消息是怎么漏出去的？我们有没有被供出来？刘全就算死了，他的那些手下呢？他的靠山呢？”


    手下的神色变得古怪起来：“这也是小的觉得奇怪的地方，小的费了好大劲，才在城南的一处破庙里，找到了一个侥幸逃脱的盐帮打手，听那人说，官府压根没宣扬刘全在和咱们做生意，而且刘全背后的县尉也倒了，死了个干净。”


    铁牛听得烦躁，又猛一拍桌，震得茶碗乱跳：“死了就死了！俺管他们怎么死的？现在盐路断了，营里的兄弟们还等着盐下锅呢！军师，你说现在咋办？总不能空着手回去见大哥吧？”


    中年文士没有立刻回答，他微微眯起眼睛，陷入沉思。


    “除了官府，还有没有别的风声？”他看着回报的手下。


    “有！小的打听到，那雪花盐根本不是刘全弄出来的，而是城外一个庄子里的主家拿出来的东西，说来也巧，就是咱们在城门口看见招人的那个庄子！”


    “雪花盐？庄子？”文士眼中精光一闪，之前城门口听到的议论瞬间在脑海中串联起来。


    招流民、有武力、现在又和雪花盐、刘全之死扯上关系...


    “军师，那咱们还等啥？”不耐烦到了极点的铁牛猛地站起身子，提起放在脚边的两柄板斧，“刘全既然死了，那咱们就去找那个庄子！管他什么雪花盐还是泥巴盐，只要有盐，那就是俺们的！他要是敢不给，俺平了他那庄子就是！”


    “可以去看看，”文士轻轻点头，折扇在掌心一敲，“刘全经营多年，根深蒂固，还有官面背景，是咱们最好的私盐路子，这条线既然断了，江陵城内的盐路一时半会儿也理不清，但营中断盐之事，刻不容缓。”


    “既然知道了那雪花盐出自何处，在江陵又出一个私盐贩子之前，咱们便去会会这庄子，看看那位主家到底是何方神圣，雪花盐又是如何而来。”


    “若他识趣，咱们和他做做生意也未尝不可；若他不识趣...”


    黑煞神狞笑接口：“那就抢他娘的！俺倒要看看，是他的骨头硬，还是俺的斧子利！”


    ......


    一行人出了城，顺着官道一路向西。


    虽然说只是去看看，但这伙人身上的杀气怎么也遮掩不住，路上的行人见了纷纷避让，只当是哪里来的瘟神。


    十里路程，骑马不过片刻功夫。


    当夕阳的余晖洒在河滩上，将那座傍水的庄园镀上一层金边时，赤眉军的一行人勒住了马缰。


    他们停在几百步外的一处土坡上，居高临下地眺望。


    文士本漫不经心的表情，在看清眼前的景象后，渐渐严肃了。


    他原本以为，这不过是个稍微大一点的地主大院，最多有点家丁护院，再养几条恶犬。


    可眼前的景象，却让他这个见多识广的“反贼”都有些愣神。


    那是什么？


    首先映入眼帘的，是河中那个巨大的、有些怪异的木制造物。


    那是一个巨大得超乎想象的轮子，矗立在湍急的河流中。


    虽然看起来还没有完全完工，骨架裸露在外，但在夕阳的剪影下，它宛如一头庞大的怪物，在水流的冲击下蛰伏。


    在这个生产力低下的时代，这种超乎寻常的东西，展现出的是一种令人震撼的、原始而粗犷的工业美感。


    一群赤着上身的工匠，正如蚂蚁般附着在上面，喊着号子，将巨大的木轴吊装上去。


    而在河滩上，更是热闹非凡。


    数百名衣衫褴褛的流民，正挥舞着锄头，热火朝天地挖掘着。


    若是寻常的劳役，这些人早就该累得像死狗一样，或者麻木地偷懒。


    可这里不一样。


    文士惊讶地发现，这些人的动作很快，很有序，甚至...带着一种莫名的亢奋。


    他看见一个瘦骨嶙峋的汉子，扛着一根沉重的圆木，脖子上青筋暴起，每走一步都在泥地上踩出一个深深的脚印，但他脸上居然带着笑！


    他看见一个个方方正正的坑池已经初具雏形，从高处看去，层层叠叠，错落有致。


    引水渠连接着每一个池子，虽然包括地面和池子都是干涸的泥土色，看上去有些不好看，但那股子规划整齐的气势，绝非乡野村夫能做出来的。


    “一、二、三！起！”


    号子声此起彼伏，伴随着远处飘来的炊烟，那里面似乎夹杂着...


    肉香？


    铁牛的鼻子抽动了两下，接连数天赶路的馋虫被勾动了，喉结猛地滚动了一下。


    “直娘贼...这庄子，还挺气派，”铁牛瞪大了眼睛，手里提着的板斧都忘了放下，“那是啥玩意儿？那么大的轮子，转起来能碾死多少人？”


    他转过头去，眼中的凶光更盛了：“军师，这肯定是个肥羊！你看那些人，一个个虽然穿得破，但那个精气神...肯定是吃饱了饭的！这里头肯定有粮！还有那雪花盐！”


    文士没有说话，他的目光越过河滩，看向了那道围墙。


    围墙看起来还有些新旧斑驳，显然是刚刚修缮过的，但在关键的转角处，立着类似军寨望楼的建筑。


    上面有人影晃动，虽然隔得远看不真切，但他能看到偶尔闪过的兵器反光。


    有守卫在巡逻。


    “这不像是普通的地主庄子，”文士的眉头皱得更紧了，语气凝重，“看着倒像是...行伍里的人布置的。”


    那种外松内紧的防御，那种人员调度的条理，那木桥，那斜坡，那利用地形挖出的壕沟...


    “管他什么人！”铁牛挥了挥手中的板斧，打断了文士的思绪，“看着倒像是个有钱的，俺看也不用费劲谈什么生意了，这地方也没多少兵，俺这就回去叫人，干脆召集弟兄们，一把火烧光了，抢了他娘的！那方子、那粮食、那女人，不都是咱们的？”


    说着，他拨转马头就想走，在他看来，这世道哪儿有那么多话好说，法子好想，有啥想要的，抢就是了，谁拦谁死！


    “站住！”


    文士喝了一声。


    他的目光落在那庄园上，迟迟没有移开。


    “让我好好想想，到底是谈，还是打。”他说。