通灵宝玉是曹寅留给她的东西，也成了如今宫裁得见皇帝的最后依仗。


    小黄门去而复返，宫裁如愿被请进宫门。


    她亦步亦趋地跟在小黄门的身后，穿过参天古柏，层层宫门，来到乾清宫前。


    这是皇帝处理政务之地，也是他接见臣子的重要场所，宫裁知道皇帝在这里见他的深意：这里只谈公事，不念私情。


    通灵宝玉护不住曹家百年荣华，也成全不了宫裁所念所想。


    它只是见皇帝的门槛。


    宫裁深吸了一口气，面色肃重。


    踏过这扇门，是万丈深渊亦或是雪后初霁，她全然不知。但她……没有半分退缩。


    宫裁步伐坚定，走进乾清宫。


    “民女马宫裁，参见皇上。”


    宫裁的声音低沉而有力，她态度谦卑，跪坐在大殿中央，接受雍正的审视。


    雍正目光如炬，手里把玩着宫裁呈上的通灵宝玉，“马宫裁。”他语气淡淡地喊着她的名字，“江宁织造府被查封，曹家人丁皆在通缉之列，你求见朕……就不怕朕不顾旧情，将你押入宗人府？”


    “怕，但民女义无反顾。”


    “谁借你的胆子。”雍正冷眼一瞪，将价值连城的通灵宝玉掷在桌上，语气不善，“它？”


    “民女不敢。”


    宫裁叩首谢罪，“民女曾立下誓约：一年为期，必定偿还三大织造府亏空。如今三十万两筹措完整，民女履约而来。”


    话落，小黄门呈上厚厚一叠账簿。


    雍正阅后正色。


    三十万两白银，宫裁一介女流，竟在一年之内筹措完毕，能力令人咋舌。雍正看到最后一笔进入账，赫然在江宁织造府被查封之前，心中了悟。


    他按着账簿，“江南三织造被革，你这笔账替谁偿还？”


    “替皇上。”


    宫裁话音落下，雍正身边的太监便大喝出声，“放肆！”


    雍正抬手，拦住他的斥责，等待宫裁的后文。


    “先帝在世时，西北亦不太平，但清军总言胜多败少。外界不乏有将两朝作为对比，戏言皇上不懂军务，殊不知……凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。”


    “国库空虚，粮草难以为继，饶有雄才大略，难以施展。”


    宫裁抬头看向喜怒不形于色的帝王，“这三十万两为助皇上立千秋之功而偿。”


    大殿内落地银针可闻，满屋太监战战兢兢，生怕龙颜大怒，殃及池鱼。但跪于殿中的宫裁却岿然不动，背脊挺直。


    在死一般的寂静中，雍正朗声大笑。


    “好一个马宫裁！”


    他逼视宫裁，眼神凛冽，“曹家已败，你马宫裁不过一介女流，无法莅官，如此汲汲营营，只为全朕之名？”


    “还为了民女已故亲友。”


    宫裁语气坚决，朝皇帝磕了一个响头，“内务府郎中富察赫德贪赃枉法，谋害忠良，罪大恶极！民女为万万众受他毒害之生灵，请皇上彻查！”


    郑凯功手中握有富察赫德抢劫鼠疫期间药物和口罩、策划万寿龙袍之案、以高纯度银元诬陷朝廷重臣的罪证；与此同时，碧月想起了一切，亦能为富察赫德私通贩铜商人，拿国库银子做生意作证。


    墙倒万人推。


    只要皇帝下令彻查富察赫德，还会有不少如同水谷家族一般，愿意添把柴火的人。


    雍正眼底晦暗难明，转动手上的玉扳指，不知在权衡什么。


    宫裁不急。


    尽管她知道：自己能不能活着走出乾清宫，全在皇帝一念之间。


    宫裁走出午门，阳光刺眼，她忍不住抬手遮住眼前的日光，手里的通灵宝玉泛着柔和的光芒。


    暖春将至。


    宫裁眼底多了几分清浅的笑意，她看着一贫如洗的蓝天，等到了雪后初霁。


    雍正七年，盐商郑凯功状告富察赫德卖官鬻爵，中饱私囊，刚刚遭遇江南震荡的大清又一次陷入巨涡之中。


    但这只是阵痛。


    前后不过半月时间，富察赫德的犯罪实证被送至大理寺，其罪过罄竹难书，大理寺卿提请皇帝以死罪论处。


    雍正念于昔日部下，以及八旗子弟，免他死罪。富察府被抄家，所有财产收缴国库，富察赫德被发配至西北边疆。


    江宁的春日阳光透过纸窗洒进屋内，但房间里却弥漫着死寂与沉重。


    宫裁牵着曹蓉的手走进这间熟悉的房间，她遥遥看着床上的孙绫，神色复杂。


    “母亲。”


    曹蓉率先打破了沉默，她挣开宫裁的手，扑到孙绫的身边。


    富察赫德在时，从没有让她见过孙绫，如今一见，曹蓉心里满是惶恐：她母亲怎会虚弱至此！


    “大爷明明说您身子大好，怎么会……”曹蓉声音哽咽，她紧紧握住孙绫的手，眼底满是担忧。


    孙绫强撑着精神睁眼，在看到曹蓉的那刻，眼底闪过一抹柔情。


    “蓉儿来了……”


    她声音气若游丝，若是不努力辨听，听不清在说些什么。


    宫裁走到曹蓉身边，目光悲悯地看着孙绫。


    孙绫不愿把自己狼狈的一面展露在宫裁面前，可她没有活动的力气，想躲也躲不到哪去。孙绫苦涩一笑，看了一眼窗外，“他……怎么样了。”


    “富察赫德枷号上身，发配边疆。”


    咳咳。


    孙绫爆发出一阵剧烈的咳嗽，十分骇人。


    她急促地喘着呼吸，好一会儿才缓过了劲，但眼底的光却随着这个消息彻底湮灭，但面色确是经过这一番折腾，红润几分。


    她靠在床上，一遍又一遍轻声呢喃，“也好，这样也好……”


    宫裁蹙眉，上前替她垫了个枕头。


    孙绫没有动弹的力气，只得任由宫裁摆弄。


    “我一直羡慕你。”


    在死寂一片的房间里，孙绫像是在喃喃自语。


    宫裁动作一顿，她没有接话，平静地看着孙绫。


    “我……出身不好，要不是叔叔把我接进杭州织造府，我难有前半辈子的荣华富贵。”


    “我知道我那时得来的一切都是暂时的，在见到曹颙的第一面，我就发誓要成为曹家的大奶奶……只有这样，我才不用回到，回到一无所有的过去。”


    “但曹颙不爱我，哪怕我费尽手段和心机，他都不喜欢我。”


    孙绫语气哽咽，眼底全是苦涩。


    “人一旦好过，就接受不了不好了……为了留下，我接受了富察赫德的示好，我那时太过自信，以为他待我总归有几分真情，却没想到……”


    孙绫摇了摇头，不愿说出伤人的真相。


    “富察赫德让我转交给你一样东西。”


    孙绫怔愣抬头，见宫裁递来的白色龙华，她指尖微微打颤，“他……”


    “他让你收好，下辈子他再来取。”


    孙绫鼻头一酸，再也无法克制心中情绪，抱着龙华嚎啕大哭起来……


    天宁寺下，四季海棠迎风招展。


    宫裁伫立在树下，远远眺望着东北的方向，柳菡刚刚从打牲乌拉回来，但并没有找到李鼎的踪迹。


    打牲乌拉天寒地冻，生怕偏执的李鼎步上义父的后尘。


    柳菡站在宫裁身后，同样也是忧心忡忡，两人沉默以对，直到柳菡下定决心，“我准备去西北找找。”


    宫裁心有错愕，“为何是西北？”


    “大清和俄国正在谈判，俄国人想要中国的贝加尔湖，乌丁斯克，色楞格河下游以及尼布楚等地，大清则希望俄国切断对中国西北叛贼的援助，同时遣返大清的贪官；此事虽没定论，但俄国已经截断了叛军逃亡俄国的缓冲带，并将大批满汉贪官遣返至打牲乌拉。”


    “西北叛军首领见此慌乱，请求缓兵。世人皆道中俄联手，可事实却不是如此。”


    “打牲丁里混迹不少西北叛贼，他们正在离乱人心，我怀疑西北以此为缓兵之计，实则与俄国人达成联盟，转移叛军。”


    “以鼎是心怀大义的民族英雄，若是发现其中端倪，一定不会袖手旁观。”


    宫裁深以为然，感激地看向柳菡，“如能寻到他，务必给我来信。”


    “好。”柳菡郑重点头。


    两人正说着，碧月气喘吁吁地追了过来，只是在当她看到柳菡背影时，却又情怯地停在原地。


    碧月记起了一切，自然也记起了对柳菡的情谊。


    宫裁和碧月姐妹一场，哪里不知她的心思，但她亦知感情之事勉强不来，宫裁长叹了一声，在柳菡肩上拍了拍，“说清楚也好。”


    话落，宫裁越过他离开。


    天宁寺外只剩下柳菡与碧月两人。


    “柳公子。”碧月鼓足勇气，走到柳菡的面前，“公子若是不弃，碧月愿意陪您一起前往西北。”


    柳菡明白碧月的心意，可是他的感情全部给了一个不可能的人。如果自私地享受着碧月的付出，那是对她的不公。


    柳菡看着碧月，真挚摇头，“吾身如柳舞春风，心若止水难起波。”


    碧月心情复杂，却又无法强人所难。


    她按捺心中苦涩，粲然一笑，“那碧月便在此等公子凯旋，待春风止，波澜生，再来寻你要一个答案。”


    说罢，碧月从怀中取出她亲手绣制的仕女图腰带，递给柳菡，“公子一路珍重。”


    柳菡满眼复杂，但到底不忍驳了她的美意，将腰带收下，“柳菡也祝姑娘早日觅得良缘，他日大婚，我必重礼相贺。”


    四季海棠之下，两人静默地对视，谁也没有搭彼此的话茬。


    ……


    夜幕降临，空旷无垠的西北边疆，寒风呼啸，吹得人站不稳脚跟。李鼎独自一人骑在马上，穿过荒芜草原，越过绵绵高山，在月下驰骋。


    诚然如柳菡预料，安葬好父亲的李鼎，在听闻叛军通敌后，毅然前往西北。


    尽管他失去了苏州织造府，失去了父亲，甚至失去了自己的身份，但他依然坚守着自己心中的民族大义。


    无国无家，贪官当道，但百姓无辜。


    西北战事影响的不仅仅是个人命运，更是关乎着整个国家的兴衰存亡。


    李鼎一路风餐露宿，马蹄踏过无数的山川河流，足迹遍布边疆广袤的土地，他想起宫裁记录的《江南晴雨录》，便以羊皮为纸，鲜血为笔，记录着西北边疆的地形和天气，包括沿路的风俗民情及地舆。


    他的衣裳破旧，络腮胡长得遮住了下半张脸，面容尽显风霜。


    但他不敢懈怠：西北叛军与俄国联手，欺瞒大清。他务必日夜兼程，把消息带到清军大营！


    然而，等待李鼎的却是清军的冷漠与嘲笑。


    李鼎不修边幅地站在军营之外，语气急切，“我敢以人头担保，所说之言句句属实，恳请见将军一面！”


    “去去去！”士兵态度不善地挥了挥手，“将军日理万机，哪有工夫见你这乞丐！”


    “我乃苏州织造府李鼎，请见将军！”


    李鼎再一次冲上前大喊，却直接被守兵推搡在地，“这里是西北，甭管你苏州湖州，都不好使！”


    李鼎被粗暴地赶出军营，心中苍茫。


    时不我待，李鼎的警示没有作用，仍沉迷于喝酒作乐的清军大营最终被叛军的铁骑踏破。


    雍正七年，西北叛军借俄国的掩护，从西方突袭，清军大败。


    消息传回京城，雍正大怒，朝廷被笼罩一层阴云，难以驱散。


    被皇上冷落的平郡王纳尔苏始终心念国事，随着富察赫德被流放，他与皇上之间的关系也有了转圜余地。


    再加之纳尔苏曾在西北立下赫赫战功，行军作战有自己一套见解，雍正借问计之名，再召平郡王入宫。


    乾清宫内，气氛沉重。


    纳尔苏立于殿中，面容不卑不亢，“微臣说话直，若有得罪之处，还请皇上担待则个。”


    “朕今日既传唤你来，便是想听些中肯之语。”


    纳尔苏颔首行礼，再次起身时，眼底已是一片肃穆，“清军弊端不小，微臣只捡几处关键来说。”


    “其一，军中官僚之风盛行。将领为求升迁，相互推诿责任，致使前方一盘散沙，无人敢挑大梁，应战被动。”


    “其二，轻敌乃兵家大忌。这些个将领对西北叛军不屑，以至于忽视敌军战术之变化，被杀了个措手不及。”


    “其三……”纳尔苏的语气低沉而有力，“清禁海对外贸易收入减少，虽然官绅一体纳粮当差，摊丁入亩等政策，使国库税收有所增加，但推进过程缓慢。国库空虚，财政紧张，军需供应不足，将士没有充足的粮草补给，终究会影响战力与士气。”


    雍正神色微凝，他自然知道：光靠宫裁双手奉上的三十万两白银，难以支撑西北长期的战争。


    可如今北有俄国虎视眈眈，东有东洋励精图治，想要在短期内发展经济，受限重重。


    雍正之前与平郡王虽有隔阂，但他心里清楚，平郡王是忠臣。


    一番思虑，雍正已重新接纳眼前之人。


    他看向纳尔苏，语气和缓，“爱卿以为，此局该如何应对。”


    纳尔苏神情坦荡，语气坚定，“微臣向皇上举荐一人，大清得她，必能一改经济和吏治上的颓势。”


    听纳尔苏言之凿凿，雍正心中亦有一人的名字呼之欲出。


    “你想让朕重用马宫裁。”


    “是。”


    在纳尔苏坚定的目光中，雍正心中有了决定。