与此同时，在一间装潢奢靡的天字房内，郑凯功悠悠坐在八仙桌前，手把着精致的茶杯轻轻转动。


    尽管他看起来悠然自得，但眉宇间隐隐透露着一丝不易察觉的紧张。


    屋外夜色深沉，室内却是温暖如春，壁炉内的火焰跳跃着，发出柔和的光芒。就在这份宁静之中，门外传来一阵脚步声，打破了郑凯功的从容不迫。


    郑凯功的指腹不自觉地收紧了手中茶杯，同时看向门口，眼神中闪过一丝警觉。随着脚步声越来越近，门被轻轻推开，受他差遣的黑衣人鱼贯而入，为首者正是刚刚被曹颙挟持的高额头。


    郑凯功的脸色肃然，他从椅子上缓缓站起，目光逼视来人，声音沉稳而有力，“人死了吗？”


    高额头没有回答，他侧身让开一步，露出了被他遮挡的身影。


    郑凯功的目光随之移动，下一刻愣在当场！本该死在驿站的曹颙为何会出现在这里！郑凯功眼底皆是震惊与诧异，倒是曹颙，步履款款地越过高额头，径直走到郑凯功面前的空位坐下。


    他随手拿起茶壶给自己倒了一杯，轻抿一口后，曹颙目光平和地看向脸色凝重的郑凯功，“谈谈吧，郑大人……”


    曹颙目光真挚不带任何挑衅。他明明身陷“贼窝”，只要郑凯功一声令下，他雇请的刺客便能教自己身首异处，但脸上也不见半分惧怕。曹颙游刃有余的态度，让郑凯功不解，他不知曹颙究竟有何依仗，自信能够化解他们之间的恩仇。


    屋内陷入短暂的沉默，只有曹颙手中茶水摇晃的声响。


    许久之后，郑凯功朗声大笑，“不愧是江宁织造，胆识过人。”话虽如此，他言语之间却并未有赞赏与钦佩，只有化不开的仇恨。


    郑凯功对守在门口的黑衣人挥手，示意他们退下。


    高额头与其他几人面面相觑，眼底皆有隐忧。曹颙身手非凡，他们担心郑凯功受到伤害。郑凯功看到他们的顾忌，冷冷一笑，“颙大爷既敢孤身前来，我不至于连独面他的胆量都没有。”郑凯功的话坚定而自信，黑衣人们面面相觑，最终离开房间。


    屋内只剩下郑凯功与曹颙两人，他重新将注意力放回在曹颙身上。他看着曹颙又给自己添了一盏，讥讽道：“颙大爷此番前来，难道只是为了讨杯茶喝？”


    “郑家富甲一方，郑大人吃穿用度都是我辈所不能及，难得有这机会，自然是多多益善。”曹颙笑着应答，并不急着表明来意。


    倒是郑凯功没有这样的耐心，他看着曹颙便想到与他枉死的孩儿！无法心平气和地与虚以为蛇，“品仔细些好，毕竟这人间茶水，大爷今后可再品不到了。”


    郑凯功杀意尽显，曹颙将茶杯放在一边，“郑大人非要将郑淮之死归咎在我身上，曹颙也认。但我只怕……大人成了幕后真凶的刀，费尽心思，结果是添了一笔荒唐。”


    “信口雌黄！若不是你，我儿怎会收监入狱！若不是你急功近利，对他严刑逼供，我儿又怎会惨死狱中！”


    “我比谁都不想让他死。”


    曹颙掷地有声的话让郑凯功怔在了原地。


    见他目光愕然，曹颙冷冷一笑，继续说道：“郑家从商，若无人差使，郑淮断不会染指前朝之事。既要还八爷清白，我自然要亲手抓出他背后之人，可郑淮枉死狱中，线索戛然而止，郑大人以为，这会是我想看到的结果？”


    郑凯功脸色难看，没有应答。


    “郑淮一死，事情就此结案。末了，郑大人将恩怨算在我江宁织造府的头上，桩桩件件，郑大人以为谁才是获益者？”


    郑凯功握着茶杯的手慢慢收紧，他心中俨然已经有了一个呼之欲出的答案。他脸色微冷，淡淡看着曹颙，“大爷此举，不也是想借我之力除去政敌。”


    “非也。”


    曹颙重重地咳嗽了两声，他掏出帕子轻轻擦拭嘴角的血渍，随即又给自己斟上了一杯茶水。他表现得平平无奇，倒是把郑凯功看得目光惊诧，“你这是……”


    曹颙淡淡一笑，“我的身子已是强弩之末，不肖郑大人来取，一年半载之后也当为你儿子偿命。郑大人是生意人，曹颙今日来，不谈利用，只谈生意。如此……郑大人可愿心平气和地跟我聊聊？”


    ……


    朝露拂晓，浓雾弥漫，天地间仿佛被一层白纱笼罩。晨间天气恶劣，但驿站内外已是一片忙碌景象。


    李鼎心急如焚，他带着一队侍卫将驿站所有房间都翻了个遍，始终未见曹颙踪迹。李鼎脸色难看，眉头紧锁，心中涌起一股不祥的预感。


    “鼎二爷，问了小二，说没看到大爷进出过正门。”


    “继续找！”


    李鼎心烦意乱，让人加大搜寻的范围，希望能够有曹颙的音讯。就在这时，一道人影从浓雾中缓缓走出，他步态沉稳，不疾不徐。


    外围的侍卫最先发现来人，一脸惊喜地大喊，“大爷回来了！”


    听到喊声，李鼎惊喜地朝浓雾中望去，那熟悉的身影逐渐清晰，曹颙穿着一身简单的长袍，面容依旧俊朗，眉宇之间尽是从容和淡定之色，并不见丝毫异样。李鼎长舒了一口气，快步朝曹颙迎了上去，“大哥这是去哪儿了！”


    曹颙笑着拎起手中的食盒，“沧州的驴肉火烧格外出名，给你带了一份，尝尝？”


    李鼎一脸无奈，但见曹颙安然无恙，心中的石头总算是落了地。他接过驴肉火烧，推着曹颙往屋里走，只是在碰到他冰凉的衣袍时，李鼎皱了皱眉。


    他若有所思地看着曹颙的背影，直到下面的人近前询问，“二爷，还是照筹划的时辰启程吗？”


    李鼎收回目光，淡淡点头，“去准备吧。”


    就在李鼎曹颙往京城赶路之际，乌林达莫尔森也从东洋长崎归来。


    乌林达此行主要为印证万寿龙袍之事是否与东洋有牵扯，如果内地权贵与海外反清势力联合，清廷势必要有有所准备。万幸的是，此去长崎，乌林达发现东洋根本没有生产万寿龙袍的技术，即便有一些好的藏品，那也是前朝皇帝赏赐给他们的；


    不是东洋生产，那只剩下江宁织造府。孙文成听到这不禁替曹颙捏了一把冷汗，若非月前陈恭生认罪，此刻的江宁织造局将成为众矢之的。


    虽然杭州在三大织造中的地位尴尬，但孙文成也识大体，他知道：三大织造府一荣俱荣，一损俱损的道理。万寿龙袍案既已翻篇，他更关心的是江南流行的“染地度”。东洋这种不易褪色的织染工艺，让三大织造局都感觉到了压力与紧迫。


    乌林达遗憾地摇头，“染地度来自东洋纺织技艺最好的水谷家族，我几次拜访，那些东洋匠人不肯透露半句。”


    “水谷家族……”孙文成喃喃重复了一遍，只觉得这姓氏有些熟悉，但一时又想不起来在哪里听过。


    书房内安静了片刻，孙文成摆了摆手，“待我将你在东洋所见所闻奏报皇上，待皇上决断后再做打算。”


    “是。”乌林达行礼告退。


    乌林达平安归来，也算平了孙文成心中的担忧，但世间的悲喜各不相同，此刻的李鼎焦头烂额。


    曹颙的病情急剧恶化，持续的高烧让他整个人陷入了半昏迷状态，只能无力地倚靠在颠簸的马车内。


    李鼎一脸担忧地坐在一旁，倒是曹颙语气坚定，“全力赶路，别误了时辰。”苏州、江宁织造局如今处境尴尬，处事更得谨慎，不能耽误押解，留下话柄让人挑刺。


    只是曹颙话音刚落，一阵剧烈的咳嗽再次袭来，他难耐地弯下腰，口中再次咳出触目惊心的鲜血，染红了衣襟。


    李鼎忧心忡忡，却也明白他的顾忌，只能咬牙喊来侍从，“你先行入京，令大夫在城门待命。”


    “是！”


    看着曹颙病入膏肓的模样，侍从深感责任重大，快马加鞭朝城内疾驰而去。而李鼎也遵照曹颙的意思，命令队伍继续朝京城驰行。


    两个时辰后，李鼎终于看到伫立在前方的巍峨城门，它的轮廓在夕阳的余晖下显得格外庄严。曹颙脸色苍白如纸，连日来的奔波让他的身体不堪重负，“今日可来得及把丝绸押送到内务府？”


    李鼎鼓励般握紧曹颙的手，“来得及，马上就到了……”


    正说着，一阵急促的马蹄声打断两人的交谈。透过车帘，李鼎看到一行人风尘仆仆而来。一马当先的，不是别人，是闻讯赶至的曹颐！


    紧跟在曹颐身后的是平郡王纳尔苏。


    “大哥！”曹颐翻身而下，快步朝曹颙的马车跑来，车夫会意勒马，曹颐风风火火地掀帘，“我听说你病得严重……”当曹颐看到曹颙憔悴模样时，话像是堵在了嗓子眼，怎么也说不出口。


    她印象中的大哥从来都是风光霁月的模样，可如今，白色的衣袍显得格外宽大，松散散地被穿着身上，衬得曹颙瘦削单薄。曹颐的眼眶瞬时泛红，“怎么这么严重。”


    紧随其后的纳尔苏眼中亦有忧色，但镇定许多。


    他拍了拍曹颐的肩，将她拉到一旁的同时，让随行的御医上车，“怕耽误诊治，把张院使一道带了过来。”


    曹寅病危，纳尔苏夫妇的药没能及时送达，成了他们的心病。从侍从口中得知曹颙病重，纳尔苏二人火急火燎，直接将太医院的院使给请了过来。曹颙官拜江宁织造，太医院亦不敢马虎，将宫中最好的药材也一并带了出来，以备不时之需。


    张院使上了马车，当即让曹颙含入人参片补足精气，眼见他有条不紊地打开药箱准备诊治，曹颙看向一旁的李鼎，“以鼎……”


    没等他把话说完，李鼎便会意点头，“我先押解丝绸入京。”


    曹颙点了点头。李鼎也不拖沓，下车后翻身上马，领着押解队伍继续向京城驰去。


    曹颙系积劳成疾，郁结于心；在江南时不幸感染风寒，致使身子每况愈下。张院正替曹颙开了几帖温和的方子，避免病情恶化。与此同时，曹颐不顾曹颙反对，将他接回平郡王府精心调养。


    服过药，曹颙斜倚在床上，出神地看着窗外摇摇欲坠的秋叶。


    门外传来轻盈的脚步声，“大哥。”曹颐故作轻快地喊住他，走进厢房。她怀里还抱着一个粉雕玉琢的男孩儿，男孩儿两岁模样，一双明亮的大眼睛颇像曹颐，皮肤白皙，头发乌黑柔软，看起来十分可爱。


    这是曹颐和纳尔苏的长子福彭。


    “叫舅舅。”曹颐颠了颠怀里的福彭哄道。


    “啾啾。”福彭乖乖的，软软的，声音喊出来轻轻的。


    看着福彭，曹颙想到自己还未出世的孩子，心中柔软一片，他自然想要和侄儿多多亲近，但在曹颐走来时，还是抬手拦住了他，“别把病气过给了他。”


    见大哥态度坚决，曹颐只好点头，让奶妈把福彭抱走，自己则在曹颙床边坐了下来，“张院正说你再经不起长途跋涉，大哥就安心在平郡王府住下吧。”


    曹颙皱了皱眉，“皇上那边……”


    “王爷送张院使回去后，便向皇上禀了此事。皇上知你情况，赐宫中秘药予你宽心调养，大哥不必思虑。”


    说着，曹颐替他撵了撵被角，“大嫂和孩子还在等你回去，大哥快些好起来才是。”


    曹颙苦涩地摇了摇头，“只希望这身子能争点气……”


    苏州织造局押解的丝绸顺利入库，李鼎圆满地完成了丝绸交付。但除此之外，他还肩负着两淮巡盐的重要职责，只得先行赶回江南。


    临别之际，李鼎来探望过曹颙，见他脸色好看不少，这才算心无旁骛地踏上了归程。


    就这样，曹颙在平郡王府住了下来。起初的几天，他的病情确有好转，脸上也逐渐恢复了一些血色。曹颐倍感欣慰，愈发细心地照料，只愿大哥能尽快康复。


    但谁又能想到，就在几日之后，曹颙的病情开始急转直下，甚至开始频频陷入昏迷，一睡不起……