几人围坐在八仙桌边分析着东洋的情况。


    就在这时，门外传来了一阵脚步，柳菡若有所感地抬头看去，竟是述职回来的李鼎。


    “以鼎！”


    柳菡朝他招了招手。


    李鼎闻声，目光迅速在人群里扫过，最终落在同样看向自己的宫裁身上！李鼎眼前一亮，一扫心中的思虑和沉闷，快步朝他们迎了过去。


    “你们什么时候到的！”


    李鼎看着曹颙夫妇惊喜发问，“就比你早来了半个时辰。”说着，曹颙目光关切地把李鼎上下看了一遍，“没受伤吧？”


    李鼎知道他说的是倭寇抢劫之事，他苦笑摇头，“我没事……就是丝绸落了水，没能交付内务府。”


    曹颙知道没有按时押解丝绸上京的罪过，神色一紧，“皇上可有降罪？”


    “皇上对《佩文韵府》赞许有加，免了罪罚，只要苏州织造局在一月内补上即可。”


    众人闻言松了一口气：苏州、江宁还没有从龙袍风波中脱身，要是再遭波折，难免伤了两府在皇上心中的地位。


    卫秋桐看着几人只顾着谈话，连忙招呼李鼎落座，“大人们边吃边聊——”


    宫裁笑着点头，从怀里掏出碎银推了出去，“你看着添几个菜。”


    “姑娘待我有大恩，今天这顿就当秋桐请你们的了。”卫秋桐大方爽朗，拍着胸脯，笑容明媚耀眼。


    宫裁笑得一脸无奈，拉过她的手，不由分说地把碎银塞进卫秋桐的掌心，“京城居，大不易……饭钱我们自己来，你攒好你的工钱。”


    “姑娘！”卫秋桐把碎银直接塞回了宫裁的腰包，“你还不知道！我眼下可是魁星楼的管账！工钱比过去足足涨了三倍哩！”卫秋桐一脸自得骄傲，模样甚是讨喜。


    宫裁闻言一怔，随即哈哈一笑，“既然升了‘官’，那我们就不客气了。”宫裁打趣地点了点魁星楼，“记住，一定要上魁星楼最好的佳肴，别舍不得自己的钱袋子！”


    卫秋桐爽朗一笑，“包姑娘满意。”


    四人齐聚一堂，推杯换盏间，连日来的忧愁与沉闷一扫而空。


    尽兴时，李鼎更是操起筷子，敲击八仙桌上的杯盏器皿，唱起了昆曲，“乍暖风烟满江乡，花里行厨携着玉缸，笛声吹乱客中肠……”李鼎声音低沉，唱起昆曲来别有一番韵律，引人沉溺。


    奈何他是个烂记性，三五不着调，吟唱了没两句，就忘了下文。


    李鼎转着筷子哼唧了半天，最后求饶般看向身边的柳菡，“提醒我一个字！”


    柳菡微微一笑，“莫。”


    “莫？”李鼎搜肠刮肚，最后在竖起的食指旁又添了一根，“要不……提醒我两个字？”


    就在众人哭笑不得的时候，卫秋桐端来一盘片好的烤鸭放在桌面正中，悠悠一笑，“莫过乌衣巷，是别姓人家新画梁。”


    “对对对！”李鼎眼前一亮，好不快活地敲着杯子，“我想起来了！”


    宫裁笑骂，“唱完了谢幕了，你又觉得你行了。”


    曹颙失笑摇头，倒是一旁的柳菡有些诧异地看着卫秋桐，“秋桐姑娘还懂昆曲？”


    卫秋桐莞尔一笑，“听过一些名家名段。”


    卫秋桐就像是一处人间宝藏，每次都能给人不一样的惊喜。宫裁笑着将她拉到自己身边，“忙活这么久，坐下跟我们一起吃。”


    曹颙等人目光含笑，一脸欢迎。卫秋桐也不是忸怩的性格，笑着点头，在宫裁身边坐了下来。李鼎是天生的自来熟，卫秋桐刚刚坐定，他就斟了一杯酒推到她跟前，“喏！喝了这杯……咱们就是至交好友。以后谁要敢欺负你，只管跟二爷说，二爷我让他见识见识，什么叫惹到了硬茬！”


    卫秋桐受宠若惊，端着酒杯规规矩矩地朝李鼎一敬，“谢二爷。”两人碰杯一饮而尽，侍卫秋桐坐下，宫裁瘪了瘪嘴摇头，“他这套敬辞是酒桌上的口头禅，要回回当真，他二爷的至交好友能绕紫禁城五个来回。”


    “你能不能在姑娘面前给我留几分面子！”李鼎不客气地奉送宫裁一对白眼，随即转向曹颙告状，“堂兄，你好好管管她！”


    曹颙一脸无奈地摊手，“堂兄惧内。”潜台词是爱莫能助。


    看李鼎吃瘪，众人再次笑作一团。


    卫秋桐感受此间气氛，笑意逐渐被艳羡所取代，宫裁留意到她情绪的变化，给她夹了一筷子，“怎么了。”


    卫秋桐笑着摇头，“就是突然想到了一句诗。”


    “哦？”宫裁一脸好奇地看她，“什么诗。”


    “为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。”


    宫裁有些惊喜；这是白居易写给刘禹锡《醉赠刘二十八使君》的首联，始终描绘刘禹锡帮白居易斟满酒杯，白居易为刘禹锡拿着筷子敲击碗碟诵咏诗歌。既写出了白居易与刘禹锡久别重逢后的相聚之欢，也表现了两人交情的深厚。


    这首咏写友情的诗不算出名，卫秋桐竟能用得如此合适，足以见她才情非同寻常。


    宫裁看着面前干练稳重的卫秋桐，觉得她待在魁星楼当个管账实在屈才，不由正色追问，“秋桐可曾想过……以后的出路？”


    “我？”卫秋桐愣了愣，随即透过窗棂，看向伫立在夕阳下的国子监。


    暮色暗淡，残阳如血，红墙绿瓦之上如镶金边的落日，此刻正圆，光芒四射，刺入眼膜如梦似幻，好不真实。一如卫秋桐心底的梦想——


    但在宫裁面前，卫秋桐没有隐瞒，她笑着点头，说出那埋在心底很久的希冀，“如果可以，我想当国子监第一个女祭酒。”


    卫秋桐声音不轻，这让原本说闹的李鼎等人也投来了视线。


    席间氛围一滞，在众人的关注下，卫秋桐脸庞一红，她有些窘迫地低头，“我就是随口一说，让各位大人见笑了。”


    见卫秋桐窘迫低头，李鼎把头摇成了拨浪鼓，“我出神并非取笑，而是觉得……你刚刚的眼神像极了几年前的宫裁。”生怕卫秋桐不信，李鼎连忙往曹颙的腿肚上踢了踢，“堂兄，你说是不是？”


    曹颙想到自己在国子监初见宫裁时，她眼底的意气风发——确实跟现在的卫秋桐如出一辙。他笑着点了点头，“确实像。”


    两人争相解释，但宫裁却陷入了沉默。


    她想起了父亲在世时，他们在阁楼的对谈，她曾信誓旦旦地告诉父亲：假如有一天她是国子监的祭酒，她将如何如何……转眼这么多年过去，早已物是人非；宫裁也方才晓得，执掌国子监不是件容易的事情。


    夜幕降临，客栈内渐渐安静下来，只偶尔传来的几声夜鸟的啼鸣。曹颙和李煦正在议事，客房内只有卫秋桐和宫裁两人。


    卫秋桐悉心帮宫裁整理被褥，“这次见大爷，比之前消瘦许多。”烛火照在卫秋桐的脸上，衬得她柔软非常。


    宫裁苦笑，“大爷刚刚接过江宁织造府的摊子，难免疲惫。”


    卫秋桐手上的动作不停，替曹颙抱怨摇头，“老爷未免也太着急了些，偌大的一个江宁织造府，总该一点点交托出来，哪能……”


    “秋桐。”宫裁一脸复杂地打断了她。


    卫秋桐一怔，在看到宫裁郑重的神色时，她若有所感，心跳漏了一拍，“宫裁姑娘，老爷他……”


    宫裁点头，“六月时走了。”


    卫秋桐抱着的枕头落了地，她脸上的血色霎时褪去，整个人浑浑噩噩地站在原地，如遭雷击。


    “秋桐，秋桐……”宫裁一连喊了好几声，卫秋桐才悠悠回过神。


    “啊。”


    “你怎么了。”宫裁一脸关切地凑近。


    卫秋桐恍惚地摇头，声带里像是卡了块石子儿，声音低哑粗粝，“我……我不知道，京城离江宁太远了，没人跟我说过这些，我以为……我以为老爷还好好的。”说到最后，卫秋桐眼里竟夺眶而出两道清泪，在宫裁诧异的目光中，卫秋桐狠狠用手背揉开，“我……我身体不舒服，先回去了。”


    话落，卫秋桐几近夺门而出。


    宫裁看着她魂不守舍的背影，眼里的茫然一点点清晰，最终化为无尽的震动！


    卫机户是卫秋桐的养父，而卫秋桐留在江宁织造局，本是为了寻找她的生身父亲……卫秋桐的才情出众，结合卫秋桐待曹颐、曹颙种种表现来看，一个震惊的答案呼之欲出！


    她好像找到了曹寅临终时，一直记挂的曹颖。


    翌日，阳光透过轻薄的云层洒在京城的石板路，空气中弥漫着淡淡的海棠花香。曹颙需押解江宁织造局的丝绸进宫交付，宫裁打算趁这个机会，去一趟平郡王府：听说几日前，曹颐顺利诞下了阿哥，她们姐妹许久没有见面，如今入京，没有避而不见的道理。


    只是出发前，宫裁把卫秋桐一道拐上了马车，美名其约：缺个京城的帮闲。


    两人一同坐上了马车，当车轱辘开始滚动，宫裁这才开始打量起身边的卫秋桐。


    她明显有些魂不守舍，眼底带着明显的青紫，一双布满红血丝的眼睛，一看便是彻夜未眠。


    在一片静默声中，宫裁突然开口，“织造去世前曾让我替他找一个人。”


    原本神游太虚的卫秋桐精神一震，抬头看向宫裁，“姑娘……”


    宫裁摇了摇头，打断了她，“织造找了她很多年，此生没能见她一面，始终觉得遗憾。”


    卫秋桐不由握紧了拳头，“姑娘为何跟我说这个。”


    “没什么。”宫裁轻描淡写地揭开了话题，“只是觉得织造与你的经历差不多。”


    “他是江宁织造府的织造，而我不过是个机户的养女，怎能相提并论。”


    宫裁顿了顿，顾左右而言他，“你有没有想过认祖归宗。”


    “你……”卫秋桐震惊地看着宫裁，直到看到她眼中的笃定，这才咬了咬牙，摇头，“上一代的事情已经过去了，我现在挺好。”


    宫裁点了点头，“如果你改变主意，可以随时找我。”


    两人揣着明白装糊涂，虽没有捅破窗户纸，但彼此却心知肚明。


    “大奶奶，到了。”


    马车在平郡王府停了下来，宫裁应声，看向心不在焉的卫秋桐，“一起进去看看吧。”说着，宫裁率先下了车。


    “纨姐姐！”自打曹颐知道宫裁要来，就眼巴巴等在了王府门口，这会儿看到她，三步并作两步冲到了她的跟前，“我起初还不敢相信，没想到你真跟大哥来了京城！”


    宫裁笑着握紧她的手，“以后有的是机会团圆。”


    曹颐用力地点点头，又对宫裁身后略显拘谨的卫秋桐点头致意，“秋桐姑娘。”


    宫裁笑着摇头，“你二人也不是第一次见，你虚长秋桐几岁，叫她一声妹妹就好。”


    曹颐没有多想，深以为然地点了点头，“当日在魁星楼多亏妹妹帮忙，不然哪有我和平郡王的一段缘分。”


    说着，曹颐引着两人往里面走，“外面风大，我们去暖房里看看孩子。”


    曹颐一声“妹妹”，叫得卫秋桐久久没有回神，她眼眶泛红，鼻尖带着几分酸涩。她努力克制翻涌的情绪，重重点了点头，“两位姐姐走前面。”


    没跟她客气，曹颐拉着宫裁往府内走去。


    几人围坐在暖房的圆桌旁，炉火的温暖驱散了初秋的凉意。窗外，落叶轻飘，屋内，茶香四溢。分别多日，曹颐迫不及待地跟宫裁倾诉着自己这些时日来的思念，屋内温馨一片。


    “小阿哥来了。”


    春玲喜气洋洋的声音从门外传来，宫裁一脸惊喜地抬头，“快抱来我看看。”


    春玲应了一声，连忙抱着孩子走到宫裁身边，“大奶奶。”


    宫裁动作不大熟练，她轻手轻脚地从春玲手中接过孩子，生怕弄伤了襁褓里的小生命。柔软绸布内，孩子一张粉嫩的脸蛋如同精心雕琢的玉器，眉眼间透着一股子灵韵，让人一看便生出无限的怜爱。


    “可有取名？”


    “福彭。”


    宫裁喃喃重复了一遍，和颜悦色地点头，“福气满溢，是个好名字。”说着，宫裁从怀中拿出一块早就令人打造好的平安锁，小心翼翼地挂在福彭的颈上。


    “等福彭健健康康长大，成为跟你爹一样的大英雄。”宫裁笑得一脸柔和，忍不住在他粉嘟嘟的肉脸上轻轻刮了刮。小福彭感觉到她的善意，一双小手在空中胡乱抓着，直到紧紧抱住宫裁的食指，这才满足地发出咯咯的笑声。


    宫裁的心软成一片，但想到自己被大夫诊为不易受孕的体质，宫裁的心头不免萦绕一股淡淡的哀伤。


    曹颐和宫裁认识这么多年，自然了解宫裁，见她心里不舒服，忙对站在一旁好奇瞧着的卫秋桐招手，“秋桐妹妹也来陪福彭玩玩。”


    卫秋桐受宠若惊，她走到宫裁身边，小心翼翼地从她手中接过襁褓。


    福彭吃得开，也不闹，眨巴着一双湿漉漉的大眼睛把卫秋桐瞧着，看得卫秋桐心里好一阵怜爱。见两人相处平和，曹颐放心地去拉宫裁的手，“我有件东西想托你带给母亲，姐姐随我来——”


    话落，曹颐不由分说拉着宫裁离开了房间。