亥时，芦苇荡外。


    夜色浓稠如墨。白日里河道繁忙，此刻只余远处零星渔火，于无边黑暗里明明灭灭，恍若鬼眸。


    岑立雪与易枝春并肩立在河湾畔。二人皆已易作林氏夫妇，四下芦苇轻响不绝，倒将低声交谈遮了严实。


    蓦地，芦苇深处，一叶扁舟悄然荡出。


    舟身漆黑，前头孤零零悬一盏油灯。灯色昏黄，火苗如豆，映出个佝偻身影。


    此人身披破旧蓑衣，头戴斗笠，低低压着，看不清面目。他沉默以撑长篙，手上缓慢却稳极，篙尖入水起落，几乎听不见声响。


    小舟稳稳停靠，船夫依旧垂着头，只将枯瘦手臂从蓑衣下探出，朝岸上二人做了个“请”的手势。


    岑立雪目光一扫过，见此船身虽小，吃水线却颇深，船舷外侧有数处浅白痕迹，想来多有磕碰。不像打渔所留，反类接驳摆渡之用。


    她与身侧人交换过眼神，易枝春微微颔首，面色于灯火下更显苍白，一手虚握成拳抵在唇边，似是忍着咳意。


    岑立雪面上谨慎，朝船夫略一拱手，便率先撩起衣摆，踏上小舟。她落脚时暗自使了巧劲，一蹬一收，小舟则稳当如初。易枝春随其后，抬脚时身形晃了晃，被岑立雪及时扶了臂弯。


    “夫君小心。”她低声叮嘱，关切自然。


    船夫待二人坐定，长篙一点岸边淤泥，小舟便轻巧调头，朝芦苇荡深处驶去。


    一入苇丛，天地骤然小了。两侧芦苇墙立，黑影幢幢，头顶稀疏月光已遭隔绝，唯沙沙声响并着水腥，兜头笼了过来。


    水道错综如迷宫，弯岔频频，深浅难辨。船夫却毫不慌张，撑篙转向避让暗礁，如臂使指。


    岑立雪端坐舱中，看似放松，实则周身内力已暗暗提起。耳畔易枝春吐息沉静，蜷了身靠过来，岑立雪揽着他，方知其并未卸力。


    约莫一炷香后，小舟穿过最末一道苇墙，眼前豁然开朗。


    此处水面开阔，静泊于中央的，赫然是一艘船。


    此船修长，其身较之寻常漕船更为低矮，通体漆黑，与接驳小舟如出一辙。船舷极高，两侧伸出数对桨架，黑沉沉融于夜色。


    正是水上鬼魅，来去如风快蟹船。


    小舟靠上快蟹船侧舷搭板，船夫终于停了篙，而后缓缓转过身。岑立雪以为此人欲引路，却见他慢慢挺直了脊背。


    船夫抬手摘下斗笠，又一扬蓑衣，露出里头一身青灰劲装，布料紧束，勾勒出干练精悍身躯。肩宽臂长，绝非平凡老者。


    他抬起了头。


    此人约莫五十上下，皮肤黝黑，唇畔纹路深如刀刻。颧骨高耸，一双眼睛精光内敛，睨来犹显冷硬。


    “林掌柜，贝先生，”他开口，嗓音沙哑却并无老态，反而力道沉浑，“久等了。”


    “某家姓田，承蒙道上朋友抬爱，唤一声‘窜天蛇’。”


    快蟹船舷风灯骤亮，那身蓑衣斗笠委顿在地，与此人气势判若云泥。


    岑立雪心中凛然。好一个窜天蛇！亲自操舟接引，如此“礼遇”，确是个十足的下马威。


    不多时，她拱手朗声道：“田当家好手段！这幽冥摆渡，虚实相生，着实让我夫妇开了眼界。佩服，真是佩服！”


    岑立雪赞叹由衷，只当自己是个大胆客商，乍遇奇事，不惊反喜。既接下这出戏，又顺势捧了窜天蛇一手，搅了蒙蔽其中的微妙气氛，往江湖同道之赏识上引了引。


    窜天蛇面目严肃，只眼底深潭掠过微光。他侧身，又是一请：“舱内叙话。”


    *


    快蟹船内并非杂乱匪巢，反而整洁非凡，毫无冗余之物。四角站了高大健硕黑衣仆役，如同泥塑，吐息几不可闻，真合了码头大嘴巴所言。


    窜天蛇大马金刀坐了上首，岑易二人则依礼于下首落座。


    “林掌柜是爽快人，”窜天蛇开门见山，“布样路引皆已验过，便闲话少叙。泮安这条水路，肥则肥矣，凶险却也倍增。不知林掌柜凭何以为，田某要接下你这批货？”


    试探这便来了。


    岑立雪身形朝前一倾，手肘撑于案上，眼神不避不让迎向窜天蛇，光彩尤盛。


    “田当家这话问在点上，但凭三样。”


    “其一，货硬。我漳苏林氏三代积累，亦有飞华庄帮衬，吴掌柜掌过眼，想必田当家也心里有数。我寻的不是一锤子买卖，是长久通路，货若次了，砸的是自家招牌，断的是往后财运。”


    “其二，钱足。”岑立雪爽朗一笑，“纹银千两，只是定金，验的是田当家路子。只要水路畅通，往后，我绝不让田当家空担风险。”


    “其三，”她话锋一转，目光炯炯，“也是最要紧的，我夫妇二人懂规矩，更敬本事。江湖行走，靠的不是空口白话。”


    “田当家能在泮安水道上立起‘窜天蛇’名号，让官私两路都睁只眼闭只眼，便是本事凭据。我们找的，正是当家这般豪杰。”


    “就是不知……”


    岑立雪刻意顿了顿：“田当家胃口，是否真如传闻所言，吞得下我林氏往后经略？毕竟，晗京要的，可不是三两趟的小打小闹。”


    反将一军。窜天蛇此人素有声名，质疑其运力野心，恰恰彰显自身图谋。


    窜天蛇听罢，缓缓开口：“田某胃口，不劳林掌柜挂心。”


    “倒是林掌柜同飞华庄交情不浅，可知他家三年前与福貔庄那桩官司，是如何了结的？”此人陡然转向织造秘辛，何其刁钻。


    岑立雪神色如常，闻言甚至嗤笑一声，摇了摇头：“田当家消息灵通，身在泮安，竟连漳苏鸡毛蒜皮也晓得。”


    “那场官司……面上是飞华庄赔了银子，折上几笔生意。可内里谁人不知，福貔庄管事后头栽了大跟头，连命都丢了。”


    “飞华庄不过是舍了些浮财，根子可没伤着。不然，你我如今哪里还能坐在这里，谈他家绸缎？”


    她字字笃定，仿佛亲身经历。这自然是易枝春所备文书中紧要一环，此刻由岑立雪信手拈来，成了有力佐证。


    田当家盯着她，一对阴恻恻老眼似要看进骨子里去。岑立雪坦然反问：“怎么，田当家对此公案也有兴趣？莫非于漳苏早有生意往来？”


    “如此，便是晗京班门弄斧了。”


    窜天蛇避而不答，随口又问起漳苏其余绸缎庄近况，及南边码头货物吞吐时节，价钱浮动。岑立雪无不对答如流，时而添些枝节，时而又以“夫君更为清楚”为由，将话头自然丢给易枝春。


    易枝春便气弱回应，如“咳……春市价高，但须得赶在普度河凌汛前抵岸”与“通辽码头查验颇严，务必提前打


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    点上下”等。他言辞简短，却总能切中要害，自有精明敏锐商人派头。


    商谈平稳推进。窜天蛇终是议起交易细节，出货验银，途中损耗，官府临检种种，岑立雪逐一回应，条理清晰，强硬时寸土不让，灵活时爽快干脆，分寸拿捏得极好。


    期间，易枝春似因舱内沉闷，气息愈发不稳。他勉强去拾案上茶盏，手指轻颤间杯身倾斜，小半杯水便泼洒出来，润湿了桌案一角。


    “夫君！”岑立雪低呼一声，似嗔怪似心疼，忙抽了易枝春袖中帕子擦拭。


    易枝春连声致歉，亦从旁帮衬。就在这忙乱遮掩间，岑立雪察觉，易枝春在她手背上轻轻点了点。


    她擦拭未停，借着俯身，耳际传来易枝春弱如游丝的提醒：“案木咸腥气甚重，且浸有松节油并烈性驱蠹药味道，非寻常货船所用。”


    咸腥。鬼船案中，尸首并船只，皆与私盐息息相关。至于松节油，驱蠹药，她亦不陌生——无锋门库房存有古籍并贵重木器，亦会以类似方剂防护，然其性烈，气味刺鼻持久，绝非普通货船常例。


    这快蟹船，平素所运究竟是何货物？


    “无妨，无妨。”岑立雪压了心绪，只温声对易枝春如是道。案面水渍已干，她顺势交了湿淋淋帕子，由易枝春收回袖中。


    窜天蛇冷眼旁观琴瑟和鸣，未置一词。


    随着岑立雪再抛“若运力不足，可分批而行，但押金需单独结算”提议，其气势终于略微松动。他后仰靠入椅背：“林掌柜思虑周详。既如此……”


    窜天蛇抬了手，似要击掌唤人。就在他手掌将合未合那一刹，舱外死寂夜色里，陡然撕开一短促尖锐呼哨！


    呼哨声未落，紧随而来的便是利器破空尖啸：“噗嗤！”


    “呃啊——”


    闷响与惨叫几乎同时炸开，近在咫尺。与此同时，整艘快蟹船剧震，像是遭了水下巨物狠厉撞击。案上杯盏哐啷乱跳，灯焰疯狂摇曳，将舱内众人影子撕扯得支离破碎。


    “有外敌！”窜天蛇脸色骤变，眼中凶光暴绽。高喝间，人已从椅中弹起，腰间一抹，一柄分水刺便握在手中。


    变故来得太快太凶，岑立雪谨慎以对，自呼哨响起，内力便提至极致。她一手按了桌案稳住身形，一手欲揽上佯装惊慌易枝春。然此人步伐挪移间，竟将她护在了身后。


    生死关头，还讲什么君子风度。岑立雪失笑，易大家，且捏着青丝缠寻机以对罢。


    她飞身上窗：“田当家，晗京助你！”


    舱内黑衣仆役亦动，直朝窜天蛇身畔聚拢。然而，不待窜天蛇下令——


    “砰！”快蟹舱门从外破开，木屑飞溅。


    一浑身是血的黑水帮众踉跄扑了进来，面上满是惊骇痛苦，他嘶吼道：“当家的！是金开轩玉面佛，她杀上来了！”


    玉面佛！


    岑立雪心念立动，不待出言，外头传来笑音：“咯咯咯……”


    那笑初闻绵软甜腻，细听却又缠着湿冷恶意，丝丝缕缕，捆上众人脖颈。亦有兵刃拖曳随之而来，由远及近，不疾不徐，仿佛索命更漏。


    “窜天老贼！谁借你的狗胆，污我玉面佛三字清名！”


    “竟敢以盐枭贱血，冒充姑奶奶祭神？今夜便扒了你这身蛇皮蛇骨，好好立一立道上规矩！”