林霜盘踞在热河山谷深处，一片由巨岩和茂密板根形成的天然阴影里。


    热河附近的血兰花几乎被祂扫荡一空。


    那些被吸引而来、或因繁殖期本能聚集的巨蟒，成了她的腹中餐。


    亚马逊的支流水系如同大地的毛细血管，错综复杂，水量丰沛。


    林霜的气息随着活动，不可避免地顺着水流、风弥散开来。


    猩红迦娜的追踪沿着支流移动，时而在东，时而在西，气息的源头飘忽不定。


    加上亚马逊雨季水流量变化、丛林自身气味的复杂干扰，使得追踪变得异常困难。


    更关键的是，繁殖期的躁动，让它受到了本能汹涌的冲击。


    在它散发的信息素下，蛇球不由自主地纠缠在一起。它暂时被这由本能所牵制，难以全力去搜寻那个行踪不定的“外来者”。


    就在这时，一种与雨林背景音格格不入的声音，穿透了层层叠叠的枝叶和蒸腾的雾气，钻入祂极其敏锐的听觉器官。


    嗡——嗡嗡——


    持续，稳定，带着金属叶片切割空气特有的频率。螺旋桨。


    直升机。


    不止一架。


    她金黄色的竖瞳微微收缩，望向被树冠切割成碎片的灰白天穹。


    声音还在盘旋，似乎在寻找合适的观察点或降落场。


    她迅速做出了反应。


    庞大的身躯悄无声息地滑动起来，滑入旁边一道被蕨类和藤蔓完全覆盖的岩缝深处。


    她的鳞片颜色似乎能随着环境光线微弱调整，此刻更显暗沉，几乎与长满深色苔藓的岩壁同化。


    所有可能反光的部位都被巧妙地隐藏在阴影里。


    她就像一滴水融入了大海，一座山化入了群山。


    她不想被外界发现。


    无论是人类的好奇、贪婪，还是可能随之而来的武器与骚扰，都会打断她安静的“进食”与“进化”。


    直升机的嗡嗡声在头顶盘旋了数圈，似乎没有发现下方这个几乎与山谷浑然一体的恐怖存在，最终朝着另一个方向渐渐远去。


    与此同时，罗帕族临时营地边缘的空地上，比尔、葛儿、珊、米歇尔，以及帮忙的阿川和托尔，正陷入一片狂喜的混乱。


    “直升机！是直升机！！”米歇尔第一个跳起来，指着天空中逐渐变大的两个黑点，声音因为激动而变调，手臂挥舞得像风车。


    “是我们的，肯定是公司派人来找我们了！”珊捂住嘴，眼泪瞬间涌出，那是绝境逢生、近乎虚脱的喜悦。


    连一向冷静的葛儿，也感觉心脏猛地一跳，一股久违的热流冲上眼眶。


    比尔狠狠抹了把脸，将几天来的疲惫、恐惧和绝望暂时压下，大吼道：“快！点火！弄出浓烟！让他们看到我们！”


    他们手忙脚乱地将之前收集的湿柴、枯叶堆在一起，浇上最后一点动物油脂，点燃。


    浓密的烟滚滚升起。


    两架涂着民用标识、但体型明显比普通观光直升机大上一圈的直升机，准确地被浓烟吸引，调整方向，朝着营地飞来。


    螺旋桨的轰鸣声越来越响，卷起的狂风压弯了周围的灌木，吹得人几乎站立不稳。


    “他们看到我们了！他们真的看到了！”珊她们抱在一起，又哭又笑。


    比尔也忍不住咧开嘴，觉得这几天的苦难终于要结束了。


    这简直就像那些冒险电影的最后十分钟，救援从天而降，主角团劫后余生。


    然而，当直升机盘旋到营地上空，因周围树木和地形限制无法直接降落，只能悬停在合适高度，并放下绳梯时，葛儿的眉头渐渐皱了起来。


    第一个顺着绳梯敏捷滑落的，是一个光头、脸上有刀疤、穿着丛林迷彩作战服、背着一个巨大战术背包的壮汉。


    他落地后迅速半蹲，锐利的眼睛如同雷达般扫视整个营地环境，手始终搭在腰间突击步枪的握把上。


    紧接着，第二个、第三个……陆续下来了十个人。


    清一色的精悍体型，全套的丛林作战装备，武器从突击步枪、狙击枪到火箭筒，一应俱全，毫不掩饰地暴露在外。


    他们脸上、手臂上裸露的皮肤，几乎都带着狰狞的旧伤疤，眼神里透着一种长期游走于生死边缘的、冰冷的专业感。


    这绝对不是卫合创投的救援队。甚至不像任何正规的搜救或安保公司。


    葛儿的喜悦迅速褪去，转为警惕。


    她上前几步，挡在珊和其他人前面，扬声问道：“你们是谁？卫合创投派来的？”


    那个最先落地的光头壮汉看了她一眼，没有直接回答，而是按下耳麦说了句什么。


    绳梯上又下来一个人，穿着相对干净些的卡其色猎装，但气质同样精悍，手里拿着一个平板电脑。


    他走到葛儿面前，打量了她一下，又看了看她身后的比尔等人，嘴角扯出一个公式化笑容。


    “葛儿·斯特林女士？我们是‘灰烬国际’的承包商。”


    他亮了亮平板上的电子合约和卫合创投的授权码截图，语速很快，


    “受卫合创投保人马库斯·韦恩先生的紧急委托，前来这片区域执行一项‘样本回收与生物调查’任务。你们的求救信号被卫星捕捉到，顺路确认你们的情况。”


    “样本回收？生物调查？”珊心头的不安感越来越重，“什么样本？血兰花？”


    猎装男没有正面回答，只是说：“我们的首要任务是找到并评估特定目标。你们如果愿意配合，可以提供这片区域的情报，我们可以带你们离开。


    如果不愿意……”他耸耸肩，“我们会留下部分补给，你们可以继续等待……呃，或许存在的‘公司救援’。”


    他的目光扫过地上那个巨大的草木灰SOS，又看了看周围那些面带惊惶、涂抹着绿色糊状物的罗帕族人，眼神里闪过一丝不易察觉的轻蔑和审视。


    葛儿和比尔交换了一个眼神。


    这些全副武装、来意不明的雇佣兵，出现在这片已经失控的丛林里，要寻找的“特定目标”……恐怕绝不仅仅是几朵花那么简单。


    他们将卫星照片局部展示给葛儿等人。


    她们倒吸一口凉气。


    “你们……是冲着这东西来的？”


    珊指着照片，声音干涩，“你们根本不知道它们有多恐怖，那不是普通的蟒蛇，它们被那种花改变了，巨大、快速，而且……”


    “而且什么？”


    一个绰号“锤子”、扛着火箭筒的壮汉咧嘴打断他，拍了拍怀里的发射管，


    “所有的恐惧，都源于火力不足，老兄。我们‘灰石’执行过上百次任务，从撒哈拉到西伯利亚，什么样的没见过？最后都成了我们标本室里的收藏品。”


    他的语气充满了对吓破了胆的幸存者的轻蔑。


    其他队员也发出低笑，眼神里满是自信，甚至带着点狩猎前的兴奋。


    “嘿，向导，”一个满脸疤痕、端着突击步枪的队员用枪口虚点了点比尔，语气戏谑，


    “你们看见的那什么巨蟒，真有你说的那么长，几十米？我这一梭子7.62全给它喂进去，你看它扛不扛得住。”


    他模仿着蛇类扭动的动作，引得同伴又是一阵哄笑。


    比尔沉默了。


    他快速思索了几秒，那些普通变异巨蟒虽然皮糙肉厚，但在重型突击步枪、穿甲弹，尤其是火箭筒面前，确实未必能讨到好处。


    但是……


    “普通的巨蟒，或许你们的火力能应付。”比尔斟酌着用词，眼神扫过他们，“但有一种……颜色不一样。黑金色。它不一样。”


    他回想起那冰冷的金瞳。


    “管它红的黑的还是五颜六色的！”


    锤子满不在乎地挥挥手，“只要是长条会动的，在我的RPG面前都是平等的炸成段，等把那些大家伙都放倒了，老子一定要合几张影。


    几十米长的蟒蛇啊！不是谁都有机会见到的！被你们这么一说，我都有点迫不及待了，哈哈！”


    他拍了拍火箭筒，“希望那家伙能多坚持一会儿，别一炮就碎成渣了，那多没意思！”


    队长墓碑听着手下的喧哗，嘴角挂着笑意，没有制止，显然也对接下来的行动充满了把握，丝毫没有担心的情绪。


    对他们而言，这只是一次装备精良的“大型猎物狩猎”。


    “对了，”墓碑转向葛儿和比尔，语气转为公事公办，“你们有没有找到血兰花的具体位置？或者，采集到样本？”


    “我们甚至都没来得及看到那花的影子，就已经成了丧家之犬，差点全军覆没。”


    墓碑不置可否，似乎对这个答案并不意外，也或许根本不在意。


    “那么，各位”


    “看来你们得发挥点作用了。带我们去你们遇到麻烦的区域，尤其是……可能生长那种花，或者出现大型生物的地方。”


    他的语气不是请求，是命令。