春桃的声音还在高台下回荡，云倾凰已抬步走下石阶。未应声，也未停顿，只将袖中短剑轻轻一压，确保刃柄贴腕稳固。阿菱迎上来，递过披风，低语：“城南别院今夜有动静，飞鸽刚传回讯。”


    “盯紧。”接过披风系上，指尖在扣结处微顿，“若见太子近侍出入，即刻放三羽。”


    阿菱点头退下。继续前行，步履平稳，穿过垂花门时，正见柳氏遣人来催。那婆子捧着双鱼灯笼，口中道：“夫人说了，姑娘与柔筝同乘一辇，莫要耽搁。”


    不语，只颔首。


    外院车马早已备好。苏挽月立于青帷辇前，宫装曳地，金线绣蝶随步轻颤。她回头望来，唇角微扬：“姐姐久等了。”


    “不曾等。”踏上辇阶，侧身入内。


    车厢宽敞，却因二人对坐而显逼仄。苏挽月指尖抚过膝上锦盒，低声道：“今日这礼，我练了整整七日。”


    垂眸，广袖掩住手背，指节悄然收紧。


    “皇后最喜祥瑞之兆，我便绣了百鸟朝凤图。金线是东宫特赐的，连针脚都按《女红谱》里‘九转回纹’走的。”声音轻软，似自语，又似有意说与人听。


    不动，只觉袖中短剑裂口边缘擦过掌心，一道细微刺痛渗入神经。


    车轮启动，碾过青石甬道。宫门渐近，朱红高耸，守卫森然。辇车缓缓停下，宦官掀帘，先扶苏挽月下车。柳氏亲自迎上，执其手细细打理裙裾褶皱，口中道：“莫紧张，陛下昨儿还问起你呢。”


    独自步下，无人搀扶。


    殿前广场灯火如昼，各府命妇陆续入场。随流而行，落于家族末位。苏挽月被簇拥在前，太子近侍特意绕道而来，低声传话，她含笑颔首，姿态温婉。


    缓步登阶，足尖踏进大殿门槛时，听见内里丝竹初歇。


    主座之上，皇帝端坐，目光淡漠。皇后坐于侧畔，神情柔和。殿中群臣分列，命妇垂首静候。司仪宦官高声唱喏：“威国公府许氏柔筝，献礼贺寿！”


    苏挽月上前，双手捧盒，跪拜行礼。


    盒启，红绸掀开，一幅画卷徐展。


    金线织就的凤凰昂首展翅，周身百鸟环绕，翎羽纤毫毕现。正中题字：“明君在上，万民归心。”


    皇后眼中微光一闪，当即道：“快挂于正壁！”


    宦官连忙接过，高悬于龙凤屏风之侧。满殿宾客纷纷抬头，交口称赞。


    “此图用料考究，针法精绝，实乃匠心之作。”一位老夫人叹道。


    “更难得是寓意深远。”另一位附和，“凤凰择主而栖，小姐此举，诚心可鉴。”


    立于末席，目光扫过那幅图。金线反光刺眼，未动，只将袖中短剑又往内推半寸。


    皇后忽开口：“柔筝，此礼构思，可是你一人所为？”


    苏挽月低头，声如细泉：“回娘娘，女儿日夜揣摩，唯恐不够恭敬。凤凰非梧桐不栖，臣女愿如贞鸟，一心向明君，永守忠孝。”


    殿内一时寂静。


    皇后笑意加深：“好一个‘一心向明君’。这般赤诚，实属难得。”


    皇帝微微颔首，虽未言语，目光却在苏挽月身上停留片刻。


    垂眸，指甲掐入掌心。


    太子此时起身，举杯笑道：“许小姐此礼，堪称今日第一。孤愿敬一杯，以贺寿辰，亦贺贤才。”


    满殿附和，酒盏齐举。


    不动，手中杯未抬。


    柳氏察觉，暗使眼色。缓缓端杯，沾唇即放。


    乐声再起，舞姬翩跹入场。苏挽月被请至前排，赐座于皇亲女眷之列。仍居末席，左右无人搭话。


    静坐，耳听笙歌，目察四方。


    皇后数次侧首与苏挽月低语，太子频频举杯相敬，连几位阁老也投来赞许目光。


    云铮面露得色，与同僚低语几句，似在夸耀养女才德。柳氏挺直脊背，满脸荣光。


    指尖轻叩案沿，节奏缓慢。


    一曲终了，司仪再唱：“礼部尚书府献玉如意一对！”


    新礼呈上，众人注意力稍移。趁机起身，走向殿角茶案。


    取杯倒茶，热水升腾，映出眉间冷意。


    身后传来脚步声。


    “姐姐也来饮茶？”


    苏挽月不知何时走近，手中捧着一只白瓷小盏，热气袅袅。


    不答，只将杯中茶水一饮而尽。


    “今日我能得皇后青睐，全靠家中栽培。”轻声道，“尤其是母亲，日夜陪我练琴绣图，连眼睛都熬红了。”


    放下空杯，转身欲走。


    “姐姐一向清冷，从不争这些虚名。”在身后轻笑，“可这世上，谁不想被看见呢？”


    脚步一顿。


    “你看，只要用心，总有人懂你的付出。”


    回眸，目光如刃。


    苏挽月笑意不减，举杯轻啜，仿佛只是寻常姐妹闲谈。


    不再言语，径直返回席位。


    坐下，右手滑入袖中，握住短剑裂口处。冰冷金属贴着皮肤，提醒此刻处境。


    不是出手之时。


    尚不能动。


    闭眼一瞬，再睁时，已恢复平静。


    殿中陆续又有数人献礼，皆未能逾越苏挽月之风光。直至暮鼓敲响三声，寿宴方入中场。


    司仪高声宣：“诸位贵客可暂歇片刻，御膳将续。”


    人群松动，三五成群*交谈。未动，只见柳氏匆匆走来，低声道：“你妹妹头晕，去偏殿歇息了。你也去看看，莫让人说咱们姐妹不合。”


    起身，走向偏殿。


    廊下宫灯昏黄，步入暖阁，见苏挽月倚榻而坐，婢女正为其揉额。


    “劳姐姐挂心。”睁眼，虚弱一笑，“方才太吵，头有些胀。”


    不语，只站在门口。


    “姐姐恨我吗？”忽然问。


    眉梢微动。


    “我知道，家里亏待了你。可我也是不得已……若我不争，旁人只会更看轻咱们府。”


    终于开口：“你想听真话？”


    苏挽月点头。


    “我不恨你。”走近一步，“我只等着那一天——你跪在我面前，求我饶你一命。”


    笑容僵住。


    转身离去，脚步未乱。


    回到大殿，宾客重聚。司仪再启礼单，逐一唱名。


    落座，指尖抚过袖中短剑。


    知道，风暴未至。


    真正的戏，还未开场。


    殿外更鼓又响，夜风穿廊，吹动帷幕一角。


    抬眼，望向正壁那幅百鸟朝凤图。金线在烛火下闪烁，宛如无数双窥视的眼睛。


    缓缓收回视线，左手按住袖口，确保短剑藏稳。


    右手则悄然探入怀中，触到那张尚未送出的血纹密信。


    阿菱方才在廊下递来的。


    上面只有一行字：城南别院，厢房起火