小厮话音未落，云倾凰已起身整袖。没有应声，也未追问缘由，只将手中茶盏轻轻搁在石桌上，杯底与石面相触，发出一声轻而实的响动。


    走向屋内，从枕下取出那张尚未拆封的薄绸，指尖在布纹上停了半瞬，随即收回。不能带去正厅，也不可留在明处。转身拉开床头旧柜抽屉，掀开底层木板夹层，将绸布压进最深处，再覆上几件旧衣。


    步出房门时，裙裾扫过门槛。阿菱候在院中，低头绞着手中的抹布。


    “夫人召见，你随我去。”


    阿菱一怔：“我……我也去？”


    “你是我的人，自然该跟着。”语调平缓，却带着不容置疑的力道，“若有人问，就说替我捧着帕子。”


    阿菱连忙点头，取了绣帕揣入袖中。


    两人穿过回廊，脚步落在青砖上，节奏分明。走得不算快，目光却始终掠过沿途角落——厨房檐角、马厩方向、西苑墙根。在寻找阿七的身影。


    到了第三道月门前，忽然驻足。


    “你先走一步，在厅外等着。”对阿菱说，“我落了东西，回去拿。”


    阿菱迟疑：“可夫人等您……”


    “不过片刻。”已转身，“你若惹她动怒，回头别怪我不替你说话。”


    阿菱咬唇，终是先行离去。


    折返原路，步伐加快。绕过偏院拐角，果然见阿七蹲在井沿边洗菜筐，水珠溅湿了他的裤脚。


    走近三步，低声：“你父亲曾埋信于西松之下，还记得那地方吗？”


    阿七猛地抬头，眼中惊疑交加。


    不等他答，从袖中抽出一张叠得极小的纸条，塞进他湿漉漉的掌心：“傍晚，西巷角，有人等你。”


    说完便走，不留余地。


    回到正厅前，阿菱正局促地站在廊下。见她回来，松了口气。


    厅门半启，内里寂静无声。整了整领口，抬步跨入。


    主座空着，云铮尚未到来。立于厅中，垂手而立，仿佛只是个恭顺待训的女儿。但视线已在不动声色间扫过墙上悬挂的府邸总图——那是新绘的，比记忆中多了两处耳房，也改了马厩位置。


    认出了变化，也认出了未变之处：兰心阁后的地窖入口仍在东墙，而通往城外庄子的官道标记，依旧标着“三日程”。


    足矣。


    收回目光，安静等候。


    片刻后，脚步声自侧廊传来。不是一人，而是两个。听出其中一个是云铮惯用的紫檀木杖点地声，另一人脚步轻缓，应是随侍。


    门帘掀起，云铮步入，身后跟着一名管事模样的中年男子。那人手里捧着一本册子，低着头，不敢直视。


    “来了。”云铮坐定，目光落在脸上，似有审视，“听说你今日清早便折腾规矩，逼得嬷嬷补供？”


    微微俯首：“儿不敢。只是依规行事，不愿让母亲为难。”


    “依规？”云铮冷笑，“你这身子刚回来，就懂得翻老册子压人？柳氏待你不薄，你倒先拿她的人开刀。”


    “若是母亲克扣供给，儿自然不敢言。可那嬷嬷说是奉夫人之命，却无夫人亲笔签押，账目又对不上。儿若不争，难道饿死不成？”


    语气委屈，字字却钉进对方逻辑缝隙。


    云铮眯眼：“你还知道什么叫‘争’？当初北境战败，你带兵冒进，害得全军覆没，如今还有脸提‘供给’二字？”


    不辩解，只低头：“儿愚钝，不懂兵事。可活着一日，就得吃饭一日。若父亲觉得儿不该活，大可报官注销户籍，儿即刻搬出府去，不扰清净。”


    满厅骤静。


    云铮没料到她竟敢如此直白反诘。盯着她，一时竟说不出话。


    那管事低头翻册子，手指微颤。


    “罢了。”云铮终于开口，语气转冷，“今日叫你来，不是为这点琐事。府中近来人事更迭，各房仆役需重新造册。你名下原有两名粗使、一名浆洗，现因编制裁减，只留一人。你挑一个留下，其余的，明日便遣出去。”


    抬眼：“为何要裁？”


    “府中开支紧缩，你又久未归家，空占名额不合规矩。”


    明白了。这是报复，也是试探——逼她在众人面前表态，是否还惦记那些旧人。


    缓缓道：“既如此，我留阿菱。”


    “就她一个？”


    “她手脚勤快，又忠心。”顿了顿，“至于其他人……若父亲肯准，我想问问，从前马厩有个陈伯，是我幼时照料过的人，后来调去了西北庄子。他可还在？”


    云铮眉头一跳：“你问他做什么？”


    “儿只是念旧。”声音轻了些，“小时候摔伤腿，是他悄悄送药。如今回来，想当面道谢。”


    “哼，旧人？”云铮冷嗤，“那种贱役，死了也不足惜。前月庄上报丧，说他病故了，尸首都烧了。”


    心头一震，面上却不显：“竟……竟这般不幸。”


    “怎么，还想给他烧炷香？”云铮讥讽，“省省吧。你连自己牌位都差点保不住，还顾得了外人？”


    垂首，似被压服。


    可就在这一刻，确认了一件事：陈伯若真已病故，云铮不会特意提“烧了尸体”——那是掩盖痕迹的多余说明。


    他还活着。只是被藏了起来。


    心里落下一块石头，同时也燃起一把火。


    “儿知分寸。”她说，“日后安分守己，不再惹是非。”


    云铮似乎满意了，挥了挥手：“下去吧。阿菱留下名字，其余人明日清退。”


    行礼退出，脚步平稳。


    走出厅门那一刻，没有看阿菱，也没有说话。直到转入回廊拐角，才低声一句：“今晚三更，把鞋脱在院门口。”


    阿菱一愣，随即会意，重重点头。


    一路无言回到偏院。刚进门，就见灶台边摆着一碗刚炖好的梨汤，冒着热气。


    “谁送的？”云倾凰问。


    “厨娘差人送来的，说是润肺。”阿菱答。


    走近看了一眼，汤色清亮，碗边无异。但没碰。


    “倒了。”她说，“从今往后，外面送来的东西，一口都不许进嘴。”


    阿菱听话地端起碗走向院外。


    站在窗前，望着远处马厩方向。夕阳正斜照在那一片灰瓦上，有个人影正弯腰清理马槽。


    是阿七。


    抬头看了这边一眼，迅速低下头去，继续干活。


    收回视线，走到床边，掀开柜底夹层，取出那块碎银——原本裹在药方里的那一块，现在干干净净，没有字迹。


    把它放进阿菱的绣鞋内侧，用针线缝死。


    然后吹灭油灯，盘膝坐下。


    夜未深，风已动。


    听见远处更鼓敲过两响。


    三更将至。