柳莹今天一天都在货栈。


    荣昌那十车货已经发出去了，但她心里总有些不踏实。下午算账时，她发现有个数字对不上——货单上记的是三十箱绸缎，但装车时她印象中好像只有二十八箱。


    “难道是记错了？”她喃喃自语。


    正想着，门外传来急促的脚步声。孙寡妇的儿子孙小满冲进来，气喘吁吁：“柳娘子！不好了！东路那批货……出事了！”


    柳莹心头一紧：“慢慢说，怎么回事？”


    “陈伯的船……在青石滩触礁了！”孙小满脸色煞白，“货掉进江里大半，陈伯为捞货，腿被砸伤了！”


    柳莹手里的账本“啪”地掉在地上。


    青石滩。又是青石滩。


    上次刘记陷害他们，就是在青石滩附近。这次……


    “陈伯现在在哪儿？”她强迫自己冷静下来。


    “在青石镇医馆。”孙小满急得快哭了，“大夫说腿骨断了，得休养三个月。货……货捞上来一些，但都泡坏了……”


    柳莹闭上眼睛，深吸一口气。


    荣昌的订单——逾期一天扣一半运费，货损超一成全额赔偿。


    这哪是意外，分明是算计好的。


    “柳娘子，现在怎么办？”孙小满带着哭腔，“陈伯的医药费，还有那些货……”


    “你先回去。”柳莹睁开眼，眼神已经恢复清明，“告诉陈伯，好生养伤，医药费柳记全出。货的事，我来处理。”


    “可是……”


    “没有可是。”柳莹站起身，“去。”


    孙小满看她神色坚决，只好点点头，转身跑了。


    柳莹重新坐下，摊开账本，开始计算损失。


    东路这批货价值最高，主要是绸缎和茶叶。按照契约，货损超过一成就要全额赔偿——那就是至少五百两。


    加上陈伯的医药费、船损修理费、其他路线的延误风险……


    柳记这几个月挣的钱，可能全要赔进去。


    但她不能慌。


    至少现在不能。


    她提起笔，开始写补救方案：西路和中路的货要加速；可以临时租用其他船行的船只；损失要尽快和荣昌沟通，看能否协商……


    写着写着，她的手开始抖。


    不是害怕，是愤怒。


    愤怒于吴员外的算计，愤怒于自己的疏忽，愤怒于这个世道——女子想做点事，怎么就那么难？


    笔尖在纸上戳出一个洞。


    她放下笔，捂住脸。


    就在这时，一双温暖的手按在她肩上。


    柳莹浑身一颤，抬起头——


    祝洛站在她身后，不知什么时候回来的。他脸上带着考场的疲惫，但眼神清亮，正静静看着她。


    “夫……夫君？”柳莹声音有些哑，“你怎么……考完了？”


    “嗯。”祝洛在她身边坐下，握住她发抖的手，“听说出事了？”


    柳莹咬着唇，点点头。她不想让夫君担心，尤其在他刚考完试的时候。


    可祝洛的手很稳，握得她心里那点慌乱，渐渐平息下来。


    “慢慢说。”他说。


    柳莹把情况简单说了。祝洛听完，沉默片刻，忽然问：“货单是你亲自核对过的吗？”


    “是。”


    “装车时你也在场？”


    “在。”


    “那你觉得，三十箱和二十八箱，你会记错吗？”


    柳莹怔住了。


    不会。她对自己的记性有信心。尤其是在货单这种重要事情上，她从来都是核对三遍才确认。


    “你的意思是……”


    “有人动了手脚。”祝洛平静地说，“货可能根本就没装够，或者中途被调包了。青石滩的事，也未必是意外。”


    柳莹倒吸一口凉气：“你是说……我们内部有鬼？”


    “不一定是我们的人。”祝洛摇头，“也可能是荣昌的人混进来了。别忘了，他们现在算是我们的‘合作伙伴’。”


    这话像一盆冷水，浇醒了柳莹。


    是啊，合作。荣昌以合作为名，派人来“学习”，实际上……


    “我去查。”她站起身。


    “我陪你。”


    “夫君刚考完试，该休息……”


    “休息不差这一时。”祝洛也站起来，握住她的手，“走吧。”


    两人来到货栈后院。装车的场地还保持着原样，地上散落着一些稻草和绳索。


    柳莹仔细回想装车那天的情景。她记得每一箱货的位置，记得哪个伙计搬了哪箱，记得陈伯检查绳索时说的话……


    “这里。”她忽然走到一个角落，蹲下身。


    地上有几个模糊的脚印，比一般男人的脚印小，鞋底花纹也很特别——不是常见的草鞋或布鞋，而是某种软底靴的纹路。


    “货栈的伙计都穿草鞋或旧布鞋。”柳莹指着脚印，“这种靴子……我好像在荣昌来的人脚上见过。”


    祝洛也蹲下来细看。脚印很浅，显然那人有意放轻了脚步。


    “除了脚印，还有什么异常？”他问。


    柳莹皱着眉，仔细回想。忽然，她眼睛一亮：“气味！”


    “气味？”


    “对。”柳莹站起身，“装车那天，我闻到一股奇怪的香味，像是……檀香混合着别的什么。当时没在意，但现在想来，货栈里怎么会有那种香味？”


    檀香。


    那是富贵人家或寺庙才常用的熏香。普通伙计身上不会有。


    “荣昌的人，”祝洛缓缓道，“或者，收买了我们的人。”


    两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。


    如果真是内部出了问题，那就麻烦了。


    “先别声张。”祝洛说，“暗中查。等秋闱结果出来再说。”


    柳莹点头。她知道夫君的意思——如果祝洛中了举，有了功名，荣昌就会有所忌惮。到时候再查，会顺利很多。


    “那现在的损失……”她犹豫道。


    “该赔的赔。”祝洛说，“但不能全认。你要去和荣昌谈——货单对不上，装车过程有疑点，青石滩的事也蹊跷。这些都要摆出来。”


    “他们会认吗？”


    “不会。”祝洛很肯定，“但谈判就是这样——你摆出疑点，他们为了证明自己‘清白’，就会让步。至少，能把赔偿压低些。”


    柳莹看着他，忽然笑了：“夫君怎么懂得这些？”


    “书上看的。”祝洛也笑了，“《战国策》里多得是谈判技巧。”


    这是假话。其实是前世了解的商业谈判经验。


    但柳莹信了，眼睛亮晶晶的：“夫君真厉害。”


    夕阳完全沉下去了，暮色四合。


    两人并肩站在货栈后院，看着渐渐暗下来的天色。


    “夫君，”柳莹轻声说，“今天考试……顺利吗？”


    “顺利。”祝洛侧头看她，“我在卷子上写了你。”


    柳莹一愣：“写我？”


    “嗯。写你怎么做生意，怎么帮助其他商户。”祝洛顿了顿，“写你是我见过最聪明、最善良、最坚韧的女子。”


    柳莹的脸在暮色中慢慢红了。


    “夫君……”她声音有些哽咽，“你怎么……怎么写这些……”


    “因为这是事实。”祝洛握住她的手，“而且我觉得，朝廷该知道，这世上还有像你这样的人，在做着这样的事。”


    柳莹的眼泪掉下来，但嘴角是上扬的。


    她靠进祝洛怀里，头抵在他肩上，小声说：“谢谢你，夫君。”


    祝洛搂住她，轻轻拍着她的背。


    秋闱放榜那日，清河县万人空巷。


    天还未亮，县学外的照壁前已挤满了翘首以盼的人群。书生们面色苍白，家眷们双手合十，小贩趁机兜售着糕饼茶水，整条街喧闹得如同集市。


    柳莹天不亮就起来了。她给晚晚穿戴整齐，又为祝洛备好今日要穿的青衫——虽已洗得发白，但浆洗得挺括干净。她自己选了那身藕色衣裙，发间簪着祝洛送的梅花银簪，薄施脂粉。


    “这么隆重？”祝洛从书房出来，看见她这身打扮，不由失笑。


    柳莹脸微红：“今日是个大日子，该郑重些。”


    祝洛走近，抬手为她正了正簪子：“你怎样都好看。”


    晨光透过窗格洒进来，在两人身上投下温暖的光晕。柳莹仰头看着他清俊的眉眼，忽然鼻子一酸——这一路走来，太不易了。


    “哭什么？”祝洛拇指轻拭她眼角。


    “高兴的。”柳莹别过脸，“快些吃饭，该去看榜了。”


    饭桌上很安静。柳明德紧张得筷子都拿不稳，粥洒了一身。晚晚坐在特制的高凳上，小口小口吃着蛋黄羹，不时好奇地看看大人们。


    “贤婿啊，”柳明德终于忍不住，“你说……能中吗？”


    祝洛放下碗：“尽人事，听天命。”


    这话说了等于没说。柳明德叹气，继续食不知味地扒饭。