午时，船队在临江镇泊岸补给。柳莹跟着陈伯下船采买，祝洛在船上看书。


    忽然，岸上传来一阵喧哗。


    祝洛抬眼望去，看见几个地痞模样的人围住了柳莹和陈伯。柳莹背对着他，看不清表情，但站得笔直，手里紧紧攥着钱袋。


    他立刻起身下船。


    “……这小娘子长得标致，跟爷几个喝一杯？”为首的地痞嬉皮笑脸，伸手要摸柳莹的脸。


    陈伯挡在前面：“各位好汉，我们是正经跑船的，行个方便……”


    “老东西滚开！”地痞推了陈伯一把。


    柳莹扶住陈伯，抬眼看向那地痞，声音很稳：“光天化日，强抢民女，按大雍律该当何罪，各位知道吗？”


    地痞一愣，随即大笑：“哟，还懂律法？爷告诉你，在这临江镇，爷就是律法！”


    “是吗？”柳莹不退反进，往前一步，“那请问，临江镇巡检司的王巡检，是你什么人？”


    地痞脸色微变：“你、你认识王巡检？”


    “不认识。”柳莹说，“但我知道，王巡检上月刚因为纵容手下勒索商户，被江陵府通报斥责。若他知道手下的人又在这里生事，你说他会怎么处置？”


    她语速不快，但每个字都清晰有力。


    地痞们面面相觑。为首的那个盯着柳莹看了半晌，忽然啐了一口：“晦气！走！”


    一群人骂骂咧咧地散了。


    祝洛站在不远处，把这一幕尽收眼底。


    他没有立刻上前，因为柳莹处理得很好——冷静，果断，抓住对方软肋，一击即中。


    等那群人走远，他才走过去：“没事吧？”


    柳莹转头看见他，紧绷的肩膀松了下来：“没事。夫君什么时候来的？”


    “看了全场。”祝洛眼里带着笑，“柳娘子威风。”祝洛看向陈伯，“您没事吧？”


    陈伯摆摆手，却看着柳莹，眼中满是惊叹：“柳娘子，你……你怎么知道王巡检的事？”


    柳莹微微一笑：“来之前做的功课，江陵府下辖各镇的主要官员、他们的履历、近期的动向，我都记了些。”


    她说得轻描淡写，但祝洛知道，这“记了些”背后，是无数个挑灯夜读的晚上。


    陈伯竖起了大拇指：“了不得！真了不得！”


    回船的路上，祝洛和柳莹并肩走着。他忽然说：“刚才，很厉害。”


    柳莹脸一红：“我……我就是壮着胆子瞎说，其实心里怕得要命。”


    “看不出来。”祝洛认真地说，“你看起来，像个久经沙场的将军。”


    柳莹被逗笑了：“哪有人这么说女子的。”


    “我说的是实话。”祝洛看着她，“莹儿，你真的成长了很多。”


    柳莹低下头，声音很轻：“因为我想……配得上夫君的信任。”


    祝洛脚步一顿，然后自然地牵起她的手，柳莹的手指微凉，在他掌心渐渐暖起来。


    阳光把他们的影子拉得很长，交叠在一起，分不清彼此。


    船再次启航时，柳莹靠在船舷边，看着远去的临江镇，忽然说：


    “夫君，等从江陵府回来，我想做一件事。”


    “什么事？”


    “我想开个学堂。”柳莹转过头，眼睛亮亮的，“教货栈的伙计们识字算账，教船工们看水文图，教所有想学的人，都能学到有用的本事。”


    祝洛怔住了。


    这个想法，太超前，太大胆。


    但……太像柳莹会做的事。


    “好。”他说，“我帮你。”


    柳莹笑了，那笑容在江风中，灿烂得让祝洛移不开眼。


    他想，所谓救赎，或许不只是把一个人从深渊里拉出来。


    而是陪着她，一起长出翅膀，飞向更高的天空。


    而现在，柳莹的翅膀，已经张开了。


    江陵府的码头比清河县热闹十倍，大小船只挤得像下饺子，桅杆密密麻麻遮了半边天，货栈沿江排了数里地，挑夫号子、船工吆喝、商贾议价的声音混在一起，吵得人耳朵嗡嗡响。


    柳莹站在船头，望着眼前的景象，深吸了一口气，不是紧张，是兴奋——像雏鹰第一次看见广阔的天空。


    祝洛站在她身侧，能感觉到她微微颤抖的肩膀，他轻轻碰了碰她的手背：“怕吗？”


    “不怕。”柳莹转过头，眼睛亮得惊人，“是高兴，原来外面……这么大。”


    船刚靠稳，跳板还没搭好，岸上就有人高声招呼：“陈老哥！这边！”


    是个精瘦的中年汉子，穿着半旧的短褂，脸上带着讨生活的风霜，但眼睛很亮，他身后跟着几个伙计，正忙着卸旁边一艘船的货。


    “赵东家！”陈伯笑呵呵地招手，回头对祝洛二人介绍，“这就是‘顺风船行’的赵东家，赵顺。”


    赵顺快步上船，先跟陈伯抱拳，目光落在柳莹身上，愣了一下：“这位是……”


    “柳记货栈的东家，柳娘子。”陈伯说，“旁边这位是她夫君，祝秀才。”


    赵顺眼中闪过一丝讶异，但很快恢复如常，拱手道：“久仰。陈老哥信里提过，说柳娘子要来看码头，谈合作。”


    他说的是“柳娘子要谈合作”，而不是“柳记要谈合作”。这个细微的差别，柳莹听出来了。


    她也拱手还礼，不卑不亢：“赵东家客气，初来乍到，还要请赵东家多指点。”


    “好说好说。”赵顺侧身，“船上的货我先让人卸了，几位若不嫌弃，先去我那儿喝口茶？”


    “叨扰了。”


    顺风船行的货栈不大，但收拾得干净利落。账房、货仓、伙计住处分得清楚，墙上贴着船期表和运费价目，一目了然。


    柳莹一进门，目光就被墙上的表格吸引了，她走过去细看，越看越惊讶——这表格的格式，竟和她自己设计的有七八分相似。


    “赵东家这表格……”她忍不住问。


    赵顺笑了：“不瞒柳娘子，这是我照着清河县传来的法子改的，听说清河柳记用新式记账法，运价透明，调度清晰，我也试着学学，果然好用。”


    柳莹看向祝洛，眼中闪着惊喜，她没想到，自己琢磨出来的东西，已经传到江陵府来了。


    祝洛对她微微点头，意思是：你看，你的影响力。


    几人坐下喝茶，赵顺是个爽快人，不等柳莹问，就主动介绍起江陵码头的格局：“江陵府水陆通衢，码头分四大块：东区是官船和军需专用，西区是大商行的地盘，南区是散户和小船行，北区最乱，三教九流都有。”


    他指了指西面：“荣昌商行的货栈就在西区最好的位置，占了三个泊位。吴员外手眼通天，和官府、漕帮都有来往，一般人惹不起。”


    “那赵东家在南区？”柳莹问。


    “是。”赵顺也不避讳，“我这船行小，养着五条船，二十几个兄弟，专跑江陵到周边县镇的短途，虽然挣得不多，但踏实。”


    柳莹仔细听着，忽然问：“南区像赵东家这样的船行，多吗？”


    “七八家吧，规模都差不多。”赵顺叹气，“原本还能糊口，但这两年荣昌商行压价抢货，我们的日子越来越难过了。”


    “压价？”祝洛开口，“荣昌的运价很低？”


    “不是运价低，是玩法不一样。”赵顺苦笑，“他们搞什么‘包年制’——商户交一笔年费，全年运输不限次数，按量计费但单价极低。大商户自然愿意，我们这些散单就越来越少了。”


    柳莹和祝洛对视一眼。


    这是现代物流业的会员制模式。吴员外背后的高人，不简单。


    “赵东家想过联合其他船行吗？”柳莹忽然问。


    赵顺一愣：“联合？”


    “对。”柳莹眼神锐利起来，“七八家船行，加起来也有三四十条船。若统一运价、统一调度，承接大宗货物，未必不能和荣昌争一争。”


    赵顺眼睛亮了，但很快又黯下去：“难啊，各家有各家的算盘，谁愿意听谁的？”


    “若有一个大家都信得过的中间人呢？”柳莹说，“比如，成立一个‘南区船行联会’，各家入股，按股分红，联会统一接单、统一调度，利润按各家出船次数和载货量分配。”


    她说得不快，但条理清晰。赵顺听得怔住了，连陈伯都放下茶杯，惊讶地看着柳莹。


    祝洛在一旁静静听着，心中既骄傲又感慨，柳莹这个想法，已经触及了现代物流联盟的雏形，而她完全是自发想出来的，只是从他平时零散的谈话中汲取了养分，就长出了自己的枝丫。


    “这……这能成吗？”赵顺声音有些发颤。


    “事在人为。”柳莹看向祝洛，“夫君觉得呢？”


    祝洛点头：“可行。但需要详细的章程，以及各家都能接受的分配方案。”


    “章程我可以拟。”柳莹说，“但需要赵东家帮忙，约其他几家船行的东家见一面，大家坐下来谈。”


    赵顺激动地站起来，来回踱步：“若真能成……若真能成！柳娘子，您这是救了我们南区这些苦哈哈啊！”


    正说着，外面伙计跑进来：“东家，荣昌商行派人来了，说吴员外请柳娘子和祝秀才赴宴。”


    屋里气氛骤然一凝。


    赵顺脸色变了：“吴员外？他怎么会知道你们今天到？”


    柳莹和祝洛对视一眼。看来，他们一到江陵府，就被人盯上了。


    “宴无好宴。”陈伯低声说。


    “但不得不去。”祝洛平静地说，“不去，就是示弱。”


    柳莹深吸一口气，站起身：“夫君说得对，赵东家，麻烦转告来人，我们准时赴宴。”