第二天清晨，清河县下起了蒙蒙细雨。


    祝洛撑着一把破油伞，早早来到县学。旬考的气氛严肃，几十个书生坐在堂内，提笔疾书。祝洛的位置在靠窗处，雨丝随风飘进来，打湿了桌角。


    考题是《论“义利之辨”》。


    很应景的题目。


    祝洛略一思索，提笔写道：“义者，天理之公；利者，人欲之私。然圣人不禁民之利，唯导之以义。故君子爱财，取之有道；小人逐利，悖之以义……”


    他写得很稳，既符合儒家正统观点，又暗含了对当前处境的思考——柳记要生存，就要逐利，但要用正道去逐。


    一个时辰后，考卷收齐。学生们三三两两散去，不少人讨论着要去茶楼松快松快。


    “祝兄！”一个清朗的声音传来。


    祝洛回头，见一个青衫书生快步走来，正是李铭。他约莫二十出头，面容端正，眼神清亮，是县学里有名的“热血书生”。


    “李兄。”祝洛拱手。


    “祝兄今日文章写得如何？”李铭笑道，“我看你下笔如飞，定是成竹在胸。”


    “勉强应付罢了。”祝洛谦道，“李兄可要一起去喝茶？听说清风茶楼新进了武夷岩茶。”


    “正有此意！”李铭眼睛一亮，“不过……清风茶楼的茶可不便宜。”


    “今日我请。”祝洛说，“前几日借李兄的《商君书》批注，受益匪浅，聊表谢意。”


    两人说笑着往茶楼走去。雨渐渐停了，青石板路湿漉漉的，倒映着天光。


    清风茶楼是清河县文人雅士最爱去的地方。二楼雅座，凭窗可见穿城而过的小河，景致不错。两人刚落座点好茶，楼梯处就传来脚步声。


    祝洛余光一瞥——来了。


    周教谕走上楼，年约五十，须发花白，但腰背挺得笔直，一身半旧儒袍洗得发白，却干净整洁。


    “教谕！”李铭连忙起身行礼。


    周教谕显然也看见了他们，微微颔首，在隔壁桌坐下。


    茶送上来了。祝洛和李铭边喝边聊，话题从四书五经，渐渐转到时政民生。


    “说起民生，”祝洛状似无意地提起，“李兄可知道，最近市井间有件怪事。”


    “哦？什么怪事？”


    “城南有家货栈，生意做不过同行，竟使了下作手段。”祝洛压低声音，却刚好让隔壁桌能听见，“听说前日，他们雇人劫了对手三车货，还想栽赃给山贼。”


    李铭皱眉：“竟有此事？县衙不管吗？”


    “苦主去报了官，但无凭无据，衙役也只是敷衍。”祝洛叹息，“这世道，老实做生意反倒吃亏。那被劫的货栈，东家是个本分商人，独女刚出嫁不久，这下怕是撑不住了。”


    “岂有此理！”李铭一拍桌子，“这等奸商，简直辱没‘商’字！教谕——”他转头看向周教谕，“您说，这等事该如何是好？”


    周教谕端着茶杯，缓缓道：“子贡问政，子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’商事虽为末流，亦关民生。若商贾无信，市井混乱，则民不安生。”


    “教谕说得是！”李铭愤愤道，“可恨那奸商逍遥法外！”


    祝洛适时接话：“其实……也不是全无办法。”


    “祝兄有何高见？”


    “我听说，那批被劫的货物是绸缎，绸缎有印记，失主都登记在册。”祝洛说，“若有人能在市面上发现这批货，报与苦主，便是人证物证俱在。”


    周教谕抬眼看他：“书生不谈商事，你倒是清楚。”


    祝洛躬身：“学生惭愧。实是因那苦主与家岳有旧，听闻其遭遇，心生不忍，才多打听了几句。”


    “哦？”周教谕眼神锐利了几分，“你岳父是……”


    “城南柳记货栈，柳明德。”


    周教谕沉默了。他显然知道柳明德，也知道柳家最近的不顺。


    良久，他才开口：“柳明德……是个老实人。”


    这话说得很轻，但态度已明。


    祝洛趁热打铁：“家岳如今走投无路，只想讨个公道。学生不才，愿助一臂之力，只是苦于……”


    “苦于无人见证？”周教谕打断他。


    “教谕明鉴。”


    周教谕放下茶杯，站起身：“老夫平生最恨仗势欺人之辈。明日此时，若你能拿到证据，老夫愿为你作证。”


    祝洛深深一揖：“谢教谕！”


    周教谕摆摆手，下楼去了。


    李铭激动地抓住祝洛的手臂：“祝兄！周教谕肯出面，这事成了大半！”


    祝洛却平静得多：“现在，该去青石镇看看了。”


    与此同时，柳莹正抱着晚晚，在刘记货栈对面的布庄“闲逛”。


    “老板娘，这匹湖绸怎么卖？”


    “三钱银子一尺。”


    “这么贵？”柳莹故作惊讶，“我听说……刘记那边新进了批绸缎，才二钱五一尺呢。”


    老板娘脸色微变：“刘记？他们哪来的便宜货？姑娘莫不是听错了？”


    “怎么会错？”柳莹压低声音，“我亲戚在刘记做活，亲眼见的，整整十几匹上好的苏绸，成色比这个还好。”


    老板娘的眼神闪烁起来。做布料生意的，最清楚行情——突然出现大批便宜好货，八成来路不正。


    柳莹又逛了几家，用同样的话术“闲聊”。很快，刘记进了“便宜货”的消息，像长了翅膀一样在布商间传开。


    而青石镇那边，柳明德雇的几个“闲汉”，也开始了行动。


    “听说了吗？前日有批山货，沾着血呢！”


    “什么山货？”


    “嘘——小点声！据说是劫道来的，现在压在手里出不掉，正急着找下家……”


    “哪家这么大胆？”


    “还能是哪家？青石镇敢收这种货的，不就那几家……”


    流言像瘟疫一样扩散。


    当天下午，刘记货栈的二掌柜坐不住了。他匆匆赶到青石镇，走进永昌当铺的后门。


    “王掌柜，那批货不能再留了！”他急声道，“外头风声不对！”


    当铺掌柜是个精瘦的中年人，捻着胡须：“慌什么？货在库里，谁能查到？”


    “可今天好几拨人来打听‘便宜绸缎’！”二掌柜额头冒汗，“还有人在传，说货主在悬赏找货……我总觉得不对劲。”


    “货主？柳明德？”王掌柜嗤笑，“他一个破落户，哪来的本事悬赏？”


    “万一他报官……”


    “县衙那边打点过了，拖几天不成问题。”王掌柜摆摆手，“不过……你说得也对，夜长梦多。这样，今晚就把货转移到城外的庄子去，过段时间再慢慢出。”


    “今晚？”


    “对。子时，你带人从后门运货，走老鸦渡那条路——虽然难走，但安全。”


    二掌柜犹豫片刻，一咬牙：“好！”


    他们不知道的是，这段对话被躲在柴垛后的一个少年听得一清二楚。少年是孙寡妇的儿子，刘记的搬运工，今天“生病”没去上工，却被母亲打发来青石镇“买药”。


    他连滚爬爬跑回清河县，直奔柳记货栈。


    “柳、柳东家！”他气喘吁吁，“听、听到了！他们今晚子时运货，走老鸦渡！”


    柳明德猛地站起来：“当真？”


    “千真万确！”


    柳明德激动得手都在抖。他看向祝洛：“现在怎么办？报官？”


    “不。”祝洛摇头，“官府一来，刘记肯定咬死不认。我们要人赃并获——在运货途中截住他们。”


    “可我们的人手……”


    “我们有猎户。”祝洛说，“赵家父子熟悉山路，孙家小子认得刘记的人。再请李铭带几个县学的同窗——书生作见证，分量更足。”


    “县学生？”柳明德愕然，“他们肯趟这浑水？”


    “李铭肯。”祝洛很肯定，“周教谕默许的事，他定会全力相助。”


    计划迅速定下。


    黄昏时分，赵家父子、孙寡妇儿子、李铭和另外三个书生，悄悄聚在柳记后院。祝洛摊开地图，指着老鸦渡一段。


    “这里有个隘口，路窄，一边是崖，一边是坡。他们运货必走此处。”祝洛说，“赵老爹，你带人在隘口上方埋伏，准备滚石堵路——记着，别伤人，只拦车。”“明白！”


    “李兄，你和同窗藏在坡下树林，等路被堵，立刻现身，以‘夜游偶遇’为由，质问他们深夜运货所为何事。”


    “好！”


    “孙小哥，你认得刘记的人，到时指认。”


    “没问题！”


    “岳父，您和我守在隘口另一端。一旦他们被拦下，我们就过去‘恰好’路过。”


    众人领命而去。


    夜色渐深，月隐星稀。


    老鸦渡的山路上，虫鸣唧唧。赵家父子趴在隘口上方的草丛里，身下堆着几块大石。孙寡妇儿子紧张地攥着衣角，李铭和书生们则躲在树林中，屏息凝神。


    子时将至。


    远处传来车轮声和马蹄声，夹杂着隐约的人语。


    “快点！天亮前必须到庄子！”


    “二掌柜，这路太难走了……”


    “少废话！不想丢饭碗就赶紧！”


    十几头驴，驮着鼓鼓囊囊的包裹，在狭窄的山路上缓缓前行。领头的是刘记二掌柜，他骑在马上，不时紧张地四下张望。


    眼看队伍就要进入隘口。


    “动手！”赵老爹低喝一声。


    几块大石轰隆隆滚下，堵在路中央。驴群受惊，嘶鸣乱窜。


    “怎么回事？！”


    “有落石！快稳住！”


    混乱中，李铭带着书生们从树林中走出，手里提着灯笼。


    “前方何人？深夜在此作甚？”李铭高声问道，书生腔调十足。


    二掌柜脸色大变：“你、你们是谁？”


    “县学生李铭，与同窗夜游山林，偶经此地。”李铭故作惊讶，“看诸位装束，似是商队？为何深夜走这废弃山路？所运何物？”


    “我、我们……”二掌柜支支吾吾。


    就在这时，隘口另一端传来脚步声。祝洛和柳明德提着灯笼走来。


    “咦？这不是刘记的二掌柜吗？”柳明德“惊讶”道，“深夜运货，真是辛苦啊。”


    二掌柜看见柳明德，瞬间面如土色。


    祝洛走到一头驴旁，伸手摸了摸包裹：“这布料……手感像是苏绸。岳父，您来看看，是不是很像咱们丢失的那批？”


    柳明德上前，扯开包裹一角——借着灯笼光，可以清晰看见绸缎边缘的印记：“柳记”二字，赫然在目。


    “这、这就是我们的货！”柳明德“激动”道，“二掌柜，你作何解释？！”


    二掌柜双腿发软，几乎站不住。


    李铭厉声道：“人赃并获！还有何话说？走，去见官！”


    “别、别！”二掌柜扑通跪下，“柳东家，饶命啊！是、是我们东家指使的！不关我的事啊！”


    “哦？”祝洛挑眉，“刘东家指使你劫柳记的货？”


    “是、是的！他说……说只要挤垮柳记，城南的生意就全是他的……”


    “可有证据？”


    “有！有账本！东家让我从账上支了五十两银子，雇人动手……账本在我屋里！”


    一切水到渠成。


    天亮时，一群人押着二掌柜和货物回到清河县。周教谕早已等在县衙门口，县太爷也不敢怠慢，当即升堂问案。


    人证物证俱在，刘记东家很快被传唤到堂。起初他还想抵赖，但二掌柜的供词、账本记录、还有赵家父子等人的证言，形成了一条完整的证据链。


    最终，刘记被判赔偿柳记三倍货款，另罚银一百两。刘东家被革去“良商”名号，货栈关门整顿。


    消息传出，全城轰动。


    柳记货栈门前，围满了看热闹的人。


    柳明德站在台阶上，对着众人拱手：“多谢诸位乡亲见证！柳记遭此大难，幸得天理昭昭，沉冤得雪！从今日起，柳记所有运输，价格优惠一成，以谢诸位支持！”


    人群欢呼。


    后院小屋里，祝洛正在整理账册。门被推开，柳莹端着茶走进来，脸上是藏不住的笑意。


    “夫君，”她把茶放在桌上，“爹说，锦绣庄的胡掌柜主动来找，说要签长期契约。还有好几家布庄，都想来谈合作。”


    “好事。”祝洛点点头，继续拨弄算盘。


    柳莹在他对面坐下，托着腮看他：“夫君好像……并不太高兴？”


    祝洛停下动作，抬头看她：“我在想，刘记虽然倒了，但难保不会有张记、王记。我们要站稳脚跟，不能只靠一时运气。”


    “那夫君的意思是？”


    “改革要继续。”祝洛翻开一本新册子，“我设计了新的运输契约，明确了赔偿责任和时限；还有，我打算建议岳父，把车队分成‘快运’和‘普运’两类，满足不同客人的需求……”


    他说得很专注，眼中闪着柳莹从未见过的光。


    那光不是读书人的清高，也不是商人的精明，而是一种……掌控局势的从容。


    “夫君，”柳莹轻声说，“你和从前，真的不一样了。”


    祝洛动作一顿。


    半晌，他才说：“人总是会变的。”


    “这种变化，很好。”柳莹笑了，眼角弯弯的，“我很喜欢。”


    祝洛看着她，心里某个地方，轻轻动了一下。


    窗外，阳光正好。


    系统提示恰好响起：


    【检测到宿主成功化解商业危机，显著改变柳家命运轨迹。】


    【情感联结度：20%】


    【提示：秋闱倒计时：92天。科举功名仍是本世界核心社会阶梯，请宿主合理分配精力。】