阿吉跪在那里，一言不发。


    何维冷笑着，声音里满是讥诮。


    “口说无凭！”


    他站起身，指着跪在地上的阿吉，对着周围的士子和百姓高声道：


    “戚大人已然身死，死无对证！你们锦衣卫随便找个人来，往死者身上泼脏水，污他清名——这等手段，也未免太下作了吧？”


    不少士子纷纷点头。


    “何兄说得对！”


    “死无对证，谁知道他说的是真是假？”


    “锦衣卫的人带出来的，能信吗？”


    质疑声此起彼伏。


    阿吉跪在地上，身子抖得更厉害了。


    他猛地抬起头，那张憔悴的脸上满是泪痕。


    “绝没有！”


    他的声音嘶哑，却一字一字清清楚楚。


    “我与大人主仆十年！从他在通州读书时就跟着他，他进京赶考我跟着，他金榜题名我跟着，他入仕为官我还跟着——十年！整整十年！”


    他的眼泪顺着脸颊往下淌，滴在青石板上。


    “我说的都是实话！若有一句假话——”


    他忽然抬起手，指着天。


    “叫我死后不入轮回，堕入畜生道！永世不得超生！”


    那声音凄厉，像是从胸腔里硬生生挤出来的。


    人群里安静了一瞬。


    这样的毒誓，可不是随便什么人都敢发的。


    阿吉又伏在地上，肩膀剧烈地抖动着。


    “大人他……他一步踏错，步步错啊……”


    他的声音呜咽，断断续续。


    “我虽是奴仆，可看着他那样，我心里也疼……可我没办法……我只是个奴才……我劝不动他……呜呜……”


    他哭得伤心，眼泪鼻涕糊了一脸。


    众人瞧着他那模样，倒是又信了两分。


    一步踏错，步步错？


    到底是什么错？


    能让一个进士出身的人，在守孝期间跑去青楼？


    能让一个朝廷命官，变成那样？


    人群里的议论声嗡嗡地响起来。


    这时，苗菁又开口了。


    “让春意楼的掌柜和玉柳姑娘过来。”


    话音落下，人群又是一阵骚动。


    不多时，两个人从人群外走了进来。


    一个四十多岁的中年男人，生得白白净净，穿着一身靛蓝色的绸衫，脸上带着生意人惯有的和气的笑。


    另一个是个女子，二十岁上下的年纪，生得丰腴娇俏，穿着一身桃红色的衣裙，走起路来袅袅婷婷。她的脸上涂着脂粉，眉眼间带着一股子慵懒的风情。


    两人走到苗菁面前，规规矩矩地行礼。


    苗菁看着他们，声音平静：


    “两位刚刚想必听到王吉的话了。你们且说说，他说的可是真的？”


    掌柜的抬起头，脸上的笑容收了几分，换上正经的神色。


    “禀大人，这位小哥说得句句属实。”


    他的声音不高，却清清楚楚。


    “当初戚家老爷死得惨，小人也去看过热闹，认得这位戚大人。他来饮酒那几日，小人在柜上亲眼见过。”


    他顿了顿，叹了口气。


    “说句心里话，小人当时也觉得不妥。孝期饮酒，这要传出去，可是大不孝啊。可那位大人来的时候，面色铁青，看着就让人心里发憷。小人也不敢多劝，只敢陪着笑脸，安排了一间雅间给他。”


    “那几日，戚大人回回喝到咱们打烊还不走。每次都得小人赔着笑脸，三催四请，他才肯走。是以小人印象十分深刻。”


    苗菁点了点头。


    “那掌柜的可知，戚大人为何心情不佳？”


    掌柜的愣了一下，脸上露出一丝古怪的神色。


    他看了看一旁的玉柳，又看了看苗菁，呵呵笑了两声。


    “这个嘛……”


    他搓了搓手，笑得有些暧昧。


    “大人问这个，可就得问玉柳姑娘了。小人只知道收钱，不知道别的。”


    人群里的目光，齐刷刷地落在玉柳身上。


    玉柳站在那里，手里捏着一方帕子，脸上的表情有些不耐烦。


    她撇了撇嘴，开口了。


    那声音娇娇糯糯的，可话里的内容，却让所有人都愣住了。


    “大人，那位戚大人每回来，喝了两杯酒就开始作乱。”


    她翻了个白眼。


    “咱们做这行的，倒也不惧这个。可戚大人自己起不来，脾气还不好，反倒怪到奴头上。掐得奴身上青一块紫一块的，真真是个疯子！”


    满场哗然。


    “什么？！”


    “起不来？”


    “自己不行，还怪姐儿？”


    “这……这还是那个端方持重的戚大人吗？”


    “天哪……亏我还替他鸣不平！”


    有震惊的，张大了嘴说不出话来。


    有幸灾乐祸的，捂着嘴笑。


    有巴不得玉柳再说详细点的，伸长脖子往前挤。


    那些跪着的士子们，脸色一个比一个精彩。


    有人涨红了脸，低着头不敢看人。


    有人铁青着脸，攥紧了拳头。


    有人张了张嘴，想说些什么，可什么都说不出来。


    他们跪在这里，喊了整整一天，为的是给戚少亭讨一个公道。


    可现在……


    那个戚少亭，竟然是这种人？


    燕奉沉着脸，往前踏了一步。


    他的声音冷得像淬过冰，带着压不住的怒意。


    “你一个烟花女子，何必攀污戚大人！”


    他指着玉柳，手指微微发抖：


    “戚大人可是有两个孩子的人！他若真如你所说，那孩子是从哪来的？！”


    玉柳听了这话，脸上的不屑更浓了。


    她翻了个白眼，撇着嘴道：


    “谁攀污他了？我又不认识他，与他无冤无仇的。我犯得着往自己身上揽这种晦气事？”


    她说着，语气里满是不耐烦：


    “他每回来喝了酒就哭，说什么‘从前还行的，怎么不行了呢’，让我这样，又让我那样，费尽力气还不行，反倒拿我撒气——”


    她顿了顿，冷哼一声：


    “哼，没见过这种男人！”


    人群里又是一阵骚动。


    有人倒吸一口凉气。


    有人面面相觑。


    有人压低声音，悄悄议论起来。


    苗菁清了清嗓子，摆摆手，让掌柜的和玉柳先退到一旁。


    然后他转向阿吉。


    “王吉。”


    阿吉抬起头，泪痕满面。


    苗菁看着他，目光幽深。


    “你刚才说，你家大人一步踏错，步步错——”


    他顿了顿。


    “到底是怎么回事？”


    人群瞬间安静下来。


    所有人都竖起耳朵，屏住呼吸。


    阿吉跪在那里，沉默了一会儿。


    他的嘴唇动了动，像是在挣扎。


    终于，他开口了。