薛嘉言接到周明发的信后，不敢耽搁，当即换了身素雅的湖蓝色衣裳，带着司雨悄悄出了戚府，直奔信中约定的“清茗茶楼”。


    刚踏入二楼雅间，周明发便已等候在那里，见她进来，忙起身躬身行礼，语气恭敬：“草民周明发，见过薛东家。”


    薛嘉言抬手虚扶了一把，笑道：“周掌柜不必多礼，往后还要仰仗你多费心。”


    两人分宾主坐下，周明发将福运粮行的经营概要与边境粮贸的渠道一一告知，薛嘉言听得仔细，不时点头，心里对后续合作的规划愈发清晰。


    不出两日，苏伯远便按约定来联系薛嘉言。


    待听薛嘉言提及自己代表的是福运粮行，苏伯远的眼神瞬间亮了，他放下茶盏，哈哈笑道：“嘉嘉小姐有所不知，福运粮行原本就在我们这次备选的几家粮行中，他家的粮品质好，渠道稳。老朽实在没想到，嘉嘉小姐竟是福运粮行背后的东家，这可真是巧了！”


    薛嘉言从清茗茶楼回府后，屏退了上前伺候的丫鬟，在书案前坐下思索。


    她记得前世今年秋天，是个难得的丰收年，百姓欢喜鼓舞。可谁也没料到，入了冬竟会遇几十年难遇的严寒，腊月里的寒风像刀子似的刮过街巷，天桥下冻僵的乞丐与日俱增，五城兵马司每天都要拉几车送到乱葬岗，河道冰封运粮不易，炭价粮价都飞涨。


    鞑靼那边本就缺粮，严寒又冻死了大半牲畜，没了食物的部落饿得红了眼，好几股势力趁机越过边境，抢粮抢物资，而大兖的军队因没有准备足够的御寒物资，冻伤冻死的士兵不少，边境的战事断断续续没停过。


    当时姜玄为了应对军需，忙着调粮调兵，焦头烂额地还病了一场。


    薛嘉言思索着，鞑靼缺粮，可草原上最不缺的是羊毛。每年春秋季，鞑靼部落都会剪下大量羊毛，要么制成毡毯自用，要么低价卖给往来的商队，可到了缺粮的时候，再多的羊毛也换不来活命的粮食。


    大兖今年秋收后粮食充足，正好可以低价收购百姓手中的余粮；将粮食运到鞑靼，以粮换毛；再把羊毛运回大兖，交给织坊制成棉衣、毡毯。


    这样一来，鞑靼的百姓有了粮，不会再因冻饿犯边；大兖的百姓有了保暖的羊毛制品，能安稳过冬；甚至连边境的军需，只要能提前备好充足的棉衣，再也不会有士兵冻毙的惨状，若有小股敌军来袭，也能从容应对。


    越想越觉得这主意可行，薛嘉言的眼里渐渐有了光。


    这两天通过与周明发和苏伯远的交谈，她心里更有底了。福运粮行再大兖境内买粮、储备、运输都已经成熟，至于运输到鞑靼的渠道，周明发早年做过边境粮贸，肯定有熟悉的商队，再加上苏伯远在鞑靼的人脉，两边衔接起来，应该不会太难。


    薛嘉言踌躇满志，伏在书案前，提笔在纸上勾勒粮贸与皮毛兑换的大致章程，身后忽然传来戚少亭的声音。


    “嘉嘉，你在做什么？”


    薛嘉言几乎是本能的抬手，将写满计划的纸张揉成紧实的纸团，手腕一扬便扔进了桌下的铜制纸篓里，转过身时脸上已没了半分方才的热切，只剩淡然：“没什么，闲来无事练练字。”


    戚少亭站在门口，他虽心有疑虑，却没再多问，走上前道：“这两日怎么没见司春？今日找她取东西都没见着人。”


    薛嘉言闻言，脸上瞬间笼上一层冷意，语气带着几分“恼怒”：“说起这事我正气着呢！前几日让她去郭姐姐那里送封信，谁知这丫头竟半路跑了，至今没回来！我正想着明日去报官，问问是不是出了什么事，还是……”


    她故意顿了顿，眼底掠过一丝讥诮，“还是这丫头大了，心里有了情郎，偷偷私奔了。”


    “不会吧？”戚少亭脸色骤变，下意识地脱口而出，“司春跟着你这么多年，性子沉稳，怎么会做私奔这种事？”


    薛嘉言抬眼看向他，目光带着几分探究，语气轻飘飘却像根针：“哦？你倒是知道得清楚。”


    戚少亭被她问得一噎，慌忙抬手摸了摸鼻子，眼神有些闪躲：“我……我只是觉得司春不像那种人。许是路上出了岔子，比如走失了？你别着急报官，我去五城兵马司问问，说不定能找到人。”


    说罢，他便匆匆转身出了门。


    戚少亭出门后，没往五城兵马司的方向去，反倒朝着苗家所在的胡同走去。


    这些日子他一直暗中查郭晓芸，早已查到她从徐维租的院子搬走，挪去了元宝胡同，对外只说是“借住在弟弟府上”。


    戚少亭当然知道郭晓芸这个所谓的弟弟是谁，他直觉这人有问题，从大同回来后很是花了一番功夫，已经查到这人竟是锦衣卫的人。


    到了苗家门前，戚少亭整理了一下衣袍，对门房道：“劳烦通传一声，就说……薛大奶奶身边的人，有要事想当面跟郭大奶奶说。”


    他故意隐瞒了自己的身份，怕郭晓芸不肯见他。


    门房进去通报没多久，便出来引他入内领去了前院的倒坐间。


    不多时，郭晓芸便掀帘进来。她穿着一身素色布裙，头发挽成简单的发髻，脸上没施粉黛，却颊带红晕，气色极好。


    郭晓芸看到戚少亭，身子僵了一瞬，握着帘角的手不自觉收紧，当着门房的面，戚少亭又是薛嘉言的夫君，她不好转身就走，只能强压下心头的慌乱，敛衽行了一礼问道：“戚大人，您怎么来了？是……是薛妹妹有什么吩咐吗？”


    眼前的郭晓芸虽穿着素衣，没施粉黛，可眉梢眼角的柔媚劲儿却藏不住。


    细长的眉眼微微弯着，鼻尖小巧，唇瓣是天然的淡粉色，哪怕只是垂着头，也透着一股江南女子的温婉娇俏。


    这模样落在戚少亭眼里，让他心里那点隐秘的心思又活络起来，喉咙都跟着有些发痒。