转眼到了黄昏，紫宸殿内烛火初燃，映着案上堆积如山的奏折。


    姜玄正握着朱笔批阅，忽闻殿外通报“锦衣卫苗同知求见”，便放下笔道：“让他进来。”


    苗菁身着官袍，步履沉稳地走进殿内，躬身行礼：“臣苗菁，叩见陛下。”


    “免礼。”


    姜玄问道：“西山陷阱的事，查得如何了？”


    苗菁站直身子回道：“禀皇上，臣已查明，那处陷阱是禁军负责清理猎场的一名总旗私下留下的。臣查到他的踪迹时，人已在城郊破庙里没了气息。臣查过他的底细，此人是个孤儿。”


    姜玄冷哼一声：“好手段，倒是做得干净，死无对证。”


    苗菁道：“手段干净，动机不明，臣不认为此人费尽心机，只为了往陛下身边塞人。”


    姜玄点点头，同意了他的看法。


    苗菁又继续汇报另一件事：“至于京中传言您要纳薛二姑娘入宫的事，臣也查清楚了，是薛二姑娘身边的张嬷嬷，私下里对外传播的。不过臣仔细查了薛家的动向，他们近期与那名禁军总旗并无往来，陷阱之事，应当与薛家无关，想来是张嬷嬷急于让自家姑娘攀附圣恩，才擅自散播的传言。”


    天黑之后，一辆宫车停在肃国公府门前，随车而来的女官身着绣鸾纹的宫装，手持鎏金令牌，神色庄重地踏入府中。


    肃国公薛嘉聿携家眷连忙迎上前，女官未带旨意，只面色沉静地说道：“奉陛下口谕，传肃国公府薛二姑娘身边张嬷嬷。”


    张嬷嬷心里咯噔一下，强装镇定地从人群后走出，刚屈膝行礼，就听女官冷声道：“张嬷嬷搬弄口舌，笞颊二十，以儆效尤！”


    话音未落，两名随行的宫监已上前按住张嬷嬷，将她按跪在地。一根细竹笞杖高高举起，“啪”的一声脆响，重重落在张嬷嬷脸颊上。


    张嬷嬷疼得惨叫一声，身子剧烈颤抖，第二杖、第三杖接踵而至，不过片刻，她的脸颊已肿得像熟透的桃子，红痕交错，血丝从嘴角渗出，哭声凄厉得让人心头发紧。


    站在第二排的薛思韫，脸色瞬间变得惨白如纸，攥紧了拳头，一手好指甲差点被掐断，却没敢发出一点声音。


    她看着张嬷嬷被打得奄奄一息，只觉得一股寒意从脚底窜上头顶，这哪里是打张嬷嬷的脸，分明是借着张嬷嬷，狠狠打在肃国公府的脸上！


    其实肃国公府上下早就知道外头的流言，却始终装聋作哑。


    姜玄年方十九，正是选妃的年纪，薛思韫出身国公府，容貌出众，又有“救驾”的名头，若是能第一个入宫，与皇帝的情分自然比后来者深厚，薛家的地位也能更稳固。


    可他们万万没料到，姜玄竟会如此不给情面，直接派宫中人上门行刑，半点余地都不留。


    二十杖打完，张嬷嬷早已没了力气哭喊，瘫在地上，脸上血肉模糊。女官上前查验一番，确认行刑完毕，才对着薛嘉聿微微颔首，转身带着宫监离去，自始至终没再多看薛家人一眼。


    宫车驶离后，肃国公府的庭院里一片死寂。薛嘉聿脸色铁青，许久才深吸一口气，转向一旁脸色同样难看的婶娘杨氏，语气冰冷：“婶娘，过几日便给思韫安排相看吧。”


    “大哥！”薛思韫猛地抬头，泪水终于忍不住夺眶而出，声音哽咽得不成样子。


    她一直忍着，从宫官进门到张嬷嬷被打，她都强撑着没哭，可听到“安排相看”“早些嫁出去”的话，一颗悬了许久的芳心终于彻底碎裂。


    她曾满心期待着能入宫伴驾，哪怕只是个低阶嫔妃，只要能陪伴在皇帝身边，她便满足了。


    可今日这场羞辱，彻底打碎了她的念想，也让她明白，皇帝对她不仅无半分情意，甚至连基本的颜面都不愿给。她捂住脸，泪水从指缝间涌出，压抑的哭声终于在庭院里响起。


    薛嘉聿低声道：“思韫，皇上已经给咱们留脸了，若不然，便是明日白日上门来打脸了。你明白的我的意思吗？”


    薛思韫含泪点头，哽咽着道：“我明白。”


    四月的京城正是好时节，暖风拂过湖面，吹得碧波粼粼，岸边的柳丝垂着新绿，海棠花落了满地胭脂色，连空气里都裹着清甜的花香。


    棠姐儿自上次病愈后，足有一个多月没踏出府门，这些日子总是问“娘，什么时候能去玩呀”，薛嘉言见她精神日渐饱满，便约了郭晓芸，选了个阳光和煦的午后，一同去城外的小翠湖泛舟。


    乌篷船缓缓荡在湖心，奶娘抱着棠姐儿坐在船舷边上，司春递过一小篮碎馒头，小家伙捏着馒头屑往水里撒，引得一群锦鲤围着船舷打转，棠姐儿的笑声清脆得像风铃。


    薛嘉言则与郭晓芸坐在船舱里说话，桌上摆着一壶新沏的茶，几碟精致的茶点。


    郭晓芸穿了件湘妃色绣兰纹的襦裙，鬓边只簪了支素银簪子，却难掩眼底的温润光泽，显然近来生活安稳，气色比从前好了太多。


    薛嘉言握着茶盏，心里其实想问她与苗菁的近况，可想起郭晓芸还在为徐维守孝，这般私密的话终究不宜此时提起，便只捡些闲话家常：“前几日我让司雨去采买，见市集上新到了江南的绫罗，颜色鲜丽得很，等过几日得空，咱们一起去瞧瞧？”


    郭晓芸笑着应下，两人有一搭没一搭地聊着，时光倒也惬意。


    不多时，棠姐儿瞥见湖边草地上满是放风筝的人，五彩的风筝在蓝天上飘着，有蝴蝶、有仙鹤，还有威风的老虎，她顿时坐不住了，晃着薛嘉言的胳膊撒娇：“娘，我也要放风筝！我要那个兔子的！”


    薛嘉言拗不过她，便吩咐船夫将船划到岸边，一行人下了船，在岸边的小贩那里挑了只雪白的玉兔风筝，竹骨轻巧，绢面细腻，棠姐儿抱着风筝，笑得眼睛都弯了。


    司春帮着拉线，棠姐儿在草地上跑着，玉兔风筝渐渐飞了起来，越飞越高，几乎要融进云端。


    郭晓芸正笑着拍手，忽然瞥见不远处的石板路上走来一行人，为首的妇人穿着石青撒花褙子，头戴赤金镶红宝石抹额，身后跟着十几个仆妇丫鬟。


    她心里一动，连忙戳了戳薛嘉言的胳膊，压低声音道：“妹妹，你看那边，好像是肃国公府的高夫人。”