朔风卷着残雪，又一次拍打在琴音院的窗棂上，檐角的冰棱坠下细碎的雪沫，落在青石板上，悄无声息。陈婉茵正坐在窗边，手里捧着一本新抄录的药膳方，指尖刚划过“当归生姜羊肉汤”那一行，就听见院外传来一阵急促的脚步声，夹杂着下人压抑的惊呼。


    顺心撩帘进来时，脸色白得像纸：“小主，您听——”


    陈婉茵侧耳细听，那声音是从宫城深处传来的，沉郁，绵长，一声接着一声，撞得人心头发紧。是丧钟。


    紫禁城的丧钟，一旦敲响，便意味着天要变了。


    暖阁里的烛火倏地跳了一下，映得陈婉茵的脸色也微微发白。她放下手里的方子，站起身时，指尖轻轻颤了颤。她不必问，也知道这丧钟为谁而鸣。这些日子，养心殿的太医换了一拨又一拨，乾清宫的灯火夜夜通明，王府里人人自危，连走路都不敢发出太大的声响，怕的就是这一日。


    没过多久，王钦就踩着积雪匆匆来了，他的朝服上沾着雪粒子，神色却带着难以言喻的肃穆与惶恐：“陈小主，王爷让奴才来传话，宫里……宫里大丧，皇上他……”


    后面的话，王钦没说出口，可陈婉茵已经明白了。她点了点头，声音平静得连自己都有些意外：“知道了。王爷那边，可有什么吩咐？”


    “王爷正往宫里去呢，”王钦压低了声音，“让奴才告诉小主，安心在琴音院待着，莫要外出，莫要多言。”


    陈婉茵应了，看着王钦又急匆匆地离去，背影消失在漫天风雪里。她走到窗边，望着王府外那片被白雪覆盖的长街，远处隐约传来宫道上的马蹄声、脚步声，杂乱而匆忙。


    这一夜，琴音院的烛火依旧亮到天明，只是这一次，陈婉茵没有看书，也没有熬汤，只是坐在窗边，听着外面的动静。丧钟敲了一夜，敲得人心里沉甸甸的，连呼吸都觉得滞涩。


    三日后，一道圣旨从养心殿传出，昭告天下：雍正皇帝龙驭上宾，皇四子弘历，奉遗诏登基，改元乾隆。


    消息传来的那一刻，琴音院的下人都喜极而泣，围着陈婉茵道贺，说她往后便是宫里的娘娘了，好日子在后头。陈婉茵只是淡淡笑着，让人赏了些银钱，心里却清楚，这深宫高墙，从来都不是什么安稳地。


    弘历登基后，忙得脚不沾地。登基大典、先帝丧仪、朝堂人事调整、各地奏折堆积如山，他常常是宿在养心殿，连合眼的时间都少得可怜。可即便如此，他也没忘了琴音院。


    王钦几乎每日都会来一趟，有时是送一碟弘历亲自吩咐御膳房做的点心，有时是传一句口谕，无非是“天冷了，让娘娘多添衣裳”“药膳别熬太勤，当心过补”“院里的炭火不够，即刻让人送来”。


    这些话，琐碎，寻常，却像冬日里的一缕暖阳，丝丝缕缕，暖进陈婉茵的心底。她知道，在这波谲云诡的朝堂后宫里，他能分出这一点心思来顾着她，已是不易。


    这日，王钦又来了，身后跟着两个小太监，抬着一箱东西。


    “娘娘，这是万岁爷让奴才送来的，”王钦笑着回话，“是江南新进贡的云锦，万岁爷说，娘娘素爱素雅，特意挑了这几匹月白、天青的，让娘娘做几件春衫。”


    陈婉茵看着那几匹云锦，料子细腻得像流云，触手生温，她微微颔首：“替我谢过万岁爷。”


    “娘娘客气了，”王钦又道，“万岁爷还吩咐奴才，往后琴音院的一应物什，若有短缺，只管跟奴才说，奴才即刻去办。万岁爷说，娘娘性子淡，不爱与人争，宫里人多眼杂，奴才得多看着点，莫让娘娘受了委屈。”


    陈婉茵的心微微一动，轻声道：“劳烦总管记挂了。”


    王钦连忙躬身：“这是奴才的本分。”


    待王钦退下后，顺心捧着一匹月白云锦，啧啧赞叹：“娘娘，万岁爷待您可真好，这云锦，就是皇后娘娘那儿，怕是也没几匹呢。”


    陈婉茵只是笑了笑，没说话。她走到窗边，望着养心殿的方向，那里的灯火，比从前更亮了，也更沉了。


    新帝登基，朝堂后宫，暗流涌动。而最让人头疼的，莫过于景仁宫那位废后——乌拉那拉·宜修。


    雍正驾崩，并未留下只言片语，提及如何处置这位被囚禁多年的废后。于是，前朝后宫，顿时分成了两派。


    前朝以张廷玉为首的老臣，纷纷上书，言称“正嫡庶尊卑，安宗庙社稷”，说宜修毕竟曾是中宫皇后，如今先帝已逝，新帝登基，理当赦出景仁宫，恢复其位份，以全皇家颜面。


    张廷玉此举，明面上是为了礼法，暗地里，却是在试探弘历的底线。宜修是乌拉那拉氏的人，而乌拉那拉氏在朝中虽经打压，却仍有残余势力，若弘历赦了宜修，便是向这股势力示好；若不赦，便是摆明了要彻底清算旧账，与前朝旧臣划清界限。


    后宫的风向，则截然相反。


    如今的圣母皇太后甄嬛，端坐寿康宫，眉眼间带着一丝淡淡的冷意。她与宜修的恩怨，早已是陈年旧账，从潜邸斗到深宫，宜修害了她的孩子，害了她的姐妹，若不是宜修倒台，她也走不到今日的位置。如今宜修被囚景仁宫，形同枯槁，她怎会容得宜修重见天日？


    甄嬛没有亲自出面，而是将青樱召进了寿康宫。


    青樱是乌拉那拉氏的旁支，也是宜修的侄女，更是弘历尚未登基时，潜邸里的侧福晋。甄嬛看着跪在下面的青樱，语气平淡，却带着不容置喙的威压：“哀家知道，你念着与景仁宫那位的姑侄情分。可你要清楚，这后宫里，只能有一个乌拉那拉氏。”


    青樱的身子猛地一颤，抬起头时，眼底满是惶恐：“太后……”


    “哀家给你一壶酒，”甄嬛的声音轻飘飘的，却像一把淬了冰的刀，“你送去景仁宫。她若识相，饮了这杯酒，保全乌拉那拉氏的体面，哀家便允你留在皇上身边，日后前程，不可限量。若是她不识相……”


    甄嬛没有说下去，可那未尽之言，却让青樱遍体生寒。


    青樱捧着那壶酒，走出寿康宫时，只觉得浑身冰冷。雪又下了起来，落在她的发髻上，融化成水，顺着脸颊滑落，冰凉刺骨。她知道，这壶酒，是毒酒。是太后要她亲手，送自己的姑母上路。


    她踉跄着回了自己的院子，坐在窗前，看着那壶酒，泪无声地落了下来。她与宜修的情分不算深厚，却也血脉相连，让她亲手弑姑，她如何能做到？可若是抗了太后的命，她一个小小的侧福晋，在这深宫里，又如何能立足？


    思来想去，青樱终究是站起身，提着裙摆，往养心殿的方向去了。她要去见弘历，她要去求他，求他救宜修一命，也救她一命。


    养心殿的暖阁里，弘历正埋首于奏折之中，听见太监禀报说青樱求见，他皱了皱眉，眼底闪过一丝不耐，却还是道：“让她进来。”


    青樱一进殿，便“扑通”一声跪了下去，眼泪汹涌而出：“皇上，臣妾求您，救救姑母……救救臣妾……”


    弘历放下朱笔，看着她哭得狼狈的模样，眉头皱得更紧：“起来说话。出了什么事？”


    青樱哽咽着，将太后召她去寿康宫，赐下毒酒，让她送去景仁宫的事情，一五一十地说了出来。她说得声泪俱下，句句泣血：“皇上，太后说，后宫里只能有一个乌拉那拉氏。臣妾不愿弑姑，可臣妾若不从，怕是……怕是连臣妾也活不成了啊……”


    弘历的脸色，一点一点沉了下来。他捏着朱笔的手，指节泛白。甄嬛的心思，他如何猜不透？她是想借着青樱的手，除掉宜修，再将这弑姑的罪名扣在青樱头上，日后青樱便成了她手里的棋子，任她拿捏。


    好一招借刀杀人，好一招斩草除根。


    弘历闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冷寂。他淡淡道：“朕知道了。你先回去吧，此事，朕自有处置。”


    青樱愣了愣，不敢置信地看着他：“皇上……”


    “回去。”弘历的声音，带着不容置疑的威严。


    青樱不敢再多言，只能磕了个头，失魂落魄地退了出去。


    待青樱走后，弘历召来心腹太监，沉声道：“你悄悄跟着她，看她去了哪里，做了什么，一一禀报给朕。”


    太监领命而去。


    弘历独自坐在暖阁里，指尖轻轻敲击着桌案，发出沉闷的声响。甄嬛的势力，比他预想的还要大。她虽是养母，可在后宫经营多年，党羽众多，前朝也有不少老臣与她交好。如今他刚登基，根基未稳，若是与甄嬛硬碰硬，怕是会动摇国本。


    可他也不能任由甄嬛摆布。宜修罪大恶极，死不足惜，可他不能让甄嬛借着此事，拿捏住青樱，更不能让甄嬛觉得，他这个皇帝，是任由她操控的傀儡。


    该如何破局？


    弘历陷入了沉思，眉头紧锁，连窗外的风雪声，都听不真切了。


    这日傍晚，陈婉茵正在暖阁里熬着百合莲子羹，等着弘历过来用晚膳。顺心从外面进来，神色有些异样：“娘娘，方才奴婢去御膳房取东西，听见几个小太监在议论，说太后娘娘这几日，虽在孝期，却日日在寿康宫摆宴，顿顿都有荤腥……”


    陈婉茵熬汤的手，微微一顿。


    孝期，尤其是先帝大丧，身为太后，理应茹素守孝，为先帝祈福。可甄嬛倒好，不仅不守孝，反而日日食荤，这若是传出去，便是大不敬，是失德。


    陈婉茵抬起头，看向养心殿的方向，眼底闪过一丝了然。


    弘历这些日子，愁的便是如何制衡甄嬛。如今，这不就是最好的契机吗？


    晚间，弘历果然来了琴音院。他依旧是一身朝服，眉宇间带着挥之不去的疲惫。陈婉茵接过他脱下的披风，挂在衣架上，又递上一杯温热的参茶：“皇上，暖暖身子。”


    弘历接过茶，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。他看着陈婉茵，轻声道：“今日，青樱来见过朕了。”


    陈婉茵点了点头，将一碗莲子羹推到他面前：“臣妾知道。”


    弘历有些意外：“你知道？”


    “顺心方才去御膳房，听见了些闲话，”陈婉茵的声音很轻，却字字清晰，“说太后娘娘在孝期，日日食荤，宴饮不断。”


    弘历握着茶杯的手，猛地一顿。他抬眸看向陈婉茵，烛光下，她的眉眼温婉，神色平静，可那平静之下，却藏着一丝通透。


    他忽然明白了。


    陈婉茵不是在说闲话，她是在给他递一把刀。一把可以斩断甄嬛气焰的刀。


    弘历放下茶杯，伸手握住她的手，指尖微凉，却带着一丝颤抖：“卿卿……”


    陈婉茵看着他，眼底带着浅浅的笑意：“皇上，国之大事，在祀与戎。孝为百善之首，太后娘娘身为国母，当为天下表率。”


    弘历的心，豁然开朗。


    他看着眼前的女子，只觉得一股暖流，从心底涌遍全身。她从不参与朝堂后宫的纷争，却总能在他最需要的时候，点醒他，助他一臂之力。


    “好，好一个天下表率，”弘历低声笑了起来，眼底的阴霾，散去了大半，“卿卿，有你，真好。”


    第二日一早，天还未亮，养心殿便传出旨意，命人彻查“太后孝期食荤”一事。


    旨意一出，朝野震动。


    原本只是御膳房几个小太监的闲话，被弘历这般一闹，瞬间闹得人尽皆知。前朝的言官们，本就对甄嬛干预后宫之事颇有微词，如今更是抓住了把柄，弹劾的奏折，雪片般飞向养心殿。


    “太后身为人母，不守孝仪，有失德之嫌，请皇上明察！”


    “孝期食荤，不敬先帝，何以母仪天下？请太后自省！”


    “后宫之事，当尊祖制，太后不宜逾矩，请皇上定夺！”


    一道道奏折，言辞恳切，字字诛心。


    寿康宫里，甄嬛看着堆积如山的奏折，气得浑身发抖，将桌上的茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅。她怎么也没想到，自己不过是一时嘴馋，竟被弘历抓住了把柄，闹得这般沸沸扬扬。


    她知道，弘历这是在敲打她。敲打她，不要以为他刚登基，就可以肆意妄为。敲打她，后宫之事，终究是他这个皇帝说了算。


    甄嬛坐在凤椅上，脸色铁青，眼底满是不甘，却又无可奈何。她能做的，只有下旨，称自己“偶感风寒，需静心休养”，闭门不出，不再干预景仁宫的事。


    而景仁宫的宜修，终究是没能等来青樱的毒酒。


    弘历借着弹劾甄嬛的东风，下了一道圣旨：废后宜修，谋害皇嗣，祸乱后宫，罪证确凿，虽先帝已逝，然国法难容，着继续囚于景仁宫，终身不得出，钦此。


    这道圣旨，既堵了张廷玉等老臣的嘴，又断了甄嬛借刀杀人的念想，更巩固了他的皇权。


    一时间，朝堂后宫，人人噤声。


    无人再敢质疑这位新帝的手段，无人再敢小觑这位年轻的天子。


    夜色渐深，琴音院的暖阁里，烛火摇曳。


    弘历坐在窗边，搂着陈婉茵的腰，看着窗外的雪景，轻声道：“卿卿，今日之事，多亏了你。”


    陈婉茵靠在他的怀里，听着他沉稳的心跳，轻声道：“臣妾只是说了实话而已。”


    “实话？”弘历低头，吻了吻她的发顶，“这宫里，最难得的，便是实话。”


    窗外的雪，又停了。月光透过窗棂，洒在两人身上，温柔得不像话。


    陈婉茵抬起头，看着弘历的眉眼，轻声道：“皇上，往后的路，还长着呢。”


    弘历收紧了手臂，将她抱得更紧，声音低沉而坚定：“无妨。只要有你在，朕便什么都不怕。”


    暖阁里的烛火，亮了一夜。那灯火，温暖而明亮，映着窗外的白雪，也映着这深宫之中，难得的一份安稳。