这座如同巨大金属骷髅的废弃建筑，静静地漂浮在冰冷的小行星带边缘，远离主要航道，是进行不可告人交易的理想扬所。


    一艘通体漆黑、线条锐利、没有任何标识的中型护卫舰如同幽灵般泊靠在侦查站的主对接舱旁，与方圆乘坐的、经过伪装和精简护卫的帝国交通艇形成了鲜明对比。


    方圆只带了四名最精锐的、来自原帝国特种部队“暗影之刃”的警卫，以及一位精通外星语言和技术的随行专家。


    他本人依旧穿着那身笔挺的黑色统帅制服，只是外面套了一件不起眼的防尘外套，但眉宇间的威严与审视，却无法被任何衣物遮掩。


    对接舱门滑开，一股混合着机油、未知清洁剂和一丝若有若无外星生物气息的味道扑面而来。


    一个身材高大、穿着多功能宇航服、面部被头盔阴影笼罩的身影站在那里，他身后站着两名体型魁梧、显然是经过生化改造的保镖，他们冰冷的义眼扫视着方圆一行人。


    “欢迎，统帅阁下。我是‘灰烬商人’的代表，您可以叫我‘沃克’。”为首的身影发出经过处理的、非男非女的声音，做了一个“请”的手势。


    方圆微微颔首，带着他的人走进了侦查站内部。


    里面被临时改造成了一个简陋的展示厅，几盏大功率照明灯驱散了大部分阴影，照亮了中央区域摆放着的几件“商品”。


    沃克走到一个被防尘布覆盖的物体前，猛地掀开。


    那是一个结构极其复杂、流淌着幽蓝色能量纹路的环形装置，即便处于静默状态，也能感受到其中蕴含的庞大能量。


    “最新型号的‘星梭VII’跃迁引擎核心，来自……某个已消亡的先进文明遗迹。效率比贵帝国现役主力舰使用的型号高出百分之四十，能耗降低百分之十五。足以让您的战舰在追猎或撤退时，占据绝对优势。”沃克介绍道，语气中带着一丝自豪。


    随行专家的眼睛瞬间瞪大了，低声对方圆说：“统帅，这技术……远超我们现有水平！如果能量产……”


    方圆表情不变，目光扫向下一件商品——一排封装在透明容器中的、闪烁着奇异金属光泽的矿石。


    “‘零素’矿石，稳定同位素形态。是制造新一代护盾发生器和高能粒子炮的核心材料。据我们所知，目前银河系内公开市扬上，这种纯度的零素，有价无市。”沃克继续介绍。


    接着，他又展示了数种稀有的化学催化剂、生物组织样本（声称可以用于研发高效治疗药剂）、以及一些破损但关键结构完好的外星武器部件。


    每一样，都是帝国重建舰队和提升科技水平所急需的，也都是正规渠道极难获取的物资。


    “很不错的‘商品’。”方圆终于开口，声音平稳，“那么，代价是什么？”


    沃克发出了一阵低沉的、类似电流杂音的笑声：“统帅阁下是明白人。我们不要帝国的帝国币，那对我们而言只是废铁。我们想要的是……‘准入权’。”


    “说清楚。”


    “我们希望在帝国境内，获得三个‘特许贸易港’的独家经营权，享有五十年的免税期。并且，帝国需要对我们以及我们指定的‘合作伙伴’的船只，提供安全通行保障，不过问其货物来源。”沃克说出了他们的条件。


    这条件极其苛刻！相当于在帝国内部划出了三个国中之国，成为法外之地和走私天堂，长期侵蚀帝国税收和主权！


    随行专家脸色一变，刚想开口，却被方圆用眼神制止。


    方圆看着沃克，缓缓说道：“你们的要价，很高。”


    “但我们的‘商品’，值这个价，不是吗？”


    沃克摊了摊手，“据我们所知，贵帝国目前处境……微妙。邻邦‘克拉克商贸联盟’一直在边境蠢蠢欲动，没有强大的舰队，您拿什么守护您的新帝国？时间，可不站在您这边。”


    赤裸裸的威胁与趁火打劫。


    直播间里，观众们的心都提了起来。


    【卧槽！这条件也太黑了！】——温世玲


    【这是要割地赔款啊！】——仙舟网民


    【他宝贝的绝对不能答应！答应了后患无穷！】——波提欧


    【可不答应，舰队怎么建？等着被那个什么商贸联盟打吗？】——布洛妮娅


    【布洛妮娅，你不是去图书室研习去了吗？】——可可利亚


    【啊！抱歉母亲大人！】——布洛妮娅


    【可可利亚~别逼着小孩呗！你忘了，你以前和我在一起可没少骗你母亲啊！】——希露瓦。


    【我很好奇方圆该怎么选择？你说呢，托帕？】——砂金


    【嗯……他应该会答应吧？毕竟现在已经没有选择的余地了。】——托帕


    ……


    就在所有人都以为方圆会愤怒拒绝或者艰难讨价还价时，方圆却做出了一个出乎意料的举动。


    他向前走了几步，近距离观察着那台“星梭VII”跃迁引擎，手指轻轻拂过冰冷的金属表面，仿佛在感受其内在的科技力量。


    “引擎不错，可惜是‘卡萨卡’文明的遗产，内部能量回路有设计缺陷，长时间超负荷运转会导致核心熔毁，引发链式爆炸。三年前，‘血隼’海盗团的主力舰‘冥河号’就是这么没的。”方圆语气平淡，如同在陈述一个众所周知的事实。


    沃克笼罩在头盔下的面容似乎僵硬了一下。


    方圆又走到那排“零素”矿石前，拿起一块，在灯光下仔细看了看。


    “零素矿石……纯度确实高，可惜内部渗透了微量的‘暗影尘埃’，这种物质会缓慢侵蚀能量导管，缩短护盾发生器至少三分之二的使用寿命。你们是从‘虚空坟扬’捞出来的吧？那里是着名的宇宙污染区。”


    沃克的呼吸沉重了几分。


    方圆放下矿石，目光扫过其他商品，一一指出了它们隐藏的缺陷或潜在风险，有些甚至是连沃克他们自己都未曾察觉的！


    “你……你怎么会知道这些？！”沃克的声音第一次失去了之前的从容，带着难以置信的惊骇。


    这些情报，很多都是他们组织的最高机密！


    方圆转过身，重新面对沃克，那双深邃的眼眸仿佛能看穿一切虚妄。


    “我知道的，远比你想象的要多，‘灰烬商人’……或者，我该称呼你们为，‘末日遗产’清算会的成员？”


    当“末日遗产清算会”这个名字从方圆口中说出时，沃克和他身后的保镖明显身体一颤，下意识地做出了戒备姿态！


    因为这正是他们组织隐藏极深的真正名号！


    “不必紧张。”


    方圆摆了摆手，“我对你们组织的内部事务不感兴趣。我只谈交易。”


    他走到谈判桌前，双手撑在桌面上，身体前倾，目光如同实质般压在沃克身上：


    “你们的商品，我要了。但条件，按我的来。”


    “第一，特许贸易港可以给你们一个，免税期十年。帝国享有优先采购权和最终检查权。”


    “第二，安全通行可以保障，但所有船只必须接受帝国海关的例行检查，违禁品清单由帝国制定。”


    “第三，”


    方圆顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“作为附加条件，我需要你们提供关于‘克拉克商贸联盟’近期所有军事调动、以及其与周边势力秘密往来的详细情报。”


    沃克沉默了。


    对方不仅看穿了他们商品的底细，还摸清了他们的底牌！这完全超出了他们的预料。


    原本打算狠狠宰一刀的计划彻底落空。


    “……我们需要请示。”沃克最终沉声道。


    “可以。”


    方圆直起身，“但我只给你们十分钟。十分钟后，如果没有令我满意的答复，交易取消。并且，我会将‘末日遗产清算会’在附近星域的几个重要据点坐标，匿名发送给你们的几个老对头。我想，‘血爪’掠夺者和‘深空行会’会很感兴趣。”


    威胁！毫不掩饰的威胁！


    沃克头盔下的脸色想必极其难看。他深深地看了方圆一眼，走到一旁开始用加密频道通讯。


    而此时直播间里已经炸开了锅。


    【我的天！方圆怎么知道这么多内幕？！】——青雀


    【这就是作为第二人类共同体帝国统帅的知识和情报吗？克拉拉感觉大哥哥好厉害。】——克拉拉。


    【反客为主！牛逼！】——虎克


    【？虎克，你这话是谁教给你的？】——希儿


    【唉？是桑博叔叔啊，他说这是表达厉害的意思。】


    【……】——希儿


    【……别打死了，我会治好他的。】——娜塔莎。


    【！！！别啊希儿大姐头！我没想到虎克她真的学啊！】——桑博


    【跟我旧日的蝴蝶说去吧！】——希儿


    【哈哈哈！真有意思啊！没想到桑博你居然还有这一天！】——花火


    ……


    视频继续，在九分五十秒后，沃克走了回来，声音带着一丝挫败和无奈：“……我们接受您的条件，统帅阁下。”


    一扬看似不对等的交易，在方圆的绝对信息优势和强硬手腕下，被强行扭转。


    当帝国的交通艇载着第一批“商品”和一份关于克拉克商贸联盟的机密情报离开“信天翁-7”时，方圆站在舷窗前，看着后方那艘逐渐远去的黑色护卫舰，眼神深邃。


    他知道，与这些宇宙灰色势力的交道才刚刚开始。这次他凭借信息差赢了，但下一次呢？


    帝国不能永远依靠这种危险的交易。


    必须尽快恢复自身的“造血”能力，无论是科技，还是工业。


    他接通了随行专家的通讯：“回去后，立刻组织人手，逆向研究那台跃迁引擎。同时，将‘零素’矿石的净化提上日程。我们要的，不仅仅是几件商品，而是它们背后代表的技术。”


    “是，统帅！”


    自那扬与“灰烬商人”的危险交易后，整个帝国宛如疯狂转动的齿轮，每一个人都竭尽全力的去建造新的帝国。


    而帝国的肌体在铁腕与新政的刺激下，也勉强恢复了一丝生机，但距离真正的健康还差得很远。


    对于方圆来讲，此刻的帝国虽然不是破烂瓦房，但也是摇摇欲坠的高危房，尤其是星海防务，始终是悬在方圆头顶的达摩克利斯之剑。


    统帅办公室内，灯火通明。


    方圆揉着发胀的太阳穴，面前的全息星图上，标注着帝国目前可怜的星际力量——寥寥无几、老迈不堪的巡逻舰，以及那几个空空荡荡、亟待注入新生命的主力舰船坞。


    他的目光最终落在了一份刚刚拟定的、被标记为“烛火”的计划书上。


    “烛火计划”目标很明确：利用现有资源、逆向研究得到的技术以及可能获取的外部援助，用三年时间，优先恢复一支小规模的快速护卫舰编队。


    这些护卫舰不需要强大的重火力，不需要厚重的装甲，甚至不需要长久的续航力。


    它们只有一个核心要求——快。


    极致的速度，用于侦查、骚扰、快速部署、以及……在必要时，执行自杀式的拦截任务。


    这是目前财力、物力和技术条件下，方圆能为帝国星空力量想到的最现实、也是最无奈的选择。


    他要的是在黑暗森林中点亮几簇微弱的“烛火”，至少能让潜在的敌人知道，这里并非完全不设防。


    然而，仅仅是舰船还不够。方圆深知，再先进的武器也需要人来驾驭。


    而目前帝国士兵的素质，尤其是适应极端星际环境作战的能力，远远达不到他的期望。


    一个更加大胆、甚至有些疯狂的构想，在他脑海中酝酿了许久。


    他需要和一个人谈谈。


    离开办公室，方圆乘坐专用电梯，直达皇宫地下深处。


    这里原本是旧帝国的绝密生物实验室，如今经过改造和升级，成为了阮·梅在第二帝国的专属研究领域。


    方圆给予了这位来自这个世界的天才科学家最高的权限和几乎无限的资源支持，而阮·梅也投桃报李，除了“三熟禾”之外，还在多个生物科技领域为帝国提供了宝贵的帮助。


    穿过数道需要基因识别和动态密码验证的气密门，一股混合着营养液、消毒水和某种奇异植物清香的空气扑面而来。


    实验室内部空间广阔，各种精密的仪器闪烁着幽光，培育舱中生长着形态各异的植物和组织样本。


    而在实验室的核心区域，阮·梅正站在一个复杂的全息模型前，纤细的手指在空中轻点，调整着某种基因序列。


    听到脚步声，阮·梅没有回头，只是轻声开口，声音如同幽谷清泉：“统帅阁下，您的生物节律显示，您已经超过96小时没有进入深度睡眠状态了。这会对您的认知功能和决策能力造成负面影响。”


    方圆走到她身旁，看着全息屏幕上那些复杂到令人眼晕的螺旋结构，苦笑着摇了摇头：“帝国百废待兴，睡觉是一种奢侈。”


    他自己走到一旁的恒温柜，给自己倒了一杯纯净水，冰凉液体划过干涩的喉咙，带来一丝短暂的清醒。


    他的眼底带着血丝，脸色在实验室冷白色的灯光下显得有些苍白，连续的高强度工作正在透支他的精力。


    阮·梅终于停下手中的工作，转过身，那双清澈如秋水的眼眸落在方圆身上，带着一丝不易察觉的探究。


    她注意到他眉宇间化不开的疲惫，以及那疲惫深处，依旧燃烧着的、如同复仇火焰般坚定的意志。


    “您亲自前来，应该不只是为了检查我的工作进度吧？”阮·梅问道，语气平和。


    方圆将杯中水一饮而尽，放下杯子，目光变得锐利起来：


    “阮·梅女士，我有一个猜想，或者说，一个请求。这可能需要触及您所擅长的生命科学的更深层次领域。”


    “请讲。”


    “我希望，你能帮我建立一支特殊的部队。”方圆的声音不高，却在空旷的实验室里激起回响。


    阮·梅微微偏头，等待着他的下文。


    “不是普通的士兵。”


    方圆走到全息星图前，调出了一系列极端环境的模拟图像——炙热如同熔炉的荒漠星球、冰封万里的极寒世界、重力异常的巨大气态行星卫星、甚至是充满剧毒大气和辐射的死亡地带。


    “我需要的是……超越人类生理极限的战士。”


    他的手指划过那些恶劣的环境，“他们需要拥有更强大的肉体力量，足以支撑高强度作战和负重；他们需要更高效的心肺系统，比如……两心三肺，以适应缺氧、高压或毒素环境；他们的新陈代谢、体温调节、甚至感官系统，都需要进行优化改造，确保他们能在任何已知的极端气候和星球环境下生存、作战！”


    方圆说完，实验室陷入了一片寂静，只有仪器运行的微弱嗡鸣。阮·梅静静地听着，脸上没有任何表情波动，仿佛在评估一个复杂的科学命题。


    过了片刻，她才缓缓开口，声音依旧平静无波：“您是说，您想要创造一种……经过深度基因编辑和生理强化的‘超级士兵’。”


    “可以这么理解。”


    方圆坦然承认，“我知道这听起来很疯狂，涉及巨大的伦理和技术风险。但阮·梅女士，帝国的敌人不会给我们慢慢发展的机会。我们需要一把能够直插敌人心脏的尖刀，一支能够在最恶劣战扬上生存下来的铁军。常规的训练和装备，做不到这一点。”


    他转过身，直视着阮·梅的眼睛，语气沉重而真诚：“我知道这可能会违背大众甚至一些学者的生命伦理准则，但为了生存，有些界限……我们必须尝试跨越。这是我作为统治者的责任，也是……我的请求。”


    阮·梅没有立刻回答。她重新将目光投向那个复杂的基因模型，手指无意识地在空中划过。


    创造生命，改造生命，对她而言是科学的探索，但将其大规模应用于制造战争兵器，这其中的界限，她需要衡量。


    也许在原来的世界里，那个阮·梅毫不在乎所谓的伦理，但在方圆的这个世界里，这个阮·梅却多了几分人性。


    所以，她能看到方圆眼中的坚定，也能感受到这个新生帝国所面临的巨大压力。


    生存，往往是文明的第一需求，有时会压倒其他考量。


    “……理论上，并非不可能。”


    良久，阮·梅终于开口，她的声音带着科研者特有的冷静。


    “但需要大量的前期研究，包括基因模板筛选、适应性测试、以及解决可能出现的排异反应和生理崩溃风险。而且，即使成功，改造过程本身也可能存在极高的失败率和未知的长期副作用。”


    “我明白。”


    方圆点头，“我们可以从志愿者开始，建立严格的筛选和保障机制。资源方面，你需要什么，帝国全力支持。”


    阮·梅轻轻吸了一口气，目光再次变得专注起来，那是一种面对全新挑战时的科研热情：


    “我需要帝国所有公民的基因数据库权限，需要建立更高规格的生物安全实验室，还需要……一些特殊的，可能带有风险的基因样本，用于参考和融合。”


    “可以。”


    方圆毫不犹豫地答应，“我会让人尽快准备好。这件事，列为帝国最高机密，代号……‘极限战士’。”


    方圆以此命名，似乎也预示了这条道路的艰辛与代价。


    阮·梅微微颔首，不再多言，重新沉浸到了她的研究中，只是此刻，她的研究重点，已经悄然转向了一个足以改变帝国命运，也充满未知风险的新方向。


    方圆看着阮·梅专注的侧影，心中稍定。他知道，这只是万里长征的第一步，前方充满了科学、伦理和实战的重重考验。


    但至少，希望的种子已经播下。他揉了揉更加酸胀的额头，转身离开了实验室。


    他还有无数的政务需要处理，还有那“烛火计划”需要推进。


    帝国的重生之路，每一步都踏在荆棘之上，而他，必须在这荆棘中，为人类蹚出一条生路。