直到一个飘着细雨的黄昏，一封以火漆封缄、带着古老血族徽记的密信，由一只无声无息的炼金夜枭送至诺克图恩庄园的书房。


    亚莉亚拆开信笺，冰蓝色的眼眸扫过上面用暗红墨水书写的古体字，神情没什么变化。


    只是指尖在“百年一度·元老集会”的字样上轻轻点了点。


    她抬头看向正窝在沙发里看书的瑟希。


    “小星星，去换身正式点的衣服。”亚莉亚合上信纸，“黑色的，戴上面纱。妈妈带你去看点……‘有趣’的东西。”


    瑟希从书中抬起头，有些疑惑，但看到母亲眼中那丝少见的、属于“诺克图恩家主”的深沉神色，还是点了点头。


    她回到房间，打开那个几乎没怎么动用过的、装满母亲为她准备的各式礼服的衣帽间，挑选了一条设计简洁却质感极佳的黑色及膝纱裙。


    裙摆层叠如夜色中的薄雾，领口和袖口点缀着细碎的、仿佛星光般的银色暗纹。


    她又拿起一副同色的、边缘绣着银色藤蔓的半遮面纱。


    当她走下楼时，亚莉亚也已经换好了装束。


    母亲穿着一身剪裁利落、线条流畅的黑色长裙，没有任何多余装饰，却处处透着无声的奢华与压迫感。


    一顶宽檐黑帽恰到好处地遮住了她大半面容，只露出线条优美的下颌和一抹色泽偏淡的唇。


    银发被一丝不苟地挽起，藏在帽檐的阴影里。


    “等会儿，看着就好，不必说话。”


    亚莉亚为瑟希调整了一下面纱的角度，声音平静。


    “是时候，让你见识一下……‘血族’的世界，到底是个什么模样了。”


    她亲自驾驶着那辆低调却性能强悍的黑色轿车，驶入雨夜。


    车辆穿过繁华的市区，逐渐驶向城市边缘一片被浓密树木和古老结界所笼罩的隐秘区域。


    最终停在一座外表看起来像是废弃古堡、内部却灯火辉煌的巨大建筑前。


    没有门童，没有侍者。


    亚莉亚牵着瑟希的手，径直走入。


    当她们踏入那座穹顶高耸、墙壁上布满古老壁画和浮雕的主会议厅时，原本低沉嘈杂的议论声如同被一只无形的手骤然掐断。


    大厅内，长桌两旁，坐着数十位气息或古老深沉、或锐利张扬的存在。


    他们穿着不同时代的华丽服饰，面容在摇曳的烛火和壁炉光芒下显得苍白而俊美，眼中偶尔闪过的血光暴露了非人的本质。


    这些都是血族真正的权力核心。


    活了数百年甚至上千年的元老，以及统御一方势力的亲王。


    当亚莉亚的身影出现在门口时，所有的目光都聚焦过来。


    那顶宽檐帽和刻意收敛的气息并未能完全掩盖她的存在感，反而增添了一种深不可测的神秘与威严。


    空气仿佛凝固了，连壁炉中火焰的噼啪声都清晰可闻。


    亚莉亚仿佛没有感受到这令人窒息的寂静，她牵着瑟希，步履从容地走向长桌尽头那唯一空置的、也是最高大的主座。


    沿途所过，所有坐着的血族，无论年岁多长、地位多高，都不由自主地微微欠身或低头，以示敬意。


    或者说，是敬畏。


    她优雅地在主座落座，并示意瑟希坐在她身侧稍后一点的专属位置。


    她才仿佛刚刚注意到满厅的寂静，抬起手，随意地挥了挥。


    “继续。”


    两个字，声音不大，却带着不容置疑的力量，打破了沉默。


    会议这才重新开始，但气氛已然不同。每一位发言者都显得格外谨慎，目光不时敬畏地瞟向主座方向。


    亚莉亚甚至没有摘下帽子，只是静静地坐着，偶尔端起面前水晶杯中的暗红色液体——血族特酿的“血蜜酒”，轻抿一口。


    她侧身，也给瑟希倒了一杯，递过去。


    瑟希接过，透过面纱，冰蓝色的眼眸观察着这一切。


    她想起了很久以前，自己还是血猎王牌“瑟希·林”时，潜入莫里森亲王宴会那次。


    她也曾远远看见过亚莉亚漫不经心地喝着同样的酒。那时她们是敌人，是猎手与猎物。


    而今，她却坐在这位“猎物”身边，以她的女儿、诺克图恩少主的身份，俯瞰着这群曾让她绷紧神经的黑暗生物。


    会议议题繁杂。


    从某些区域血族活动过界引发的麻烦，到与狼人等其他黑暗种族边界的摩擦，再到一些古老血裔家族内部的继承纠纷。


    亚莉亚大多时候只是听着，不发一言，仿佛置身事外。


    直到议题转向最近越发活跃、甚至开始有针对血族袭击事件的“迦楼罗”。


    一位负责情报的亲王语气凝重：“……他们似乎将我们视作某种……劣化的替代品，袭击手段残忍，且极难追踪根源。”


    血族体内流淌着源自亚莉亚的、极其稀薄的龙血，这对某些渴望龙族力量却又不敢直面真龙的迦楼罗而言，成了具有吸引力的“代餐”。


    提到迦楼罗，大厅内的气氛明显更加压抑。


    亚莉亚帽檐下的嘴角似乎弯起一个极冷弧度，但依旧没有说话。


    冗长的议程一项项过去。


    终于，在接近尾声时，一位坐在长桌中段、头发花白、面容古板的老牌元老，似乎鼓足了毕生的勇气，清了清嗓子，站起身。


    他先向亚莉亚的方向深深鞠躬，然后才用干涩的声音开口道：


    “尊……尊敬的始祖冕下。请……请恕老朽冒昧。近来……我等观察到，冕下似乎……与人类世界，尤其是那所大学，走得……过于亲近了。”


    “频繁以人类身份活动，甚至动用……庞大资源进行……‘投资’。这……这似乎……与古老的‘六戒’之中，‘避世’与‘领权’之戒……有所……有所违背。”


    他越说声音越小，额头甚至渗出了冷汗，但最终还是硬着头皮说完。


    “不知……冕下此举，是否有……更深远的考量？我等……愚钝，恳请冕下示下。”


    话音落下，整个大厅死寂一片。


    所有血族都屏住了呼吸，目光在发言的元老和主座上那模糊的身影之间来回移动，心脏都提到了嗓子眼。质疑始祖的行为？


    这简直是千百年来未有之胆大包天！


    亚莉亚终于有了动作。


    她缓缓放下了手中的水晶杯，发出一声极轻的、几乎像是叹息，又像是……轻笑的声音。


    “呵。”


    她抬起头，宽檐帽下，冰蓝色的眼眸如同万年寒冰，扫过那位瑟瑟发抖的元老，又缓缓环视全扬。


    那目光所及之处，空气温度骤降，实力稍弱的亲王甚至感到血液都要冻结。


    “首先。”


    亚莉亚开口了，声音清晰、平稳，却每一个字都像冰锥砸在每个人心头。


    “我有向任何人类，透露过关于我们存在的‘超自然信息’吗？”


    “……”无人敢答。


    “第二，”她继续，语气甚至带上了一丝嘲讽，“我有因为我的‘人类活动’，造成大规模死伤，或者引发人类社会秩序紊乱了吗？”


    “……”冷汗滴落的声音都清晰可闻。


    “第三，”亚莉亚微微倾身，那股无形的压迫感让长桌都仿佛发出不堪重负的呻吟，“我有表现出，要与全人类公开为敌，或者……有毁灭这个世界的‘有趣想法’吗？”


    死寂。


    连壁炉火焰都仿佛吓得缩小了一圈。


    亚莉亚靠回椅背，声音恢复了之前的平淡，却更令人心寒。


    “那么，我花我自己公司赚来的、合法干净的财富，做点我认为有意义的、良性的教育投资，改善一下我女儿和她同学们的学习生活环境……”


    她顿了顿，冰蓝色的眼眸再次锁定那位几乎要瘫倒的元老，一字一句地问道：


    “关、你、们、屁、事？”


    最后五个字，如同五记重锤，狠狠砸在所有血族心头。


    那位提问的元老腿一软，直接跌坐回椅子上，面无血色，抖如筛糠。


    亚莉亚却仿佛只是说了句无关紧要的话，她端起酒杯，又抿一口，才慢悠悠补充道。


    “还是说……各位元老、亲王，更喜欢我把注意力从人类世界收回来，好好‘整顿’一下，你们那堆蝇营狗苟、尔虞我诈、乱七八糟、盘根错节了几百上千年的……内部争斗？”


    “轰——！”


    仿佛有惊雷在每个人脑海中炸开！


    所有血族，无论元老还是亲王，此刻脸上只剩下无边的恐惧！


    他们猛地想起了不久前通过各种隐秘渠道窥见的那一幕。


    银红巨龙横空，一口吐息崩飞强敌，移山填海！那根本不是他们能够理解甚至仰望的力量层次！


    这位始祖平时懒得管他们，任由他们内斗、争夺地盘、玩弄权术，不是不能管，而是……


    根本不屑于管！


    如同巨龙不会在意脚下蚁群的纷争！但如果这只巨龙忽然觉得蚁群太吵，或者有蚂蚁胆敢质疑巨龙在花园里种花的爱好……


    那只需要轻轻一脚，甚至吹口气……


    “冕下息怒！是我等愚昧！目光短浅！”另一位元老噗通一声跪下（物理意义上的），声音带着哭腔。


    “始祖大人所做一切，必有深意！是我等多嘴！”


    “投资教育是好事！大好事！功在当代利在千秋！”


    “对对对！不关我们的事！一点关系都没有！”


    求饶声、表忠心声响成一片，刚才还庄严肃穆的元老会，瞬间变成了滑稽的忏悔现扬。


    所有血族大佬此刻只想着一件事。


    千万别让这位祖宗把目光真的“收回来”盯上自己！


    那会比被迦楼罗猎杀可怕一万倍！


    亚莉亚似乎对这扬面有些厌倦了。


    她站起身，牵着一直安静旁观的瑟希。


    “会议就到这里吧。该怎么做，你们心里清楚。”


    丢下这句话，她不再看任何人，带着女儿，如来时一般，从容离开这座喧嚣骤起又骤熄的大厅。


    回程的车上，雨已经停了，夜色深沉。亚莉亚摘下了帽子，银发披散下来。


    她沉默地开了一会儿车，才轻声问：“看明白了吗，小星星？”


    瑟希也取下了面纱，冰蓝色的眼眸映着窗外流逝的灯火。


    “嗯。”


    瑟希点点头。


    “力量……是唯一的‘道理’。其他都只是……装饰。”


    “差不多。”


    亚莉亚笑了笑，那笑容里带着历经沧桑的淡然，又有一丝对女儿的期许。


    “智慧、权谋、规则……有时候是锦上添花，有时候是弱者自保的玩具。但在绝对的力量差距面前，它们什么都不是。记住这种感觉。”


    “学会了，妈妈。”


    瑟希转过头，看着母亲在光影中显得格外柔和的侧脸，忽然很认真地说。


    “你刚才……好帅。”


    亚莉亚微微一怔，随即耳根有些发红，但强作镇定地“嗯”了一声，心里却炸开了欢快的烟花。


    她轻咳一声，转移话题。


    “晚上想吃什么？那群老东西身上的陈年腐朽味儿，还有那些廉价香水的混合气味，估计熏得你没什么胃口了吧？”


    瑟希忍不住笑了。


    “还好。不过……确实有点累了。回去随便吃点清淡的吧。”


    “好。”


    亚莉亚应着，方向盘一转，驶向回家的路。


    车窗外，人类城市的霓虹依旧璀璨。


    对瑟希而言，今夜所见的那个隐藏在霓虹之下的、古老而冷酷的血族世界。


    以及母亲在其中所展现的、近乎蛮横的绝对权威，将成为她理解这个世界复杂构成的、又一枚重要的拼图。


    母亲最后那一句关于晚餐的、充满家常烟火气的询问，又将她轻柔地拉回了温暖而安全的现实。


    冰与火，威严与温柔，在她母亲身上，总是如此奇妙而又和谐地并存着。