稀薄的晨雾尚未散尽，三阳县东街的老字号“陈记包子铺”门前，就已排起了队。


    蒸笼垒得老高，底下的炉火烧得正旺，伙计掀开最顶上一笼，白雾“呼”地腾起，裹着甜芝麻的香气猛地撞进人鼻孔里。


    秦兰踮着脚，眼睛亮晶晶地盯着那笼包子，忍不住咽了咽口水。


    “哥，快点儿！前面就三个人了！”


    秦耀笑着揉了揉妹妹的脑袋，摸出一小粒散银，随手捏扁成“银币”状。


    他如今颇具资财，再加上随着武修境界的提升，胃口也随之暴增。


    一顿既能吃饱、又能吃好的餐食，随随便便都得花掉二三两银子。


    曾几何时，他身为矿奴时，把攒下来的大糙饼子带回唐村，交由爷爷卖得的“铜币”，如今早已不再使用。


    顶多是换些“碎银”来使。


    此刻，秦耀的目光却越过蒸腾的热气，落在了铺子边上那个正在说话的年轻人身上。


    此人穿着青色劲装，料子不错，袖口和裤腿扎得利落，像是哪户人家的护卫或随从。


    他正跟包子铺老板搭话，手里拎着好几个油纸包，看样子是打包带走的。


    “……可不是嘛，我家公子天没亮就起身练功了，说要保持最佳状态。”


    年轻随从语气里带着点与有荣焉，“待会儿就得出发，往九阳郡赶。


    “这甜芝麻包是他极爱吃的不说，更喜欢这‘芝麻开花节节高’的寓意。


    “所以我才给我家公子多买些，路上垫垫肚子。”


    “还得多谢您照顾老朽的生意。”


    包子铺的铺主老陈，一边麻利地装包子，一边搭腔道：“去九阳郡？那朱公子这是要去办大事嘞！”


    “那是！”


    随从压低了点声音，神秘兮兮的凑近道：“我家公子此番是要去挣一个‘帝都学府直试’的名额！


    “要是挣到了，就能跳过乡试会试，直接去帝都参加学府的选拔！”


    秦耀把玩着银币的手指，微微一顿。


    那小厮自以为声音很小，但又岂能逃出秦耀这“炼体境九层”武者的耳朵？


    “帝都学府直试？”


    少年心中一动。


    这段时间，他“读书破万卷”，也借此恶补了不少这个世界、以及自身所处的大炎国的诸多信息。


    比如，想进大炎国独占鳌头的“帝都学府”，就得经过层层科举式的选拔。


    先过乡试，再闯会试，最后才有资格参加在帝都举行的殿试。


    秦玉薇走的便是这条路。


    可现在，突然获知竟还有一条名为“帝都学府直试”的捷径？


    “哥？哥？”


    秦兰扯了扯他的袖子：“哥，到我们了！”


    “啊？哦，好。”


    秦耀收回心神，先给妹妹买了一兜热腾腾的包子。


    秦兰接过来，吹了吹气，“啊呜”咬了一口，便满足的眯起眼睛，全然不顾嘴角沾上的黏芝麻。


    秦耀自己却没吃。


    他转过身，朝那正要给老板结账的年轻随从走了过去：“这位小哥，且慢。”


    “嗯？”


    那随从转过头，眼里带着点疑惑。


    他打量了一下秦耀，目光在秦耀腰间那块银色的武者腰牌上停留了一瞬。


    而后，他神色里的随意感便收敛了起来，恭恭敬敬的抱了抱拳道：“阁下何事？”


    虽说他自己也是入了“武者”之门的，但终究只是“炼体境一层”。


    最主要的是，他并非自由之身，是依附于主家的“家生子”，没有权力注册属于他自己的武者身份牌。


    此番骤然见到一个比自家少爷还要年轻，并且佩戴着武者身份牌的少年，这小厮自然不敢有半分轻视之心。


    秦耀笑了笑，指着随从手里那几个油纸包，对老陈道：“这位小哥买的包子，记我账上。”


    老陈一愣，随即笑呵呵应了：“好嘞！”


    那年轻随从也是一愣，却连忙摆手：“这怎么好意思？不用不用，萍水相逢的……”


    见秦耀竟执意替自己埋好了单，他看向对方的眼神里，反倒更多了些警惕之色，“少爷总教我：‘无功不受禄’。


    “阁下此番，是有事吩咐小的？”


    秦耀摆摆手，语气随意道：“谈不上吩咐。


    “只是方才听小哥提起‘帝都学府直试’，心里好奇，就想跟小哥打听打听，这‘帝都学府直试’的名额，是怎么一回事？”


    听到是问这个，年轻随从明显松了口气，面上的警惕之色也去了大半。


    他挠挠头，笑道：“呵呵，原来是这个啊，敢问阁下，不是本地人吧？打南方来的？”


    秦耀顺着话点了点头：“算是游历到此。”


    “那就难怪了。”


    随从把油纸包换到另一只手，解释道：“这事儿啊，近两年来，在咱北方三郡，其实也不算啥秘密了。


    “咱大炎国的北边疆域，跟金霜国接壤。”


    说到这，小厮眼中明显闪过一丝火气：“那些金霜蛮子，养的马叫‘霜蹄马’，蹄子特殊，在雪地里跑起来跟飞似的，又快又稳。


    “每年深冬，他们仗着马快，经常成群结队跨过边境，冲进咱们的村镇烧杀抢掠。”


    他叹了口气：“咱们的驻军反应再快，等集结好军队赶过去，蛮子早抢完东西跑没影儿了，追都追不上。


    “边境百姓，苦不堪言……”


    秦耀静静的听着。


    对方说的这些，他在一些游记杂文里，也看到过零星记载，但没那么具体，更不曾提到什么“帝都学府直试”。


    却听那小厮继续说道：“尤其是近两年来，金霜蛮子越发猖獗！


    “偏偏朝廷一时间又不好与之全面开战，便想了个法子，在北疆三郡设立了‘攘外营’，搞了个‘帝都学府直试’的制度。”


    听到这，秦耀心中了然：“原来是近两年才有的新政，而且局限于深冬时节的大炎北地。


    “难怪我看的那些书中，都未见提过……”


    他的耳边，继续响着那小厮不急不缓的话语：“说白了，‘攘外营’就是征召非军籍的江湖武者、民间好手，在冬季赶赴北疆三郡，协助驻防各个村镇。


    “甚至有时还会主动出击，剿杀那些来犯的金霜游骑！


    “参战的人，如果年纪已超过二十岁，每杀一个金霜蛮子，都可以按军功领到银钱赏赐。


    “要是参战者还未到弱冠之龄……”


    说到这，随从的眼睛突然亮了亮，“那他杀敌攒的军功达到一定数目，就能免掉乡试、会的环节，直接拿到去帝都参加‘学府直试’的资格！


    “只要直试通过，立马就能破格录入帝都学府，成为正式学员！”