他指腹摩挲着被她咬得泛红的唇瓣，眸色沉沉，却没再发作。


    任由她虚软的脑袋歪靠在自己颈边，发丝蹭过肌肤，带着淡淡的汗湿香。


    萧烬垂眸看着她肩颈处深浅交错的红痕，喉结滚了滚，才低低开口，声音还带着情欲过后的沙哑：“好了，歇会吧。”


    宋玉婉没应声，只是将脸埋得更深，睫毛颤得厉害，眼泪却不敢再掉下来，怕又惹得他不快。


    窗外的蝉鸣不知何时停了，只有风卷着荷香，一缕缕钻进来，缠得人喘不过气。


    不知不觉宋玉婉就这样睡了过去。


    她的呼吸渐渐变得绵长平稳，睫羽上还凝着一点未干的泪，像蝶翅沾了露，随着呼吸轻轻颤动。


    萧烬感觉到颈边温软的触感，低头望着她苍白的小脸，肩头斑驳的红痕刺得他眸色微动，心头竟漫过一丝怜惜。


    正想抱着她起身，却想起此地并不是宸鸾殿，殿后并没有汤浴。


    他轻轻啧了一声，带着几分不耐，却又舍不得惊扰怀中沉睡的人。


    只能作罢，干脆侧过身，将她更紧地搂在怀里，阖上眼，伴着她清浅的呼吸，也小憩了片刻。


    再次醒来时已是傍晚时分，落日熔金般淌过窗棂，将屋内的青纱帐幔染成暖融融的橘色，空气里的暑气散了大半，添了几分微凉。


    宋玉婉浑身的骨头像是被拆开重拼过，每动一下都带着细密的疼，却还是撑着酸软的身子起身，低眉顺眼地伺候萧烬更衣。


    指尖触到他玄色龙袍的绣纹时，她的指尖轻轻颤了颤，慌忙垂下眼睑。


    萧烬此刻心情倒是好了许多，看着她鬓发散乱、眼底带着倦意的模样，想起先前自己的蛮横粗暴，心头竟浮起一丝不易察觉的悔意。


    他抬手，指腹轻轻抚过少女肩颈处还未褪尽的齿痕，那浅浅的红痕印在雪白的肌肤上，格外刺目。


    他的声音沉了沉，带着几分自己都未察觉的柔和：“可还疼？”


    宋玉婉动作一顿，勉强压下喉间翻涌的涩意：“嫔妾不疼。”


    萧烬指尖缓缓划过她微凉的面颊，指腹碾过她眼下淡淡的青影，方才翻涌的暴虐戾气仿佛尽数散去，只剩下一片餍足的平和。


    他俯身，唇瓣擦过她泛红的耳廓，语气是前所未有的低柔：“朕留下来陪你。”


    “是。”


    晚膳用罢，萧烬竟真的要留宿。


    见他只是倚在榻边休憩，并无再行亲昵的意思，宋玉婉悬了许久的心才悄悄落下，连呼吸都跟着放轻了些。


    忽而一股力道揽来，穿着薄纱的身子便轻飘飘落进他温热的怀里，带着龙涎香的气息将她密密裹住。


    他下巴抵着她的发顶，声音沉哑，裹着几分慵懒的倦意：“睡吧。”


    宋玉婉睫毛轻颤，不敢有半分动弹，缓缓闭上了眼睛，眼底却还凝着一丝未散的惶恐。


    ————


    次日一早，宋玉婉醒来时已是日上三竿。窗外日头正烈，金辉透过窗棂泼洒进来，烫得人肌肤发紧。


    她浑身骨头缝里还泛着酸软，薄纱黏在沁出汗珠的肌肤上，黏腻得叫人难受。


    “碧云。”她哑着嗓子唤了一声，声音里还带着未散的倦意。


    碧云闻声掀了纱帐，眉眼弯着上前：“主子。”说着便小心翼翼地将她扶起。


    宋玉婉正要吩咐备水，目光扫过身侧空荡荡的锦枕，蓦地一震，脱口道：“陛下？”


    碧云忍不住噗嗤一笑，声音压得轻轻的：“主子，陛下早起身了，特意嘱咐奴婢们，万万别惊扰了您安歇呢。”


    宋玉婉心口那块悬着的石头轰然落地，暗暗松了口气，借着碧云的力道慢慢坐起身。


    “陛下……走了多久了？”她指尖攥着衾被，轻声问道。


    “已有一刻钟了。”


    随后，在碧云与月莲的悉心伺候下，宋玉婉梳洗更衣，收拾妥当。


    正凝神望着窗外发怔时，莹儿端着热腾腾的膳食款款走进来，恭顺地福身：“主子。”


    “莹儿，过来。”


    宋玉婉抬手轻轻抚过莹儿的脸颊，仔仔细细端详片刻，见前日的红肿已然消褪，只余下浅浅的青紫印子，眉眼间便漾开几分真切的笑意：“太好了，再过两日，定能彻底好全了。”


    莹儿乖巧地点点头，低低应了声“嗯”，眼底也泛起暖意。


    用过早膳，暑气稍敛，宋玉婉踱到院中的秋千上坐了片刻。


    风拂过廊下的竹帘，送来几缕蝉鸣，正觉惬意时，却见几个小太监捧着盆花鱼贯而入，盆中姹紫嫣红开得正盛，满院霎时漾开馥郁的花香。


    领头的太监满脸堆着谄媚的笑，快步上前打了个千儿，尖着嗓子道：“给贵人请安！奴才给您送花来了，这是赵公公一早特意吩咐的，奴才们半点不敢耽搁，赶着日头不烈就送来了！”


    宋玉婉望着那簇粉白的花瓣，眸子里漾开几分真切的欢喜，她缓步走近，馥郁的香气漫入鼻息，顿时眉开眼笑，轻声叹道：“很香。”


    领头太监连忙赔着笑应和：“可不是嘛！这花养在屋里，保管满室生香，贵人看着也舒心。”


    宋玉婉侧眸瞥了眼碧云，碧云心领神会，悄无声息地从袖中摸出一锭银子，塞到那领头太监手里。


    “多谢贵人赏赐！那奴才就先行告退了。”太监眉开眼笑地躬身谢恩。


    宋玉婉微微颔首，示意他们退下。


    待人影都消失在院门外，她才轻声吩咐：“搬一盆去屋里吧。”


    “是。”碧云应着，小心搬起一盆开得最盛的。


    宋玉婉俯身，指尖轻轻拂过柔软的花瓣，鼻尖凑上去细细嗅着，清冽的花香漫过肺腑，连日来积压在心头的惶恐与滞涩，竟如冰雪般悄然消融，只剩下一片难得的轻快与安宁。


    她望着满院缤纷，唇角的笑意也真切了几分，连眼底的倦意都淡了些许。


    晌午后，暑气恹恹地笼着庭院，宋玉婉正欲和往常一般歪在榻上小憩，外间却传来碧云轻细的禀报声：“主子，贵妃娘娘宫里的翠儿来了。”


    她缓缓坐起身，指尖理了理微乱的鬓发，语气里带着几分刚醒的慵懒：“请进来。”


    翠儿掀帘而入，脸上堆着恰到好处的笑意，敛衽行礼，声音脆生生的：“给宋贵人请安，我们娘娘请您去宫里小聚呢。”


    宋玉婉颔首，淡淡应道：“好，我这就去。”


    翠儿又福了福身，这才含笑退了出去。


    碧云见状，不由得蹙起眉尖，语气里满是担忧：“主子……”


    宋玉婉何尝不知她的顾虑，心头亦是漫过一阵沉沉的不安。


    可这后宫之中，贵妃娘娘的宫殿本就是一家独大，她既已递了话，自己又岂能推拒？


    “更衣吧。”宋玉婉敛起眉眼间的那点惶然，语气沉了下来。


    碧云不敢多言，只小心翼翼地替她褪去身上的素色常服，换上一身藕荷色绣缠枝莲纹的宫装。


    杏云宫内，偏殿里早已设下了精致的宴席，玛瑙盘里盛着各色时新点心与冰镇蔬果，清雅的熏香混着清甜的果香，袅袅地漫在殿中。


    几位妃嫔已先至了，三三两两坐在锦墩上闲话。


    慕贵妃端坐主位，一身云锦宫装衬得她容色华贵，静妃则陪在她身侧下首。


    “娘娘，不知宋贵人今日可会赏光？”庄妃捻起一颗水晶葡萄，语气似是随意地问道。


    慕贵妃闻言，唇角勾起一抹浅淡的笑意，声音柔缓：“翠儿早已回来复命，宋妹妹稍后便到。”


    “呵呵，算算日子，倒是有好几日没见着宋妹妹了。”静妃执起茶盏，指尖轻掩唇瓣，笑意浅浅。


    庄妃放下葡萄，语气里带着几分说不清道不明的艳羡：“到底还是宋妹妹有福气，竟能得陛下亲自下旨，免了每日晨昏定省的请安呢。”


    这话一出，殿内霎时静了几分。


    慕贵妃脸上依旧是笑脸盈盈的模样，眼底却半点笑意也无，那眸光沉沉的，像是藏着化不开的墨。


    宋玉婉姗姗来迟，跟着引路宫女缓步踏入偏殿，抬眼一瞧，殿内早已坐满了莺莺燕燕的嫔妃，各色华服钗环晃得人眼花缭乱。


    她心头掠过一丝无奈，敛衽屈膝，款款行了一礼，声音温软却不失规矩：“嫔妾来迟，还望娘娘与各位姐姐恕罪。”


    慕贵妃见状，脸上立刻漾开一抹和蔼的笑意，抬手虚扶了一下，语气亲和得很：“快起身吧，本就不是什么正经宴席，不过是想着许久没和妹妹们聚聚，图个热闹罢了，何必如此多礼。”


    “是。”宋玉婉应声起身，由宫女引着，在偏殿角落的锦墩上落了座。


    慕贵妃敛了敛袖角，唇边噙着一抹浅淡的笑意，轻轻抬手吩咐：“既都到齐了，传歌舞吧。”


    话音刚落，便见一众舞女曳着水袖翩然而入，莲步轻盈，裙摆旋动间，宛若满殿绽开了灼灼的芙蕖。


    一时间殿内丝竹声起，舞袖翩跹，嫔妃们或凝神欣赏，或与相熟之人窃窃私语，点评着舞女的身段与韵律。


    宋玉婉身侧坐着的正是林贵人。林贵人眸光微转，余光掠过身旁人，不由得暗自打量。


    今日的宋玉婉身着一袭藕荷色暗纹纱裙，裙摆绣着几枝疏淡的兰草，风一吹便似要翩然起舞，衬得她身姿纤弱，却又透着一股难言的清雅脱俗。


    鬓间只簪了一支白玉嵌珍珠的流苏步摇，坠下的细珠随她颔首的动作轻轻晃动，简约却不失精致。


    再瞧她腕间那只莹润通透的紫玉镯，衬得皓腕如雪，愈发显得贵气逼人。


    这般模样，哪里还能寻到半分当初困在破败小院里，那名不见经传、卑微无依的小才人的影子？


    分明是脱胎换骨，焕然新生了。


    林贵人心头妒意一闪而过，面上却笑得愈发和善，凑近了些，压低声音道：“宋妹妹，几日不见，你这气色倒是越发好了。”


    宋玉婉闻声转头，唇边漾开一抹浅浅的笑意，语气温软：“多谢林姐姐关心。”


    她日日服着江院判开的补药，底子本就养得扎实，再加上那几夜承宠，便是第二日起身，身上也远不如从前那般酸软滞涩。


    念及此处，宋玉婉耳尖微微发烫，连带着脸颊都泛起一层薄红。


    两人又随口寒暄了几句，宋玉婉却从林贵人的话里，无意间听闻了一桩秘辛，江美人能提前解除禁足，竟是去求了太后娘娘，原来她竟是太后母家的远亲。


    这话不啻于一道惊雷，宋玉婉指尖猛地一颤，心头掀起惊涛骇浪，面上却强作镇定，只淡淡“哦”了一声，便缄了口，再不肯多说一字。


    林贵人将她的反应尽收眼底，唇角勾起一抹意味深长的笑，也不再搭话，转头凝神看起殿中歌舞，眉眼间带着几分莫测的深意。


    待歌舞伶人悉数退下，慕贵妃敛了笑意，神色一正，朗声道：“近日暑气愈盛，太后娘娘凤体不安，各位妹妹明日便随我一同前往寿安宫请安侍疾。”


    “嫔妾遵旨。”殿内众妃齐齐起身行礼，声音清脆划一。


    慕贵妃目光缓缓扫过众人，最后落在宋玉婉身上，语气似有若无地带着几分掂量：“宋妹妹，虽说陛下特意下旨免了你晨昏定省的规矩，可太后娘娘凤体欠安……”


    话未说完，宋玉婉已俯身叩首，恭谨接话：“嫔妾谨听娘娘吩咐。”


    慕贵妃眼底掠过一丝满意，这才抬手道：“好了，都坐下吧。”


    一直待到傍晚时分，这扬宫宴才算散了。


    宋玉婉回到棠梨院时，已是脚步虚浮，一踏入寝殿，便径直软倒在榻上，连动根手指的力气都没了。


    碧云连忙屈膝跪在她脚边，声音放得极轻：“主子定是累极了，先用些晚膳，再歇下吧。”


    宋玉婉阖着眼，疲惫地轻叹一声，低低应了个“嗯”字。


    她此刻满心只有一个念头，只盼着今夜陛下不要踏足这棠梨院，更不要传她侍寝才好。


    慈云宫外，晨光熹微，一众妃嫔早已按品阶肃立，衣香鬓影间，满是恭谨肃穆。


    慕贵妃立于众妃之首，率先敛衽行礼，声音温婉恭顺：“嫔妾给太后娘娘请安，太后娘娘圣体万安。”


    此起彼伏的问安声接连响起，袅袅传入殿内帘后软榻之上。


    行过大礼，殿内走出一位管事姑姑，神色平和却自带威仪：“太后娘娘身子违和，不耐劳顿，各位且先退下吧。贵妃娘娘、静妃娘娘、和妃娘娘留下——”她话音微顿，目光精准地落在人群末尾，“还有宋贵人。”


    宋玉婉神色依旧淡淡，垂眸敛衽，默不作声地跟在慕贵妃三人身后，缓步踏入殿中。


    只见铺着明黄锦缎的软榻上，斜倚着一位鬓发如霜却气度雍容的妇人，正是当今太后。


    她发髻上簪着赤金镶东珠的凤钗，面容虽添了几分病色，眉眼间的威仪却半分未减，此刻正闭目养神。


    慕贵妃脸上漾着亲热的笑意，款步上前福身：“太后娘娘。”


    太后缓缓睁开眼，眸中掠过一丝暖意，语气带着几分嗔怪：“你这丫头，还是这般心急。”


    随即目光扫过其余几人，微微颔首，唇角噙着一抹浅淡笑意：“都坐下吧。”


    众人谢恩落座，宋玉婉坐在最末的锦墩上，指尖微微蜷缩，心头莫名涌上一阵紧张。


    她不过是个区区贵人，实在猜不透太后特意留她，究竟所为何事。


    静妃与和妃虽不及慕贵妃那般亲昵热络，却也能与太后说些家长里短的体己话，一时间殿内笑语晏晏，倒有几分难得的和气。


    这般热闹了半晌，太后才像是忽然想起什么似的，将目光落在了角落里的宋玉婉身上。


    “哀家听说，近日都是你在御前伺候？”


    宋玉婉心头一凛，连忙起身行礼，垂首低声应道：“回太后娘娘，是。”


    太后细细打量着她，见她低眉顺眼，身形纤弱，一副病恹恹的模样，不由得蹙起眉头，语气带着几分不悦：“皇帝也真是胡闹，这般单薄的身子，如何能为皇家开枝散叶。”


    这话如同一记重锤，狠狠砸在宋玉婉心上。


    她下意识地轻咬唇瓣，屈膝的双腿竟控制不住地微微颤抖起来。


    太后话锋一转，语气添了几分训诫的意味：“虽说皇帝宠你，可你到底莫要恃宠生娇。要知道，女子再得宠，没有子嗣傍身，终究不过是镜花水月，登不得台面的。”


    “是。”宋玉婉垂首应下，声音恭顺，“嫔妾多谢太后娘娘教诲。”


    “起来吧。”太后摆了摆手，语气缓和些许，“皇帝既这般疼你，你便好生伺候着。”


    “嫔妾遵旨。”


    一旁的慕贵妃见状，连忙上前一步，语气带着几分娇嗔：“太后娘娘，近日宫中杂事缠身，您前些日子吩咐嫔妾抄录的佛经，还余下好些没完工呢。”


    太后闻言，无奈地蹙了蹙眉，假意嗔怪：“你这丫头，惯会找由头偷懒。”


    说罢，她目光缓缓扫过殿内众人，最后又落回宋玉婉身上，似是想到了什么，淡淡开口，“不知宋贵人可愿替哀家抄录些佛经？”


    宋玉婉心头无声一叹，面上却依旧恭谨，屈膝应道：“嫔妾愿为贵妃娘娘分忧。”


    太后这才满意地点了点头，神色温和了几分：“倒是个有心的。既如此，你便在哀家宫里抄吧，省得来回奔波。”


    说罢，便召来宫女，奉上早已备好的上等笔墨纸砚。


    宋玉婉敛了心神，执笔落座，凝神静气地在案前写了起来。


    殿中其余人的目光落在她身上，或探究，或讥讽，或艳羡，她却浑不在意。


    比起后宫里那些明枪暗箭的刁难，不过是抄录佛经，实在已是再轻不过的责罚了。