晌午时分，风雪初歇。


    程柬信守承诺，一辆朴素的青布马车已在院外静候。


    “大人，请。”


    司徒砚秋默然颔首，登上马车。


    车轮碾过一夜积雪，发出沉闷的咯吱声，在这寂静的清晨里显得格外清晰。


    马车行得不快，程柬骑着马，与车厢并行。


    “大人，酉州不比京城繁华，尤其是这年关将至，街面上更是冷清。”


    他的声音透过车帘传来，带着一丝闲聊的意味。


    “待会儿到了城墙，也就是走个过场，看一看，问一问，便算是尽了职责。”


    “许多事，积弊已久，非一人之力可改，大人初来乍到，还是……稳妥为上。”


    话里话外，依旧是那套劝诫之词。


    车厢内，司徒砚秋闭目养神，并未回应。


    他知道程柬是好意提醒，但这番话，听在他耳中，只化作了更深的冷意。


    稳妥？


    若是人人都求稳妥，那这天下的贪官污吏，岂不是要永远高枕无忧！


    马车一路向南，很快便抵达了酉州南城门。


    高大的城墙在清晨的微光下，投下巨大的阴影，带着一股饱经风霜的压迫感。


    城门洞下，一队披甲执锐的士卒手持长戟，肃然而立。


    为首一名身形粗壮的武官，显然是酉州的城防尉，见到马车驶近，脸上没有半分敬意，只有不耐。


    司徒砚秋走下马车，寒风卷起他的官袍下摆。


    “本官奉令，前来巡查酉州城防。”


    他的声音不大，却字字清晰，带着京官特有的威仪。


    那城防尉闻言，上下打量了他一眼，咧嘴发出一声粗鲁的讥笑。


    “什么令？”


    他像是听到了什么笑话，粗着嗓子喊道：“老子这里只有知府大人的手令！”


    “知府大人有令，酉州城即日起进入战备，城墙乃军事重地，无他老人家的手令，任何人不得登临！”


    “管你是什么大人，给老子滚远点！”


    态度之嚣张，言语之粗鄙，简直不将司徒砚秋放在眼里。


    程柬连忙上前，对着那城防尉拱手作揖，满脸堆笑。


    “这位将军，这位是京城来的司徒大人，是……”


    “去去去！”


    城防尉不耐烦地挥了挥手，直接打断了他。


    “一个管户籍田亩的七品芝麻官，也敢在老子面前指手画脚？”


    “滚一边去！”


    程柬被他一句话噎得满脸通红，只能尴尬地退到一旁，脸上写满了无能为力的苦涩。


    场面，一度陷入僵持。


    那城防尉和他身后的士卒，就这么抱着臂，用看戏的眼神，玩味地盯着司徒砚秋。


    他们就是要看这个京城来的天之骄子，如何在这酉州城下，碰得一鼻子灰。


    司徒砚秋看着眼前这张写满了蛮横与无知的脸，心中怒火翻腾。


    但他没有发作。


    他甚至笑了。


    “很好。”


    他缓缓点头，目光越过城防尉，望向那高耸的城墙。


    “本官今日方知，原来在这酉州城，知府的命令，竟比监国太子的令谕还要大。”


    “藐视东宫，阻挠朝廷命官巡查军务，这罪名，不知你一个小小的城防尉，担不担得起？”


    他的声音依旧平静，但每一个字，都狠狠敲在那城防尉的心上。


    城防尉脸上的讥笑僵住，脸色煞白。


    他只是个粗人，奉命行事，哪里懂得这其中的弯弯绕绕。


    藐视东宫这顶大帽子扣下来，压得他几乎喘不过气。


    “你……你休要血口喷人！”


    他色厉内荏地吼道，底气却已然不足。


    “我只是奉命行事！”


    “奉谁的命？”


    司徒砚秋步步紧逼，眼神锋利。


    “是知府大人的，还是……朱家的？”


    此言一出，那城防尉顿时脸色大变。


    他眼中闪过一丝惊恐，却依旧死死守在城门前，不敢放行。


    气氛，剑拔弩张。


    就在这僵持不下之际，一阵急促的马蹄声由远及近。


    一名州卫指挥使的亲兵策马而来，在众人面前勒住缰绳。


    “指挥使大人有令！”


    那亲兵看都未看城防尉一眼，直接对着司徒砚秋朗声道：“司徒大人既有雅兴，便请登城一观，我酉州城墙固若金汤，正可让大人开开眼界！”


    说完，他便调转马头，绝尘而去。


    留下那城防尉，一脸错愕地愣在原地。


    局势，瞬间逆转。


    司徒砚秋心中冷笑。


    朱家。


    这分明是朱家在背后发话了。


    他们自恃城墙表面功夫做得天衣无缝，便有恃无恐，想用这种方式，让自己亲眼见证他们的功绩，从而知难而退。


    何其狂妄，又何其自信。


    “现在，可以开门了？”


    司徒砚秋瞥了一眼那兀自发愣的城防尉，语气淡漠。


    城防尉一个激灵回过神来，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，与方才的嚣张判若两人。


    “是是是，大人请，大人里面请！”


    他忙不迭地亲自上前，将通往城墙的铁门打开，点头哈腰地做了一个请的手势。


    司徒砚秋再未看他一眼，整理了一下衣袍，迈步登上了城墙。


    酉州的城墙，确实修得不错。


    至少，表面上看起来是如此。


    司徒砚秋拾级而上，脚下的青石台阶坚固平整，没有丝毫松动。


    墙体之上，垛口林立，地面是用三合土夯实铺就，行走其上，沉稳厚重。


    放眼望去，整段城墙蜿蜒起伏，气势不凡。


    方才还嚣张跋扈的城防尉，此刻正亦步亦趋地跟在司徒砚秋身后，脸上挂着讨好的笑容，嘴里喋喋不休。


    “大人您看，这段城墙是三年前新修的，用的可都是上好的青砖，糯米灰浆里都加了桐油，别说刀砍斧劈，就是拿攻城锤来砸，也休想砸开一个口子！”


    “还有这地面，下面铺了三层碎石，三层黄土，层层夯实，就算大雨连下十日，也绝不会有半分积水！”


    他指手画脚，将这城墙夸得天花乱坠，仿佛是什么不世奇功。


    司徒砚秋始终面无表情，只是缓步前行，目光细细扫过墙体的每一处细节。


    他的眼神，掠过那些崭新的砖石，掠过那些看似牢固的接缝。


    最终，他停下脚步，伸出手，轻轻敲了敲一块墙砖。


    声音沉闷，听不出什么异样。


    “墙，是好墙。”


    他收回手，淡淡地说道。


    那城防尉闻言，脸上笑开了花，以为这位京城来的大人已经被彻底折服。


    “大人谬赞，谬赞了！”


    司徒砚秋却话锋一转，目光变得锐利起来。


    “既是如此坚固，想必所用物料，皆是上品。”


    “本官奉命而来，除了巡查城墙，亦有核验武备库，查对工匠名录之责。”


    “还请将军，打开武备库，将近年来的修缮物料出入账册，以及工匠名录，一并取来，供本官查验。”


    城防尉脸上的笑容顿时僵住。


    他没想到，这个看似文弱的书生，竟如此不按常理出牌。


    看墙就看墙，查什么库房，对什么名录？


    “这……”


    他眼珠一转，立刻找好了说辞，面露难色道：“大人，您有所不知啊。”


    “这武备库乃军中重地，存放的都是兵甲利器，没有指挥使大人的手令，谁也不能擅入，这是死规矩。”


    “至于那工匠名录嘛……”


    他一拍脑袋，故作恍然道：“哎呀，您瞧我这记性！”


    “这不是快过年了嘛，工匠们早就放假回家，与家人团聚去了，名录也一并封存入档，等开春之后才能取出了。”


    一番话说得是滴水不漏。


    一个军事机密，一个工匠放假。


    将司徒砚秋所有的路，都堵得死死的。


    这场巡查，至此，已经变成了一场彻头彻尾的走马观花。


    司徒砚秋静静地听着，没有反驳，也没有动怒。


    他只是深深地看了一眼那城防尉，那眼神平静得没有一丝波澜，却让后者没来由地感到一阵心底发寒。


    “好，很好。”


    他缓缓点头，转身便朝着城墙下走去。


    “既然如此，本官便不在此叨扰了。”


    那城防尉看着他离去的背影，悬着的心终于放下，得意地冷笑起来。


    一个毛头小子，还想在酉州翻天？


    做梦！


    ……


    从城墙上下来，司徒砚秋没有返回住处。


    “去州府衙门。”


    他对程柬说道，语气中听不出喜怒。


    程柬眼中闪过一丝讶异，但还是恭敬地应下，在前方引路。


    州府衙门，坐落在城中心。


    门前两座石狮威严，朱漆大门紧闭。


    司徒砚秋递上官凭，言明求见知府大人。


    通报的衙役进去后，便如石沉大海，再无声息。


    司徒砚秋也不催促，就那么静静地立在衙门外的风雪之中，身形笔直如枪。


    程柬陪在一旁，几次欲言又止，最终也只是化作一声轻叹。


    足足等了半个时辰。


    那扇厚重的朱漆大门才吱呀一声，从里面打开。


    走出来的，并非知府，也非州丞。


    而是那个司徒砚秋第一日进城时，见过的山羊胡州佐。


    “哎呀呀，是司徒大人啊！”


    州佐脸上挂着皮笑肉不笑的表情，对着司徒砚秋拱了拱手，姿态依旧敷衍。


    “真是不巧，知府大人昨夜偶感风寒，此刻正卧床不起，实在是无法见客了。”


    “大人有什么事，与下官说也是一样的。”


    偶感风寒？


    司徒砚秋心中冷笑。


    这套官场上的把戏，他见得多了。


    “本官奉太子令而来，有些公事，必须当面向知府大人禀报。”


    他面无表情地说道。


    “这……”


    山羊胡州佐故作为难地捻了捻胡须。


    “司徒大人，不是下官不通人情，实在是知府大人的病，来得凶险，大夫说了，需静养，万万不可劳神。”


    他话锋一转，语气中带上了一丝教训的意味。


    “再者说了，大人您是京城来的贵人，前途无量，何必非要盯着修缮城防这点小事不放呢？”


    “年轻人嘛，有锐气是好事，但有时候，也要懂得变通，不要好高骛远。”


    “这酉州的水，深着呢。”


    他凑近一步，压低了声音，语带双关地说道：“有些事，看看便好，不必深究，对您，对大家，都好。”


    司徒砚秋看着眼前这张令人作呕的脸，攥在袖中的拳头，指节已然捏得发白。


    从城墙上的刁难，到这衙门口的闭门羹，再到这番倚老卖老的教训。


    酉州官场，用最直接，也最羞辱的方式，向他宣告了他们的态度。


    司徒砚秋深吸一口气，将那股几乎要喷薄而出的怒火，强行压了下去。


    他缓缓松开拳头，脸上竟露出了一丝笑容。


    “既如此，那便不打扰知府大人养病了。”


    “本官，改日再来拜会。”


    说罢，他再不看那州佐一眼，转身便走。


    那份从容与平静，反倒让山羊胡州佐微微一愣，心中竟生出一丝看不透的感觉。


    回到那座僻静的院落时，天色已近黄昏。


    司徒砚秋一言不发地走进书房，将自己关在里面。


    羞辱，轻慢，警告……


    一张张丑恶的嘴脸，在他眼前不断闪现。


    他猛地一拳，狠狠砸在坚硬的木质书案上。


    “砰”的一声闷响。


    案上的笔墨纸砚被震得跳了起来，一滴浓墨溅出，在他手背上留下一个刺目的黑点。


    指骨处传来火辣辣的痛感，却让他那几乎要被怒火烧毁的理智，清醒了几分。


    他缓缓摊开手掌，看着那片迅速红肿起来的皮肤。


    愤怒，解决不了任何问题。


    对方已经将牌摆在了明面上。


    他们人多势众，盘根错节，而自己，只是一个孤身一人的外来者。


    硬闯，只会落得个粉身碎骨的下场。


    他走到窗边，推开窗户，任由冰冷的寒风灌入，吹拂着他发烫的脸颊。


    天色，已经彻底暗了下来。


    院落里，不知何时亮起了一盏灯笼，昏黄的光晕在风中摇曳，将地上的积雪映照出一片暖色。


    就在这时，他的目光猛地一凝。


    书房的桌案上，在他方才砸拳的位置旁边，不知何时，竟多了一张小小的纸条。


    纸条被一方砚台压着，若不仔细看，根本无法发现。


    他心中一凛，迅速回身关上窗户，走到案前。


    整个下午，他都在书房之中，那两名仆役也未曾进来过。


    这张纸条，是什么时候出现的？


    他拿起纸条。


    上面没有字。


    只画着一幅极为简陋的地图，寥寥几笔，勾勒出城西的方向，终点标记着一个形似窑洞的建筑。


    旁边，还画了一个歪歪扭扭的酒葫芦。


    废弃的瓦官窑？酒葫芦？


    司徒砚秋的脑海中，瞬间闪过程柬那张温和而又看不出深浅的脸。


    司徒砚秋将纸条攥在手心，快步走出书房。


    院门外，一道熟悉的身影正提着一个食盒，转身准备离去。


    正是程柬。


    “程主事。”


    司徒砚秋的声音，在寂静的夜色中响起。


    程柬的脚步一顿，转过身来，脸上依旧是那副温和恭顺的笑容。


    “司徒大人，下官见您未曾用饭，特地送些酒菜过来。”


    他晃了晃手中的食盒，里面飘出诱人的饭菜香气。


    司徒砚秋没有理会食盒，他走到程柬面前，摊开手掌，露出那张画着地图的纸条。


    “这是何意？”


    他直视着程柬的眼睛，不放过对方脸上任何一丝细微的表情变化。


    程柬看到纸条，脸上露出一丝恰到好处的愕然，随即化作了苦笑。


    他将食盒放在一旁的石桌上，对着司徒砚秋深深一揖。


    “大人，下官人微言轻，白天在衙门口，实在是有心无力，还望大人恕罪。”


    他的姿态放得很低。


    “至于这张图……”


    他叹了口气，声音压得极低。


    “下官也只是偶然听闻，城西那处废弃的瓦官窑里，住着一位姓石的老工匠。”


    “据说，这位石老头，当年曾是修缮城墙的总工头，后来不知为何，得罪了人，被赶了出来，如今孤苦伶仃，只以烧炭为生。”


    “他没什么别的爱好，就是……嗜酒如命。”


    程柬没有说得太透，但意思已经再明白不过。


    一个关键的人证。


    司徒砚秋深深地看了他一眼。


    这个小小的籍田主事，身上藏着的秘密，远比他表现出来的要多。


    但他没有再问。


    有些事，点到为止，已是极限。


    “多谢。”


    他收起纸条，从牙缝里挤出两个字。


    然后，他竟真的走上前，提起了那只食盒。


    “酒菜，我收下了。”


    程柬见状，脸上露出一抹发自内心的笑意。


    “那下官，便不打扰大人了。”


    他再次躬身一揖，转身便走，身影很快融入了深沉的夜色之中。


    司徒砚秋提着食盒，转身回屋。


    他将里面的酒菜一一摆在桌上，香气扑鼻。


    他却没有动筷。


    他只是拔开那壶酒的塞子，一股醇厚的酒香，瞬间弥漫了整个书房。


    他看着窗外沉沉的夜幕，双目几欲喷火。


    ……


    与此同时。


    酉州城，朱家祖宅。


    与城中其他地方的萧条冷清不同，这里灯火通明，温暖如春。


    正堂之内，红木雕花的家具泛着温润的光泽，巨大的火盆里，银霜炭烧得通红，没有半点烟气。


    朱家当代家主，朱天问，正端坐于主位之上。


    他约莫五十出头的年纪，身着一袭锦袍，面容儒雅，若非眼角眉梢不经意间流露出的那股枭悍之气，倒更像是一位饱读诗书的宿儒。


    堂下，坐着十余人，皆是朱家的核心人物，以及酉州官场上，与朱家关系最紧密的几位官员。


    那在衙门口耀武扬威的山羊胡州佐，此刻正恭敬地坐在末席，连大气都不敢喘一口。


    “一个乳臭未干的毛头小子罢了，打发了便是。”


    一名身材肥胖的官员，正是酉州卫所的指挥使，朱天问的亲侄子朱宏，满不在乎地说道。


    “今日在城墙上，看他那副样子，怕是早就被吓破了胆。”


    众人闻言，皆是发出一阵附和的轻笑。


    在他们看来，司徒砚秋不过是太子随手丢过来的一颗废子，根本掀不起任何风浪。


    朱天问端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，一脸胸有成竹。


    “不可小觑。”


    他淡淡地开口，堂内的笑声瞬间戛然而止。


    “此人是今科榜眼，得罪太子还没死，贬来酉州，绝非庸才。”


    “狮子搏兔，亦用全力。”


    “最近这段时间，都给老夫把尾巴夹紧了，莫要让他抓到什么把柄。”


    众人连忙躬身应是。


    就在这时，一名管家神色慌张地从门外快步走了进来，附在朱天问耳边，低语了几句。


    朱天问脸上的笑容，缓缓收敛。


    他放下茶杯，抬起眼，目光扫过堂下众人，原本温和的眼神，陡然变得锐利起来。


    “诸位，京城来人了。”


    他的声音不高，却让在场所有人的心，都猛地一沉。


    “刚刚收到的消息。”


    “缉查司司主，玄景，已于七日前离开樊梁，正一路向北。”


    “目的地……”


    朱天问的目光，如同鹰隼般，死死锁住每一个人。


    “正是我们酉州。”


    玄景！


    那个权倾朝野，令人闻风丧胆的皇帝爪牙，缉查司的阎王！


    他来酉州做什么？


    堂内顿时鸦雀无声。


    所有人的脸上，都写满了惊恐与不安。


    就连方才还不可一世的朱宏，此刻也是脸色煞白，额头渗出了冷汗。


    唯有朱天问，在最初的震惊之后，竟缓缓地，露出了一丝莫名的笑意。


    他摆了摆手，示意众人安静。


    “慌什么？”


    他慢条斯理地说道，语气中带着一种掌控一切的从容。


    “玄景受太子令，他此番前来，真是为了查酉州吗？”


    众人闻言一愣。


    朱天问冷笑一声，眼中精光闪烁。


    “你们忘了，当初在清州地界，是谁，杀了我们朱家的子弟？”


    “是安北王！”


    “太子与安北王势同水火，如今太子监国，第一个要敲打的，便是他那位手握重兵的九弟！”


    “玄景此来，名为巡查，实为敲山震虎！”


    “他的目标，不是我们，是关北！”


    一番话，如醍醐灌顶，让在场众人恍然大悟。


    “家主英明！”


    “原来如此！”


    朱天问满意地点了点头，脸上露出老谋深算的笑意。


    “所以，这非但不是祸，反而是我们朱家，天大的机会！”


    他站起身，踱步到堂中。


    “传令下去，最近务必安分守己，将所有手尾都处理干净！”


    “再者，备上一份厚礼，不，是三份厚礼！”


    “一份，送给那位还在院子里生闷气的司徒大人，让他安安分分地待着。”


    “一份，送去知府衙门，让知府大人的‘病’，再多养几日。”


    “至于这最重的一份……”


    朱天问眼中满是兴奋与贪婪。


    “我们要亲自送到玄景的手上！”


    “我们要配合太子，将所有的脏水，都泼到那安北王的头上！”


    “只要办好了这件事，我们朱家，非但无过，反而有功！”


    “届时，便是我朱家，再度崛起之时！”