凛冽的北风如刀子般刮过旷野，卷起地上的枯草与尘土，天地间一片苍黄。


    自樊梁城出发已近十日，队伍一路向北，秋日的暖阳早已被肃杀的寒意取代。


    苏承锦坐在高大的马背上，紧了紧身上厚实的狐裘大氅，怀中还坐着一个娇小的身影。


    小姑娘也被裹得严严实实，只露出一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着周围荒凉的景色，小脸被风吹得红扑扑的。


    苏承锦低头看了她一眼，伸手将她往自己怀里揽了揽，挡住灌进来的冷风。


    “王爷，越往北走，是不是就越冷呀？”


    苏承锦笑着揉了揉她的脑袋，声音温和。


    “是啊，所以才要穿厚些。”


    他转过头，看向身侧同样骑着马的江明月。


    “过了前面的清州，再往前就是酉州了。”


    他的声音温和，带着一丝笑意。


    “到时候，便能看见祖母了。”


    江明月闻言，原本清冷的眉眼间染上了一抹柔和，但很快又被一丝担忧所替代。


    “也不知道祖母她们……路上顺不顺利。”


    苏承锦笑了笑，那笑容似乎有安抚人心的力量。


    “放心，我都安排好了。”


    江明月看着他笃定的侧脸，心中的那点不安果然消散了许多。


    只要他说放心，她的心，就真的能安稳下来。


    就在这时，白知月策马从后方赶了上来，她身上同样披着厚厚的狐裘，风情万种的脸上也带着几分秋风席卷的红润。


    “前面不远就是清州地界的最后一座城，卞城了。”


    “过了卞城，我们便算正式出了清州。”


    “在城中休整一下？”


    “我带人去城里，将银票换成现银。”


    苏承锦点了点头，正要开口。


    “哒！哒！哒！”


    一阵急促的马蹄声由远及近，两道矫健的身影如离弦之箭般从前方疾驰而来。


    是前去探路的苏知恩和苏掠。


    苏知恩一马当先，来到苏承锦身边，勒住缰绳，坐骑雪夜狮发出一声清越的嘶鸣。


    “殿下，前方官道上，聚集了一股难民。”


    苏承锦的眉头微微皱了起来。


    这还没到真正的北方地界，怎么就出现难民了？


    他示意队伍继续前行。


    果然，再往前行出不远，官道之上，黑压压的一片身影出现在众人眼前。


    那是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，足有上百人。


    他们看到苏承锦这支甲胄鲜明的军队，先是惊恐地后退，但随即像是看到了救命稻草一般，涌了上来。


    “噗通！噗通！”


    上百人齐刷刷地跪倒在地，尘土飞扬。


    为首的一个老者更是匍匐在地，额头重重地磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响。


    “求求大人救救我们！”


    “求求大人为我等做主啊！”


    哭喊声、哀求声瞬间连成一片，充满了绝望与悲戚。


    苏承锦看着眼前这幅景象，目光沉静。


    他驱马上前，声音朗朗，清晰地传入每个人耳中。


    “都起来说话，发生了什么事？”


    那为首的老者抬起头，老泪纵横，声音嘶哑地哭喊道：“大人啊！我们是卞城周遭村子的村民！”


    “这个月，城外那座丰南山上，不知从哪来了一伙天杀的贼寇！”


    “他们冲进村子，烧杀抢掠，无恶不作！”


    “家中的粮食全被抢走，连过冬的种子都没留下！”


    “年轻的姑娘和媳妇……也都被他们掳上了山啊！”


    一个中年汉子也跟着泣不成声。


    “我们起初联合了几个村子，一起前往卞城县衙报官，那县令朱大人满口答应，说知晓此事，不日便会派兵清剿贼寇。”


    “可如今……已经过去大半个月了！丝毫不见官兵的动静！”


    “那伙贼寇反倒愈发猖狂，几乎日日下山劫掠，如入无人之境！”


    “我们实在是没有活路了啊！”


    “求大人救救我们，救救我们被掳走的妻女吧！”


    “砰！砰！砰！”


    又是几声沉闷的磕头声。


    苏承锦的眉头皱得更深了。


    一旁的江明月早已听得俏脸含霜，凤目中燃起怒火。


    “好大的胆子！光天化日之下，竟敢如此嚣张！”


    她猛地转头看向苏承锦，请战之意溢于言表。


    “给我两千骑！”


    “我现在就去平了那丰南山！”


    苏承锦却没有搭理她，他的目光依旧落在那些跪地不起的难民身上。


    他声音沉稳地开口。


    “你们先起来，各自回家去。”


    “此事，本王会替你们解决。”


    难民们闻言，愣了一下，脸上露出迟疑和不敢置信的神色。


    他们已经被官府敷衍了太久，早已不敢轻易相信任何承诺。


    白知月策马上前，清冷而威严的声音响起。


    “这位，乃是奉圣上旨意，即将前往关北抵御外敌的安北王。”


    “难道，你们连王爷的话也信不过吗？”


    “安北王？”


    “王爷！”


    人群中发出一阵骚动和惊呼，随即，所有的迟疑都化为了狂喜和激动。


    他们再次重重地磕下头去，这一次，声音里充满了真切的希望。


    “草民见过王爷！王爷千岁千岁千千岁！”


    苏承锦淡淡道：“都起来吧。”


    他看向身后的卢巧成。


    “巧成，分他们一些粮食，让他们先回家等着。”


    卢巧成立刻点头应下，指挥着后勤队伍开始分发粮食。


    苏承锦调转马头，看向前方巍峨的卞城轮廓，目光深邃。


    难民们领了粮食，千恩万谢地离去了。


    江明月策马来到苏承锦身边，语气里带着几分不满。


    “你刚才为什么不理我？”


    “区区一伙贼寇，我去去就回！”


    苏承锦看着前方的城墙，平静地说道：“如果只是一伙普通的贼寇，你觉得一个县令，敢留着他们半个多月，当自己的功劳簿吗？”


    “这背后，恐怕没那么简单。”


    “先看看情况再说。”


    江明月闻言，愣了愣，随即也沉默下来。


    大军缓缓开至卞城城下。


    城门处，一个穿着七品官服，身材微胖的中年男人，早已带着一众小吏在此等候，脸上堆满了谄媚的笑容。


    “下官，卞城县令朱苟，见过王爷！”


    “恭迎王爷大驾！”


    苏承锦听见这个名字，眉毛微不可察地挑了一下。


    猪狗？


    倒也贴切。


    他居高临下地看着朱苟，语气平淡。


    “朱县令，不必多礼。”


    “本王只是路过，需在城中采买一些物资，事后便会离开。”


    朱苟连忙躬身，笑得脸上的肥肉都在颤抖。


    “王爷随意即可，王爷随意即可！”


    “不知王爷是否需要到下官的府上暂歇片刻？”


    “下官已备好薄酒……”


    苏承锦摆了摆手，打断了他。


    “不必了。”


    他话锋一转，目光变得锐利了几分。


    “不过，朱县令，本王在城外，听闻近日丰南山上可是出了一伙贼寇，劫掠乡里，民怨沸腾。”


    “你为何迟迟没有派人去清剿？”


    朱苟脸上的笑容一僵，随即长长地叹了口气，露出一副愁苦万分的神情。


    “哎呀！王爷您有所不知啊！”


    “非是下官不愿，实乃是那伙贼寇太过凶悍！”


    “他们乃是从关北之地流窜过来的残兵败将，个个杀人不眨眼！”


    “下官这县城里，总共也就千名士卒，实在是……心有余而力不足啊！”


    苏承锦闻言，嘴角勾起一抹玩味的笑意。


    “哦？”


    “那伙贼寇，有多少人？”


    朱苟的脸色顿时显出几分尴尬，眼神躲闪。


    “这……这个……下官……下官还未曾探明……”


    苏承锦的笑容更深了。


    “心有余而力不足？”


    “本王看你，是连探听都未曾探过，谈何尽心？”


    “朱县令，你这个县令当得，还真是省心省力啊。”


    朱苟额头上渗出细密的冷汗，正想再说些什么。


    苏承锦的目光却越过了他，落在了他身后一个身形清瘦，眼神中似有话想说的小吏身上。


    “你，来说说看。”


    那小吏，正是卞城的县丞曹安。


    他被苏承锦点名，身体一颤，看了一眼朱苟威胁的眼神，但最终还是鼓起勇气，上前一步，躬身道：“回……回王爷，下官曾派人打探过，那伙贼寇，盘踞在丰南山，人数……约有三千之众。”


    苏承锦笑了，他转头看向脸色已经有些发白的朱苟。


    “你看看，他都知道，你一个县令，不知道？”


    曹县丞见朱苟脸色难看，连忙开口补救。


    “县令大人是知道的！知道的！”


    “只是……恐是一时公务繁忙，忘了此事……”


    朱苟也如梦初醒，连忙点头如捣蒜。


    “对对对！王爷明鉴！”


    “曹县丞之前与下官讲过此事！”


    “是下官最近事多，脑子糊涂了，一时给忘了……忘了……”


    他说得磕磕巴巴，声音越来越小。


    他话音未落，一声清脆的笑声忽然响起。


    “噗嗤。”


    众人循声望去。


    只见安北王怀里那个粉雕玉琢的小姑娘，正捂着嘴，一双大眼睛笑成了月牙。


    苏承锦笑着揉了揉她的脑袋。


    他抬起手，指了指那位战战兢兢的曹县丞。


    “本王觉得，他比你，更适合坐在这个县令的位置上。”


    朱苟整个人都懵了，呆呆地看着苏承锦。


    “王……王爷……您……您这是什么意思？”


    苏承锦的眉头皱了起来，声音里满是不耐。


    “你听不懂人话？”


    朱苟的脸色瞬间由白转青，再由青转紫。


    他似乎意识到，这位王爷根本不是来走过场的。


    恐惧之下，竟生出几分色厉内荏的疯狂。


    “下官乃朝廷任命的七品县令！”


    “这清州之事，恐怕还轮不到王爷您来插手吧？”


    “而且，就算您是王爷，无凭无据，恐怕也无权随意处置我这大梁的命官！”


    苏承锦笑了。


    他缓缓地，从腰间抽出一柄剑。


    他看着朱苟，一字一句地说道：“天子赐剑。”


    “你说，本王管不管得了？”


    朱苟死死地盯着那柄剑，瞳孔缩成了针尖大小，浑身的血液仿佛在瞬间被冻结。


    天子剑！


    他双腿一软，几乎要瘫倒在地。


    苏承锦不再看他，将剑随手递给了身后的苏掠。


    他的目光转向那位同样震惊的曹县丞，朗声开口，声音传遍了整个城门。


    “从今日起，你，便是卞城县令。”


    “城中事务，由你统筹。”


    “至于那伙贼寇，本王，替你解决了！”


    曹县丞噗通一声跪倒在地，身体抖如筛糠，一句话也说不出来。


    苏承锦调转马头，准备带队离开。


    他低头看着怀里的连翘，声音又恢复了温和。


    “等一会儿处理干净了，你再跟你先生进城。”


    连翘乖巧地点了点头。


    身后的朱苟，看着苏承锦离去的背影，终于从极致的恐惧中回过神来，他发出一声不甘的嘶吼。


    “安北王！你不能……你这是什么意……”


    他的话还没说完。


    苏掠手持着那柄天子剑，面无表情地策马从朱苟身边经过。


    一道冰冷的剑光，如一弯凄美的月牙，划过朱苟的脖颈。


    朱苟的吼声戛然而止，他眼中的疯狂与不甘，凝固成了永恒的惊恐。


    下一刻，一颗硕大的头颅冲天而起，在空中划出一道血色的抛物线，重重地落在地上，滚了几圈，停在了一众小吏的脚边。


    无头的尸身晃了晃，轰然倒地，温热的鲜血喷涌而出，染红了身下的土地。


    “啊——！”


    尖叫声此起彼伏。


    苏掠冷眼扫过那些吓得魂不附体的卞城守卫。


    “不想死的，就别动。”


    冰冷的声音，让所有骚动瞬间平息。


    他手腕一振，将剑身上的血水甩落，随即策马转身，跟上了苏承锦的队伍。