时值四月下旬，京城的夜晚已褪尽了春寒，带着初夏微醺的暖意。


    帝后的御驾并未惊动任何人，悄然下船，换乘早已备好的不起眼马车，在严密护送下，悄无声息地驶入了夜色中的京城，径直入了宫门。


    而沈明禾，并未随戚承晏回乾元宫或坤宁宫，而是在越知遥的亲自护送下，换了辆马车拐向了另一个方向，最终停在了归云居紧闭的大门前。


    夜色已深，亥时正刻。


    归云居内却并非一片漆黑，几处窗棂还透出温暖的灯光。


    云岫上前，轻轻叩响了门环。


    ……


    归云居内，东厢书房。


    灯火通明，驱散了初夏深夜的微凉。


    裴沅坐在窗边的绣墩上，手中虽拿着一卷书，目光却更多地落在书案后那个正埋头苦读的小小身影上。


    沈明远今年刚满九岁，身量抽高了些，穿着月白色的学童袍服，背脊挺得笔直，正专注地临摹着一篇法帖。


    自去岁拜入青梧书院山长、当代大儒徐砚洲门下后，这孩子仿佛一夜之间开了窍，进步神速。


    不过短短一年光景，其学识见解、文章策论，已屡屡得到书院几位夫子的夸赞，连徐山长也私下对裴沅说过，此子天资聪颖，心性沉静，是可造之材。


    儿子如此上进，裴沅自然是欣慰的。


    可渐渐的，这欣慰之中，却掺杂了越来越多的心疼与隐忧。


    自搬出昌平侯府，自立门户以来，裴沅早已想通了许多。


    斯人已逝，往事不可追，她余生所愿，唯有一双儿女平安顺遂，一世无忧。


    可明禾……皇命难违，终究是入了那九重宫阙。


    即便女儿如今贵为皇后，即便陛下待她看似情深义重，南巡亦带在身边，看似荣宠无双。


    可裴沅的一颗心，自女儿踏入宫门那日起，就未曾真正放下过。


    明禾还那样年轻，陛下虽比明禾年长，但终究是春秋鼎盛的帝王，后宫未来如何，圣心何等难测。


    “恩宠”二字，是这世间最缥缈无凭的东西，今日蜜糖，安知不是明日砒霜？她如何能不日夜悬心？


    而明远……哪怕他再早慧，再懂事，在她眼里，他始终只是个九岁的孩子。


    从前在镇江，后来在昌平侯府，自己困于过往心魔与执念，无法挣脱，对明禾是疾言厉色、苛责多于慈爱，每每思及，悔恨噬心。


    只是明禾在镇江时尚有几年跟着沈知归，得过些许喘息与真正的疼爱。


    可明远，却是她一手带大，从启蒙识字起，便在她的严格督促下，寒来暑往，一日未曾懈怠，从未有半日喘息。


    从前的明远，纵然听话知礼，也总还有些孩子心性，会想偷偷玩耍，会去找姐姐撒娇讨饶，喘口气。


    可自从他们搬出侯府，特别是明禾入宫后，这孩子像是陡然间长大了。


    读书再不用她催促监督，甚至经常学到深夜也不肯歇息，那股拼命的劲儿，让她看着心惊。


    昨日，徐山长竟亲自上门了一趟。


    裴沅的目光落在灯下儿子安静的侧脸上，那眉眼，越来越像他姐姐，也像……他父亲。


    她想起徐山长昨日那番欲言又止、最终还是说出口的话，心中那根弦绷得更紧了。


    最终，裴沅放下手中的书卷，轻轻咳了一声。


    沈明远笔下未停，只抬眼看了母亲一下，又迅速落回纸上，口中却恭敬道：“母亲可是累了？您先去歇息吧，儿子写完这一篇便睡。”


    “昨日，徐山长告知母亲，”裴沅看着这小小身影，心中酸涩，“说你想明年下场，参加童试？”


    沈明远执笔的手顿了一下，一滴墨险些滴在纸上。


    但他很快稳住，点了点头，“是，娘亲。今岁的童试已过，儿子若想下场，只能待明年春。”


    “所以想先向老师请教，这童试应试，有何具体规矩与侧重，也好早些准备。”


    裴沅起身，走到书案旁，看着儿子笔下尚未干透的字迹，墨迹浓淡适宜，结构匀称。


    她伸手，轻轻抚了抚沈明远的头顶：“可是……娘和徐山长都觉得，过早入场应试，并非益事。”


    “学问还需沉淀，心性也需磨砺。更何况科场风云，并非只关乎学问……”


    “明远年纪还小，再等几年，根基更为扎实时下场，岂不更好？”


    裴沅话音落下，沈明远才缓缓放下了笔。


    他抬起头，望向母亲，那双与沈明禾极为相似的眼眸里，映着跳动的烛火，也映着一种超越年龄的执拗。


    “母亲，如今……已是迟了些。”


    裴沅怔住。


    沈明远垂下眼眸，声音也低了下去，“姐姐入宫已逾半载了。可明远……还未长大，也还未有功名。”


    裴沅的心，像是被这句话狠狠揪了一下，酸涩瞬间涌上鼻尖眼眶。


    她强忍着，没有让泪水溢出，抬头望向这间书房里顶天立地的书架上，那一排排被儿子翻看过、背诵过的书册，已然有些卷边的书籍。


    她伸手，再次轻轻摸了摸沈明禾的头：“明远，你姐姐如今是皇后，很得陛下宠爱，她不需要……”


    “母亲，”沈明远打断了她，他抬起头，眼圈已经微微泛红，目光却执拗地看着裴沅，“母亲当真觉得……姐姐不需要吗？”


    他顿了顿，声音里带上了压抑的哽咽：“若真是如此，母亲为何……总在深夜，独自去姐姐从前住过的房中，偷偷垂泪？”


    “春日时，母亲又悄悄做了好几件绯红色的新衣，叠得整整齐齐，偷偷放进姐姐的衣柜里……”


    “母亲明明知道，姐姐已经入宫了，那些宫外的衣裳，姐姐……都不再需要，都穿不上了。”


    “甚至……甚至前些日子，舅舅带着舅母上门时，母亲并未像从前那样将他们拒之门外，还让他们进来了，甚至还让翠儿姐姐奉上了宫里赏赐下来的好茶。”