李修然只得强压下心中的不安，对着林守谦躬身一礼，低声道：“大人。”


    然后，他极其识趣地向后退了两步，垂手侍立，将主场让了出来，只是眉头紧锁，忧心忡忡。


    临退开前，他的目光扫过一旁看似“无辜”的沈明禾。


    此子在此，伶牙俐齿，心思活络，怕是会妨碍大人与齐三爷谈正事。


    他心思一转，便开口对沈明禾道：“齐公子，大人与令兄有要事相商，此处不免沉闷。”


    “不如……随李某去舫外甲板之上，赏一赏这瓜州渡的夜色？此时月色正好，运河风光，别有一番趣味。”


    谁知，他话音刚落，一直沉默的林守谦尚未表示，戚承晏却先一步开口：“不必。昭弟留在此处即可。”


    他显然不放心让沈明禾单独与李修然离开。


    然而，沈明禾却忽然主动开口道：“兄长，你与林大人谈正事要紧。我在这儿也帮不上忙，反倒拘束。”


    “不如……就让我就随李老板去瞧瞧这瓜州渡的夜景？方才上船时，我看到这边热闹得很，确实有些好奇。”


    戚承晏见她有意，便不再坚持，只微微颔首，叮嘱道：“仔细些，莫要走远。”


    “知道了兄长！” 沈明禾应了一声，便兴致勃勃地跟着李修然向外走去。


    只是那李修然临走前，还不忘示意原本侍立在一旁的丫鬟也一同退下。


    转眼间，偌大的画舫主舱内，便只剩下了戚承晏与林守谦两人相对而立。


    空气仿佛都凝滞了几分，只有船舱外隐约的水声与远处码头的喧嚣，透过精致的窗棂若有若无地传来。


    ……


    沈明禾随着李修然走出船舱，夜风带着运河特有的湿润水汽扑面而来，驱散了些许舱内的沉闷。


    李修然似乎并无心真的赏景，只沉默地在前面引路，沿着画舫一侧的围廊，缓步前行。


    沈明禾也不多言，看似随意地打量着这艘在外看来颇为画舫的构造，目光却时不时扫过船舷外黑沉沉的江面，以及远处瓜州渡码头那片依旧繁忙的灯火。


    最终，李修然领着她，在画舫上绕了半圈，登上了画舫顶层的露天舫板。


    这里视野开阔，夜风更大，吹得人衣袂飘飞。


    沈明禾站在舫头凭栏远眺，但见夜幕下的瓜州渡，灯火如星，绵延数里。


    而一江之隔，便是对岸镇江府的点点灯火，与满天星斗交相辉映，水天相接处，界限模糊，更显夜色苍茫，江河浩荡。


    李修然见沈明禾望着夜景出神，以为她只是少年心性，被这繁华夜景吸引。


    想着她不过是个比林彻还小几岁的少年，方才舱内的机锋或许只是误打误撞，心下稍松，便开口介绍起来，


    “齐昭公子看，这便是瓜州渡。”


    “自古便是南北漕运咽喉，商旅往来要冲。白日里千帆竞渡，入夜后……亦是别有风情。”


    “这边码头，日夜不息，维系着扬州乃至半个江南的货殖流通。”


    沈明禾顺着他手指的方向，望向那片灯火通明的码头。


    即使在这个时辰，依旧有无数力夫如同蚂蚁般，在船只与货栈间穿梭，将一袋袋、一箱箱货物搬上卸下。


    那些身影在巨大的货堆和船舶映衬下，显得渺小而艰辛。


    “想不到都到了这个时辰，还这般繁忙？他们……不歇息吗？”沈明禾故意问道。


    李修然听了，望着那片码头的神情变得有些复杂，沉默了片刻，才缓缓道：“歇息？”


    “对他们而言，多扛一袋货，或许就能多赚几文钱，让家中妻儿多吃一口饱饭……”


    “这扬州的繁华，秦淮的风月，乃至我们这些人杯中的美酒、身上的锦缎……”


    “说到底，都是这码头上一袋袋盐、一船船粮、一箱箱货，还有那些力夫……堆起来的。”


    李修然这话说得有些突兀，却让沈明禾微微侧目，看向了他。


    倒不曾想，这般豪奢放纵的盐商巨贾，竟也能看到脚下这片繁华基石之下，黎民百姓的辛劳与血汗，说出这样的话来。


    但这份感触，或许也仅限于此了。


    沈明禾没有接话，两人之间陷入短暂的沉默，只有夜风呼啸而过，以及远处隐约的号子。


    沈明禾的目光，重新落回那繁忙的码头。


    正如李修然所言，这里是漕运咽喉，货物集散之地。官盐、私货、漕粮、南北奇珍……皆在此流转。


    而范恒安与他们约定的范家漕帮总舵，也在这瓜州渡附近……


    她心中念头飞转，忽然转过头，对李修然展颜一笑，带着些许的好奇：“李老板，听你这么一说，我倒对这瓜州渡码头更好奇了。”


    “隔着这么远，看得不够真切。不知李老板能否让这画舫再往码头那边靠近些行驶？让我仔细瞧瞧，这夜晚的码头，究竟是怎样一番景象？”


    李修然闻言愣了一下，但见沈明禾眼神清澈，满脸期待，不疑有他，只当是少年心性，喜欢热闹。


    这要求也不算过分，画舫在河心行驶，稍稍靠近些货运码头区域，并无大碍。


    “这有何难？” 李修然爽快的应了，当即唤来一名一直默默跟在稍远处的随从，吩咐道，


    “去告诉舟师，将画舫往东侧码头方向，稍稍靠过去一些，平稳些，让齐昭公子看得清楚些。”


    没过多久，画舫缓缓调转方向，破开平静的水面，向着那片更显喧嚣的码头区滑去。


    只见眼前停泊的船只，果然比别处更加规整，船体也更大些，桅杆上隐约可见“范”字徽记、旗帜。


    沈明禾的目光，仔细地扫过这两艘货船，掠过一张张在灯火下晃动的、或疲惫或麻木的面孔，扫过堆积如山的货物……


    忽然，她的视线在这两艘货船中东侧的那艘，停顿了一瞬。


    没过多久，画舫缓缓调转方向，破开平静的水面，向着那片更显喧嚣的码头区滑去。


    随着距离拉近，码头上的景象愈发清晰。


    只见眼前停泊的船只，果然比别处更加规整，船体也更大些，桅杆上隐约可见“范”字徽记或旗帜在夜风中招展。


    沈明禾的目光，仔细地扫过那几艘最显眼的大船，掠过一张张在灯笼火把映照下晃动的、或疲惫麻木、或精悍警惕的面孔，扫过船舷边堆积如山的货包和不断装卸的力夫……


    忽然，她的视线在其中东侧那艘体型中等的货船上，停顿了一瞬，随即微微眯起了眼。


    那艘船的吃水线……似乎比旁边另一艘大小相仿、甲板上货物堆积高度也差不多的货船，要深上不少。


    若是装载的货物更重更多些，吃水深些也正常。可粗略看去，两船甲板上的货物量相差无几。


    除非……这艘船的底舱里，还装着别的压分量的东西……