这时，赵鸿见状，立刻笑道：“些许误会，说开便好！说来还是赵某的不是，今日设宴本为赏春会友，倒让二位提起这些不快之事了。”


    “诸位快快请进，园中春色正好，莫要辜负了！”


    说着，他便热情地引着众人往园内走去。


    一行人随着赵鸿踏入“寄畅园”，穿过影壁，绕过照壁，眼前并非寻常府邸那种规整的厅堂院落，而是豁然开朗，仿佛真的置身于一座精心营造的山水畅景之中。


    宴会场地设在一处蜿蜒清澈的活水溪涧之畔。


    溪水引自山泉，清澈见底，潺潺流淌，两岸遍植奇花异草，桃红柳绿，姹紫嫣红。


    更妙的是，沿溪搭建了数座大小不一、造型各异的花厅水榭。


    这些花厅或以竹木搭建，古朴雅致；或以轻纱为幔，飘逸如梦。


    彼此之间或以曲桥相连，或以花木相隔，既独立成趣，又能遥相呼应。


    此时已近巳时末，多数花厅内已有人影晃动，笑语隐约传来，看来宾客已至不少。


    不知是有意还是无意，赵鸿引着戚承晏、沈明禾、林守谦及李修然一行人，并未走向最高处那显然是主厅的位置，也未随意安置。


    而是沿着溪畔青石小径，迤逦行至一处位置极佳的花厅前。


    厅前悬着一块乌木匾额，上书“涵虚”二字，笔意空灵，取“涵养太虚”之意，气魄不小。


    沈明禾抬眼打量，只见这“涵虚”厅临水而建，正对着一处溪流拐弯形成的开阔水面，对岸花厅旁假山叠石，绿树掩映，水声在此处变得格外清越。


    厅前视野极佳，能将下游大半精致园景与上游几处主要花厅尽收眼底。


    厅内陈设亦显不凡，地面铺着光可鉴人的青砖，四壁悬挂名家字画，紫檀木的桌案椅凳皆雕工细腻。


    角落燃着淡淡的苏合香，既雅致，又处处透着不动声色的富贵，俨然是为主宾预备的所在。


    赵鸿笑呵呵地请诸人入内，几人也依次落座。


    主位自然是赵鸿的，他右手边首席设了双人案几，戚承晏与沈明禾被安排在此处同席。


    薛含章的身份微妙，自然不能单独设席，赵鸿便命人在沈明禾的案几旁添了一张小席，薛含章便跪坐在沈明禾身侧。


    林守谦与李修然则坐在他们对面的一席。


    而赵鸿自己并未在此落座，只连声道“稍坐，茶点即刻奉上，赵某去去便回”，便又匆匆出了花厅，似去招呼其他贵客。


    侍立一旁的青衣丫鬟悄无声息地上前，动作轻巧地为各人案前奉上香气氤氲的热茶并四色精巧茶点，随即垂手退至角落，训练有素。


    沈明禾端起茶盏，借着品茶的间隙，目光不动声色地扫过四周。


    这“涵虚”厅位置绝佳，对面隔着溪水，正对着一处格局相似、名为“听澜”的花厅，此刻尚空无一人。


    而沿溪下游的其他花厅水榭，大多已帘栊半卷，可见人影绰绰，隐约传来寒暄谈笑之声。


    只是，她越看心中疑窦越深。


    今日这“春日宴”，受邀前来的宾客，似乎清一色都是男子。


    无论是对面厅中，还是园中偶见走动之人，皆是或老或少、或官或商的男性。


    除了往来侍奉的丫鬟仆妇，她身侧的薛含章，竟是这满园春色中，唯一一位明显以“女眷”身份出现的女子。


    官商齐聚，本当携眷同乐，女眷另设雅席亦是常事。


    可眼下这般，女眷全然不见踪影，独独薛含章被带入这明显是男宾主场的核心花厅，情形着实诡异。


    是赵家此次宴请本就不请女眷？还是……别有深意？


    沈明禾正暗自思忖，忽闻园门方向传来一阵喧嚣。


    只见赵鸿的身影再次出现，正快步迎向新到的宾客。


    人群分开处，当先走来的正是那日在教坊司有过一面之缘的范恒安。


    而身侧跟着一名神色略显倨傲的年轻公子，也是熟人，正是江家少爷江简之。


    只是那江简之稍稍落后半步，身旁还有一位年约六旬、面容清癯、目光炯炯的老者。


    他穿着朴素的深蓝道袍，手持一柄紫檀木杖，步履沉稳，眼神锐利如鹰隼，通身上下并无太多饰物，却自有一股威严与沉凝。


    看江简之那亦步亦趋、颇为恭敬的姿态，沈明禾觉得此人定是江家如今的家主，人称“江四海”的江老爷子。


    而落后这三人半步，还有一位年约五旬、身材微胖的男子。


    此人面容富态，穿着极为招摇，一身上好的绛紫色织金锦袍，腰间玉带嵌着拇指大的猫眼石，十指戴着数个宝石戒指！


    虽刻意落后半步，但那昂首阔步、顾盼自若的气度，却丝毫不见卑微，反而带着一股草莽豪强般的悍气。


    沈明禾思绪万千，这扬州盐商四大总商，“李半城”李修然已在对席，“赵百万”赵鸿正在待客。


    剩下两位，便是这“江四海”与那位招摇“钱不易”了。


    江家……果然气势不凡，连小辈江简之都敢与林彻针锋相对，其背景可见一斑。


    而这“钱不易”，码头常五曾言乃扬州地头蛇，观其今日做派与气度，确非寻常商贾，只是在这底蕴深厚的江家面前，似乎隐隐被压了一头。


    只见赵鸿满脸堆笑，与江老爷子、范恒安、钱不易等人寒暄数句，便引着他们，径直走向了“涵虚”厅正对面的那处“听澜”厅。


    恰在此时，与沈明禾对立而坐的李修然却忽然端起茶盏，打破了“涵虚”厅内短暂的寂静，含笑看向戚承晏：“齐三爷，请茶。”


    “赵兄府上这茶，乃是今春太湖洞庭山上产的‘吓煞人香’，芽叶细嫩，香气清雅，最是难得。”


    “三爷自晋地远道而来，想必平日多饮北地浓茶，不妨尝尝这江南春茶的鲜爽，别有一番风味。”


    戚承晏闻言，亦端起面前茶盏，揭开杯盖，略嗅了嗅茶香，而后浅啜一口，神色平淡，只吐出两个字：“尚可。”


    厅中气氛因他这简短到近乎冷淡的评价，凝滞了一瞬，李修然脸上的笑容也微顿了。


    沈明禾见状心中暗笑，她立刻端起自己面前的茶，也细细品了一口，随即展颜一笑，接口道：


    “李老板所言极是，这茶确是上品。‘洞庭无处不飞翠，满盏真香百里醉’。”


    “此茶以形美、色艳、香浓、味醇‘四绝’闻名，冲泡时宜用蟹眼水，先注水，后投茶，看这‘雪浪喷珠，春染杯底，绿满晶宫’的三绝景象，最是赏心悦目。”


    “赵老板府上这水与火候都恰到好处，茶香馥郁，回味甘醇，只是……”


    说着，沈明禾顿了顿，眼中掠过一丝微憾，“若能用松针或梅花上的雪水来沏，香气或许更能添一份清冽幽远。”


    她这一番话，不仅道出茶名产地，更点出冲泡讲究与赏玩意境，俨然是个中行家。


    一直静坐未语的林守谦，此时忽然抬眼看向沈明禾，眼中闪过一丝探究，缓缓开口：


    “哦？想不到齐昭公子出身北地，对这江南茶道，竟是如此精通，见解不凡。”