沈明禾听着李修然这番滴水不漏、绵里藏针的话，心中冷笑，果然是只修炼成精的老狐狸！


    难怪能在短短数年内后来居上，成为能与赵鸿掰手腕的“李半城”。


    他这么快就猜到了他们的来意，并且立刻做出了反应。


    这番话表面是热情结交，实则暗藏机锋，既是试探，也是警告，想让他们知难而退？


    沈明禾脸上却笑容不变，甚至带着几分受宠若惊的欣喜，对着李修然还了一礼，语气热络：


    “原来是素有贤名、乐善好施的李老爷！晚辈在晋地时便久仰大名，如雷贯耳，今日得见，果然名不虚传！”


    “……李家主诚心相邀，是我齐家的荣幸，待此间事了，晚辈必定与兄长一同登门拜访，叨扰李老爷了！”


    她话说得漂亮，姿态放得低，却绝口不提放弃竞价之事。


    说完，沈明禾抬起头，目光清澈地看向李修然，却发现李修然的视线，早已越过她，落在了她身后始终沉默不语的戚承晏身上，眼神中带着毫不掩饰的探究与凝重。


    而戚承晏并未看李修然，甚至连眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地唤了一声：“昭弟。”


    沈明禾立刻会意，脸上那应对李修然时刻意摆出的热情笑容瞬间收敛，变得无比乖巧，应了声“是，兄长”，便顺从地坐回了他身侧的坐榻上。


    戚承晏旁若无人地执起玉筷，从桌上的青瓷碟中夹起一块做得极其精巧的荷花酥，自然地递到沈明禾面前。


    沈明禾微微一怔，随即从善如流地接过，小口小口地吃了起来。


    姿态温顺，与方才那个在窗边挥斥方遒、一掷万金的“齐小爷”判若两人。


    这一幕落在李修然眼中，让他心中的判断更加确定。


    这齐家，兄长才是核心，而这弟弟，看似张扬，实则对其兄长言听计从。


    而这时，台上一直观察着局势的陈锦娘突然出声，打破了这短暂的寂静与暗流涌动。


    她脸上笑容愈发灿烂，目光在沈明禾身上流转：“……想不到齐公子年纪轻轻，竟是这般豪气干云，对我们绾绾也是一片真心，当真是……郎才女貌，甚是相配呢……”


    锦娘说着，目光又在“天字一号”、“天心阁”、“天枢阁”、“天岳阁”几个包厢逡巡了一圈，声音拔高：


    “如今这‘天水阁’的齐公子出价五万两……可还有哪位爷愿意出更高价？”


    “……若是没有，今夜我们绾绾姑娘，可就要归这位年少有为的齐公子啦！”


    天字一号房内，李修然沉稳的声音便再次响起：“李家，五万一千两。”


    然而，李修然话音刚落，“天岳阁”内就传出了范恒安那沙哑的声音：“天岳阁，五万五千两。”


    ……


    “天心阁”内，赵怀真听着这接连不断、已然失控的竞价，心中咋舌不已。


    那齐家的横空出世，彻底打破了扬州本地几家盐商之间微妙的平衡与默契。


    他也终于明白了自家主子方才那句“贵客还未出手”的深意。


    只是……家主究竟是如何提前知晓这齐家拥有如此雄厚财力与胆魄的？


    他脑中飞速搜索，却对这“齐家”毫无印象。


    他正想请示赵鸿是否还要跟进，却见赵鸿终于缓缓放下了手中捻动许久的紫檀佛珠。


    赵鸿端起了旁边的茶杯，并未饮用，只是目光幽深地望了一眼“天水阁”方向，随即扬声道：“天心阁，六万两。”


    “天水阁”内，沈明禾听着这接连响起的竞价，已然飙升至六万两白银！


    即便知道是在演戏，是在布局，也早知这些盐商富可敌国，但真金白银地听到这些个银两时，沈明禾还是忍不住心头一跳。


    虽然方才李修然已经主动出言“结交”，但若此时他们见好就收，固然可以顺势与李家搭上线。


    但以李修然的老辣，事后定然不会把他们真正放在眼里，所谓的“接风宴”恐怕也只会是敷衍了事，难以接触到核心。


    但若是继续加价……她小心翼翼地侧头，看向身旁气定神闲的戚承晏，压低声音，带着一丝真实的心疼问道：


    “兄长……我们……有这么多现钱吗？”


    戚承晏看着沈明禾那副心疼的模样，不由得低笑了一声。


    “昭弟，自不必忧心，”戚承晏语气淡然，“除了宫中私库里的那些……为兄在各地也置办了一些薄产。各地信誉尚可的钱庄里，也都存了些散钱……应急之时，皆能随时取用，调拨过来。”


    沈明禾：“……”


    薄产……散钱……六万两……


    沈明禾听着这几个词被如此轻描淡写地放在一起，嘴角忍不住抽搐了一下。


    虽然知道现在是在办正事，是为了撬动扬州盐务这块铁板，但这毕竟是六万两银子！


    她忍不住想起北境将士的粮饷，想起沿途所见一些百姓的困苦，这六万两可以买多少粮食，可以救济多少人家……


    戚承晏仿佛能看穿她的心思，他端起茶杯，抿了一口道：“无妨。”


    他忽然侧头，看向沈明禾，问道，“明禾觉得，若此番功成，我们能从这两淮盐务的积弊中，为朝廷，为国库，弄出多少银钱来？”


    沈明禾闻言一怔，她想起戚承晏曾说过，如今朝廷一岁国库的盐税收入，不过数百万两，而这连实际应征收盐税的半数都未必达到。


    如此算来，眼前这区区几万两银子的“投石问路”，与那未来可能源源不断的、数以百万计的“收益”相比，简直是九牛一毛。


    这笔“生意”，绝对值！


    谁知，戚承晏又慢悠悠地补充了一句，语气带着一丝的戏谑：


    “若是……若明禾仍旧牵挂这笔‘散钱’，待此间事了，朕……抄了这藏污纳垢、日进斗金的教坊司，这些银钱，不就又回来了吗？”


    “说不定，还能多出不少……”


    沈明禾：“！！！”