侍立一旁的越知遥闻言，低声回道：“公子，非也。据属下所知，赵家主家中唯有一妻，伉俪情深，从无妾室，也几乎从不出入这等风月场所。”


    戚承晏的目光也落在那沉静的赵鸿身上，眸色深沉。


    自盐税革新之后，徽商凭借地利与敏锐嗅觉迅速崛起，其中尤以这赵家为最。


    短短二三十年便富可敌国，是如今两淮盐商中明面上财力最雄厚之人……其家业遍布盐、茶、布匹、钱庄，甚至开始涉足漕运。


    他转了转拇指上的那枚扳指，缓缓开口，“至于他今夜为何一反常态……我也很好奇。”


    ……


    天枢阁内，江简之脸色变幻不定。


    李修然此时代表李家出价，意思再明显不过，就是林彻不便亲自下场，由他这“钱袋子”代为出手。


    一万一千两，虽与他江家不算什么，但这已远远超出了他今日能调动的权限。


    江简之死死攥着拳，内心剧烈挣扎，父亲的话在耳边回响，赵鸿的突然介入也让他感到了压力。


    但他少年心性，终究难以咽下这口气，不甘心就此认输，让林彻看笑话。


    最终，他只权衡了片刻，一咬牙，再次喊道：“天枢阁，一万二两！”


    只是声音比之前少了几分底气，多了几分虚张声势的强硬。


    ……


    而此时堂内的陈锦娘踩着柔软的红氍毹，脸上带着笑意，心中却是一片冰冷。


    她不动声色地收回了望向赵鸿的难辨神色，转而落在身旁始终低眉顺目的绾绾身上。


    薛含章……陈锦娘在心中默念着这个早已被尘埃掩埋的名字。


    到了此刻，众豪商为她一掷万金，争得面红耳赤，她却还是这般模样。


    仿佛这一切的喧嚣、贪婪、算计都与她无关。


    她这张脸，这副我见犹怜的神态，当真是天生的利器。


    比她那刚烈的母亲和长姐，更懂得如何在这吃人的地方活下去，也更懂得……如何搅动风云。


    但此时薛含章脸上的这……死寂，却比她哭喊挣扎更让陈锦娘心头发堵。


    含章……含章可贞，以时发也……


    薛观啊薛观，当年你为这爱女取此字之时，是何等的期许与珍爱？


    可曾想过，你捧在手心的明珠，有朝一日会在这腌臜之地，被明码标价，受尽屈辱？


    若你泉下有知，见到此情此景，又会作何感想？


    是痛心疾首，还是……悔不当初？


    ……


    而此时，所有人的目光都在“天字一号”、“天心阁”和“天枢阁”之间来回逡巡，看这三家谁会再出一价，打破这两万两的僵局。


    “天水阁”内，戚承晏终于放下了手中把玩许久的茶杯，目光沉静地看向了沈明禾，微微颔首。


    沈明禾心领神会，知道等待已久的时机终于到了，该他们入场，将这潭水搅得更浑了！


    她清了清嗓子，清亮的眸子望向窗外，正准备开口——


    却听见一个略带沙哑的年轻男声从另一个一直紧闭着窗户、挂着醒目“范”字名牌的“天岳阁”内传出：


    “天岳阁，两万两。”


    这突如其来的报价，如同平地惊雷。


    原本还在赵、李、江三家之间徘徊的视线，齐刷刷地转向了那扇刚刚打开的窗户。


    一直作壁上观的漕运范家，竟然也下场了，而且一出手，便是石破天惊的二万两！


    “范家？！”沈明禾惊讶地望向越知遥。


    越知遥立刻低声解释：“公子，这范家是扬州，乃至如今整个江南最大的漕运世家。”


    “自乾泰朝发家，掌控漕船上百艘，码头数十座，粮仓遍布运河沿线，近年来甚至开始涉足海运，势力扩张极快。”


    “其家族财富积累百年，深不可测，论及实力，绝不逊于任何盐商巨贾。”


    戚承晏此时也开口道：“盐借漕运，漕依盐利，盐漕两大体系，自弘兴年间就已深度捆绑，可谓一体两面。盐商运盐离不开漕船，漕帮亦靠盐税和盐商供奉维持。”


    “不过，近些年为摆脱漕运掣肘，部分大盐商，如赵家，已开始自行购置槽船，组建船队。”


    “这范家……自然乐得见盐商内斗，但也绝不会坐视有人彻底脱离掌控。”


    沈明禾立刻明白了：“所以这范家，自然不惧赵、江、李家，甚至于那位盐运使，也未必有多少忌惮……”


    她话音未落，便见那挂着“范”字名牌的“天岳阁”窗户完全打开，一个身影出现在窗边。


    只是……那人看起来有些异样。


    约莫二十六七岁年纪，面容苍白得异常，身形消瘦。


    如今这个时节，竟还裹在一件厚重的玄色狐裘里，仿佛畏寒至极。


    他时不时以拳抵唇，发出低低的咳嗽声，一副弱不胜衣、久病缠身的模样。


    然而，他那双眼睛，却异常漆黑明亮，锐利如鹰，缓缓扫过全场，带着一种与病体截然不同的冷静与掌控。


    林彻一见此人，先是一愣，随即脸上露出一丝毫不掩饰的讥诮，低声对李修然道：“居然是范家那个病秧子？范恒安？”


    他立刻对李修然道：“李叔，加价！”


    李修然此时却是真的犹豫了，他看着范恒安那张苍白却沉静的脸，心中凛然。


    这位范家长子，虽然自幼体弱多病，传闻活不过三十，但能力极强，心思缜密，手段老辣，绝非江简之那般狂妄无礼的纨绔子弟可比。


    更何况，如今范家家主年事已高，家族事务实际上大半已由这位“病秧子”长子掌控。


    如今这几万两银子于他李家而言，不算什么，但李家的盐运，很大程度上还要倚仗范家的漕船……